Este documento presenta una introducción a los ríos y lagos. Explica que los ríos son corrientes de agua dulce que fluyen hacia otros ríos, lagos u océanos, y que los lagos son masas de agua continentales. Describe las diferentes fuentes de agua de los ríos, como la lluvia, la nieve derretida y el agua subterránea. También distingue entre ríos perennes, estacionales y transitorios, y explica conceptos como cuencas hidrográficas, la erosión fl

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Conoce la Tierra
nº1o colección
“Ríos y lagos”
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-Índice-
 Ríos y lagos / introducción.
 ¿De dónde sale el agua de los ríos?
 Ríos perennes, estacionales y transitorios.
 Las cuencas de los ríos.
 Ríos y paisaje.
 Lagos.
 Ríos, lagos y personas.
 El ciclo del agua.
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 Ríos y lagos/ Introducción.
Los ríos y lagos son los volúmenes de agua superficial más importante de las
masas terrestres. Un río una corriente de agua dulce que circula por un
cauce y desemboca en otro río, un lago o el mar, u ocasionalmente en un
desierto interior.
Un río corto y estrecho recibe el nombre de riacho, riachuelo o arroyo.
Un lago es una masa de agua continental que ocupa una depresión en la
superficie terrestre. Por lo general, recibe agua de los ríos, aunque en
ocasiones sólo de manantiales. Lo normal es que tenga algún desagüe, o que
desemboque en un río, aunque también hay lagos cerrados, que sólo
pierden agua por evaporación, como el lago Eyre, en Australia, y el Great
Salk Lake, en Utah, Estados Unidos.
 ¿De dónde sale el agua de los ríos?
Los ríos pueden recibir agua de distintas fuentes, aunque éstas siempre
están relacionadas, directa o indirectamente, con las precipitaciones, un
término colectivo para designar la caída de humedad procedente de la
atmósfera sobre la superficie terrestre. A veces, la lluvia que cae sobre la
tierra desciende por las pendientes formando una corriente superficial,
concentrándose y, quizá, formando un curso de agua. Esto suele ocurrir
cuando la superficie es impermeable (es decir, que el agua no la puede
atravesar, como ocurre con algunas clases de rocas). se produce a veces
una impermeabilidad transitoria cuando el terreno ya está saturado de agua
o cuando las lluvias son torrenciales.
Con frecuencia, no obstante, los ríos reciben agua de los manantiales. Esto
sucede porque el agua de lluvia en general penetra en el suelo,
acumulándose o atravesando rocas permeables o porosas en forma de agua
subterránea. En las rocas permeables, el agua atraviesa la propia roca
mientras que, en las porosas, circula por orificios y fisuras. Un depósito
rocoso que contiene agua subterránea se denomina acuífero. Los
manantiales aparecen en la intersección de la parte superior del acuífero
con la superficie del suelo. El agua subterránea es una fuente fluvial
importante, ya que aporta agua incluso aunque no haya precipitaciones,
manteniendo así un caudal constante.
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Una tercera parte del agua de los ríos es la fusión de las precipitaciones
sólidas (nieve) o de nieve que se ha transformado en hielo para formar un
glaciar o un manto de hielo. Esto tiene especial importancia en zonas
montañosas y en altas latitudes.
 Ríos perennes, estacionales y transitorios.
Hay ríos en los principales ambientes del mundo, incluso en los polos y
desiertos. En zonas templadas, como Europa occidental, el noreste de EUA y
Nueva Zelanda, y en los trópicos húmedos, las precipitaciones suelen estar
bastante repartidas a lo largo del año, a fin de reabastecer constantemente
las aguas subterráneas, con la cual los ríos fluyen durante todo el año. Sin
embargo, estos ríos perennes experimentan variaciones estacionales y
diarias en su caudal (el régimen hidrográfico), debido a las fluctuaciones
estacionales de las precipitaciones y al aporte de cada tormenta.
Algunos ríos sólo tienen caudal de forma estacional, sobre todo en
ambientes con clima de tipo mediterráneo, donde hay dos estaciones bien
diferenciadas: un invierno húmedo y un verano seco. Es posible que los ríos
de las regiones glaciales, también tengan un caudal estacional. Las
corrientes glaciales, que recibe el agua directamente de los glaciares, por lo
general sólo existen durante los escasos meses de verano en que se derrite
el hielo.
En climas desérticos y secos, es posible que los ríos no tengan agua durante
años, a causa de la escasa frecuencia de las tormentas del desierto, e incluso
cuando éstas se producen, que sólo la tengan durante unos días o hasta
apenas horas. No obstante, cuando descargan las tormentas, estos ríos
transitorios a veces fluyen a gran velocidad, porque las tormentas del
desierto suelen ser torrenciales. Esto les otorga un gran poder y la
capacidad para erosionar y transformar grandes cantidades de sedimentos.
En algunos desiertos existen ríos perennes. El Nilo, por ejemplo, a pesar de
su régimen hidrográfico evidentemente estacional, fluye a través del
desierto egipcio durante todo el año; asimismo, el río Colorado atraviesa
zonas desérticas del sudoeste de EUA. El motivo que permite la subsistencia
de estos y otros ríos en los desiertos es que su cabecera se encuentra en
lugares de climas húmedos.
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 Las cuencas de los ríos.
Sólo los ríos más cortos consiguen fluir desde su cabecera hasta el mar sin
que se le incorpore ningún otro, ni convertirse en afluentes o tributarios de
otro mayor. Por lo tanto, la mayoría de los ríos forman parte de un sistema
fluvial, que ocupa una cuenca hidrográfica. En realidad, toda la superficie
terrestre se puede dividir en cuencas hidrográficas, separadas por tierras
relativamente altas, llamadas divisorias de aguas. Algunas cuencas
hidrográficas no abarcan más que unos cuantos kilómetros cuadrados; en
cambio hay otras que son enormes; la más extensa, la del Amazonas, se
extiende sobre 7 millones de km2.
 Ríos y paisajes.
Los ríos constituyen una fuerza importante en la formación del paisaje.
Erosionan rocas y sedimentos, abriendo cauces incluso valles, y modelando
el paisaje de las tierras altas. Estos cauces pueden ser muy superficiales o
tan profundos como el Gran Cañón que el río Colorado ha recortado en
algunos lugares hasta una profundidad de 1500 m. Por lo general, se
considera que los valles fluviales tienen forma de V, aunque de echo esta
forma varía según su posición a lo largo del curso del río, el tamaño de éste
y los tipos de rocas que conforman el paisaje que atraviesa el río.
Los ríos transportan, además, gran cantidad de materiales que han sido
erosionados por otros agentes, como los procesos de desgaste de los
elementos, los glaciares y el viento. A su vez, estos sedimentos se depositan
en los propios ríos, dentro de los cauces fluviales o en forma de aluvionales,
o son transportados a lagos o al mar.
El depósito de sedimentos en un valle, para formar una planicie aluvional,
por lo general provoca una disminución del declive del cauce fluvial.
Cuanto más suave sea la pendiente, más probabilidades hay de que el río
forme meandros (curso sinuoso o divagante) en los depósitos blandos de la
planicie aluvional. Con el tiempo, y como consecuencia de la erosión de la
orilla del río en la parte cóncava del meandro (donde la corriente es más
rápida), a veces el curso elige el camino más recto y el meandro queda
“estrangulado” y abandonado, configurando una laguna muerta,
semicircular (oxbow).
En ocasiones se forman islas sedimentarias dentro del curso de un río que
transporta demasiados sedimentos, creándose así un sistema de canales.
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Cuando un río llega hasta el mar cargado con demasiados sedimentos, la
perdida de energía fluvial a veces hacen que estos se depositen en la costa,
formando un delta, como en los casos del Mississippi y el Nilo. A lo largo de
los siglos, los deltas (llamados así porque su forma recuerda a la de la letra
griega homónima ) provocan en ocasiones una gran acumulación de tierra,
allí donde antes estaba el mar.
 Lagos.
Los lagos se encuentran a veces en el curso de los ríos, cuando éstos caen en
alguna depresión. En ciertas circunstancias, tal vez marquen el final del
curso fluvial. Estas depresiones pueden ser de erosión, formadas por la
acción de los glaciares o del viento; también pueden ser sedimentarias,
formadas, por ejemplo, al producirse un deslizamiento de tierras que
bloquea el curso fluvial; y, por último, puede ser estructurales, formadas por
movimientos terrestres, por ejemplo en los rift valleys. También se forman
lagos detrás de la morrenas terminales de los glaciares en retirada.
Un lago volcánico, formado por la acumulación de agua de lluvia en el cráter
de un volcán, suele no tener afluentes ni desagües.
En climas calurosos y bastante secos, los lagos pierden mucha agua
mediante la evaporación. Esto provoca una concentración de sales a partir
de la cual el agua del lago se vuelve salina. El mar Caspio, el mar de Aral y
el mar Muerto son lagos salinos. En realidad, los tres tienen desagüe, pero
todos los lagos que pierden por la evaporación lo mismo que ganan por sus
afluentes están de echo cerrados, es decir que no tienen desagüe.
 Ríos, lagos y personas.
Los seres humanos utilizan los ríos y lagos para muy diversos fines. Desde
que existe la humanidad, han proporcionado agua y alimentos. Con el
tiempo, su importancia y diversidad de usos ha ido en aumento. Han
proporcionado agua para riego y también vías naturales de navegación. En
América del Norte, el río Mississippi y los grandes lagos son rutas
importantes para el transporte de productos agrícolas e industriales;
además, gracias a la construcción de canales, han mejorado las
“conexiones” en el sistema de transporte por agua.
Los cursos del río se han rectificado, ensanchando y profundizado, también
se han construido presas para obtener embalses y fuentes de energía
hidroeléctrica. Sin embargo, el hombre también ha hecho un mal uso de los
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ríos y lagos, arrojando a ellos aguas residuales y residuos industriales,
poniendo así en peligro las plantas naturales y las comunidades animales.
 El ciclo del agua.
El agua existe en los tres estados: líquido, gaseoso (vapor de agua) y sólido
(nieve y hielo). Además, pasa de un estado a otro por medio de la
congelación, la fusión, la condensación y la evaporación. El agua no se
produce sobre la superficie terrestre ni en la atmósfera, ni tampoco se
pierde. En realidad, existe una cantidad finita, que circula en lo que se
conoce como ciclo hidrológico o ciclo del agua. El agua se desplaza por este
ciclo, tanto físicamente como cambiando de estado.
En la actualidad, el 97% del agua del ciclo hidrológico se encuentra en
mares, océanos y lagos salinos. El 3% restante es agua dulce. Alrededor del
75% del agua dulce está en los glaciares y el manto de hielo, y apenas poco
más del 24% es agua subterránea. Por consiguiente, los ríos, los lagos, el
suelo y la atmósfera contienen una cantidad muy reducida (menos del 0´5%)
del agua dulce del mundo, en un momento determinado.
Durante las glaciaciones, la cantidad de agua que había en el manto de hielo
y los glaciares era mayor, y la de los océanos, menor.
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