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Conoce la Tierra
nº11 colección
“Las costas”
No imprimas este documento si no es realmente necesario, el Medio Ambiente es cosa de todos.
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Edición
© 2012 La Oropéndola 100% Sostenible.
Una idea original de:
Francisco José López Frá.
Adherido a la, ECEA (Estrategia Cántabra para la Educación
Ambiental). REA/ PT-A/10
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-Índice-
 Las costas / introducción.
 La energía del mar.
 Playas.
 Costas erosivas.
 Paisajes costeros.
 Variaciones en el nivel del mar.
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 Las costas/ Introducción.
Las costas es el lugar donde la tierra se une con el mar. Es una zona de
paisaje inestable, en la que a veces crece la tierra a causa del depósito de
sedimentos y también en la que se puede perder tierra por los procesos de
erosión marina. Pero lo que ocurra en la costa depende de diversos factores,
tales como el clima, la geología costera, la orientación que tenga con
respecto al viento y al oleaje, y la historia de las actividades humanas.
Con tantos factores que afectan la naturaleza de los procesos que actúan
sobre las costas, es fácil comprender que en el mundo haya costas de
características tan diversas. En las regiones polares, a veces la costa queda
protegida del impacto directo del mar por la presencia de inlandsis,
mientras que en muchas zonas tropicales, gracias a la llegada de grandes
masas de sedimentos aluvionales que los ríos transportan hasta el mar, se
han desarrollado extensos manglares que protegen la costa y, al mismo
tiempo, dificultan el acceso del hombre al mar. Pero en otros sitios la línea
costera cambia activamente y evoluciona por el impacto directo de la
energía del mar.
 La energía del mar.
Las mareas y corrientes aportan a la zona costera parte de la energía del
mar, pero las olas son el factor más importante en la formación de la costa, al
entregar la mayor parte de la energía que erosiona, transporta y deposita
los sedimentos. También hay que destacar, en zonas sonde predominan los
vientos y las olas en solo un sentido, la capacidad del mar para transportar
material a lo largo de la costa, en un sentido determinado, mediante un
proceso que se denomina corriente costera.
El viento produce olas en alta mar, donde el agua es profunda, y las empuja
hacia la costa. La altura de las olas y la distancia entre ellas (la longitud de
onda), además de su energía, dependen en gran medida de la fuerza del
viento y de la distancia recorrida, que puede alcanzar varios miles de
kilómetros; por ejemplo, los vientos predominantes del oeste que afectan las
costas de Europa occidental transportan a veces olas producidas frente a la
costa oriental de América del Norte. Las olas que han recorrido largas
distancias suelen poseer una energía considerable como modeladoras de la
costa.
A medida que el mar pierde profundidad, al acercarse a la costa, las olas
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pierden energía y “rompen”, bañando la orilla. Si la playa tiene pendiente,
el agua regresa al mar por efecto de la gravedad, como resaca; en ciertas
circunstancias, ésta se concentra en corrientes, que resultan particularmente
erosivas.
Un factor importante para determinar el efecto de las olas sobre la costa es si
son destructivas o constructivas. Las primeras son relativamente altas, en
comparación con su longitud de onda, y rompen con una fuerza que genera
una poderosa resaca erosiva que suele arrastrar materiales desde la playa.
Las olas constructivas rompen con mayor suavidad y empujan material hacia
la playa, levantándola.
 Playas.
Las playas son el resultado de los depósitos de las olas constructivas, por lo
general en ambientes costeros de escasa energía. Pueden ser de
sedimentos finos, como limo y arena, o de material más grueso, como cantos
rodados, o una combinación de los tres clases de sedimentos. El tipo de
materiales presente en una playa depende de los sedimentos que tenga a su
disposición las olas que la construyen. Esto a su vez dependerá de la fuente
de sedimentos, que puede ser un río que los transporta hasta el mar, el
fondo del océano o la misma costa, en forma de material erosionado y
transportado hacia la playa por la corriente costera.
El tipo de sedimentos, la energía de las olas, la amplitud de la marea y el
efecto de las tormentas determinan la forma de la playa. La playa superior
suele ser más escarpada, y sólo se ve afectada por la pleamar y el oleaje de
las tormentas. Por lo general constas de materiales más gruesos, empujados
hacia ella por las olas constructivas, y posee varios escalones sucesivos
(bermas), producidos por las diversas pleamares. En la parte posterior, a
veces se elevan una lomada formada por las tormentas. La playa inferior
suele tener un relieve más suave y estar compuesta por sedimentos más
finos. En algunas costas, detrás de la playa se forman dunas por la
acumulación de arena que sube a la costa impulsada por el viento, durante
la bajamar.
En ocasiones, la corriente costera crea una playa paralela a la costa. Cuando
esto ocurre y la línea de costa cambia de sentido, por ejemplo en un estuario
(la boca de un río) o una bahía, a veces la playa continúa creciendo hasta
formar una plataforma sedimentaria que se extiende mar adentro. Este
banco incluso puede seguir creciendo para volver a unirse a tierra. Algunas
bahías y estuarios están tan protegidos de la acción de las olas que no se
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forman playas. No obstante, si hay una fuente de sedimentos finos, como el
limo que aporta algún río, en estos sitios protegidos aparecen marismas,
donde crecen plantas capaces de soportar la doble incursión diaria de agua
salada durante la pleamar.
 Costas erosivas.
Hay erosión en los lugares donde las costas están expuestas a olas que han
recorrido grandes distancias o donde los fuertes vientos marinos producen
olas con mucha energía en distancias relativamente cortas. Este tipo de
costas suelen estar dominadas por acantilados, a cuyos pies suele haber una
plataforma erosionada por las olas, que queda al descubierto durante la
bajamar. Esta morfología pone en evidencia los restos de antiguos
acantilados erosionados. En algunas zonas donde los acantilados se forman
sobre rocas compactas y susceptibles a la erosión (por ejemplo, creta,
calizas y algunas areniscas), la acción erosiva del mar suele crear chimeneas
rocosas (pináculos independientes), arcos y cuevas.
La erosión costera se produce a través de acción hidráulica (la presión de
las olas que rompen a los pies del acantilado) y de abrasión (proceso por el
cual los sedimentos del agua son arrojados contra la superficie rocosa). Al
pie del acantilado, la acción erosiva se va debilitando con el tiempo, a
medida que la plataforma se va ensanchando y consigue absorber la energía
de las olas lanzadas hacia la costa. Esto incluso puede producir la aparición
de una playa al pie de un acantilado.
 Paisajes costeros.
Los paisajes costeros no sólo dependen de los procesos de sedimentación y
erosión, sino también de la naturaleza y estructura de la geología costera. Si
la estructura rocosa en general es paralela a la costa, los procesos que la
afecten serán constantes en toda su longitud, obteniéndose así una línea
costera concordante, es decir, relativamente recta.
En cambio, se forma una costa discordante cuando la estructura rocosa llega
a la costa formando un ángulo, lo cual permite al mar aprovechar la fuerza
relativa de las distintas rocas, produciendo una mayor erosión en las menos
resistentes. Así se obtiene una costa característica, con bahías y
promontorios y, a medida que la erosión vaya aumentando con el tiempo, las
bahías quedarán más protegidas, se depositarán allí los sedimentos y se
formará una playa.
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Los seres humanos también afectan el paisaje costero. Una de las acciones
más importantes en este sentido es la construcción de defensas costeras, ya
sea para reducir el peligro de que las tormentas inunden las zonas bajas o
como un intento de controlar la erosión. El depósito de sedimentos y las
tierras ganadas al mar también pueden estar influidos por la acción humana,
como en el caso de los Países Bajos, donde se han ganado 2.227 km ²al
Zuider Zee.
 Variaciones en el nivel del mar.
A lo largo de toda la historia geológica, el nivel del mar ha experimentado
cambios significativos por una cantidad de motivos diversos. Uno evidente
es que, durante las glaciaciones, el agua desaparece de los océanos y pasa a
formar mantos de hielo, casquetes y glaciares, lo cual provoca el descenso
del nivel del mar. Sin embargo, recientes investigaciones han indicado que
no es menos importante el echo de que, durante periodos particularmente
fríos, el agua de los océanos se contraiga, produciendo también un descenso
del nivel del mar. Por lo contrario, cuando la Tierra se vuelve a calentar, el
hielo se funde y el agua se expande, provocando un ascenso del nivel. Pero
no todos los cambios del nivel del mar se deben al clima. Por ejemplo, en
épocas en que el movimiento de las placas tectónicas es particularmente
vigoroso, el aumento de volumen del magma que sube en las dorsales
oceánicas desplaza más agua de la habitual, elevando el nivel del mar.
Estos cambios del nivel del mar a nivel mundial se conoce como cambios eustáticos. No
obstante, puede ser que también se produzcan cambios locales, llamados cambios
isostáticos. La formación de hielo sobre la tierra trae como consecuencia la depresión de
la corteza terrestre, bajo el enorme peso de los mantos y los casquetes helados; cuando
el hielo se funde, la corteza vuelve a subir. La fusión de los casquetes glaciales de
América del Norte y Escandinavia, al finalizar la última glaciación, hace 10.000 años,
hizo rebotar la corteza, de manera que las zonas costeras se elevaron con respecto al
mar, hasta 300 m en la bahía de Hudson y el mar Báltico. Asimismo, este rebote de la
corteza en algunas zonas puede provocar su descenso en otras, a modo de
compensación. Algo así ha ocurrido en Gran Bretaña, donde el levantamiento de
Escocia ha contribuido al hundimiento de la costa meridional de Inglaterra. El aumento
del nivel del mar puede provocar la inundación de las zonas costeras, sumergiendo los
valles para formar estrechas ensenadas, llamadas rías. Por el contrario, el descenso del
nivel del mar o el aumento del de la tierra a veces produce terrazas costeras, antiguas
playas que se han elevado considerablemente con respecto al actual nivel del mar.
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