1. Enciclopedia de las Plantas Útiles del Ecuador
L. de la Torre, H. Navarrete, P. Muriel M., M. J. Macía & H. Balslev (eds.)
Herbario QCA & Herbario AAU. Quito & Aarhus. 2008: 105–114
Usos medicinales de las plantas
Lucía de la Torre, Domenica Alarcón S., Lars Peter Kvist & Javier Salazar Lecaro
Introducción pero también por citadinos de toda clase social. Se pueden
encontrar gran variedad de plantas con usos medicinales que
E1 proceso vital es un proceso agonístico, una lucha se expenden en mercados de la Sierra, Costa y Amazonía
constante entre un entorno que plantea problemas y desafíos (Ortega 1988, Cerón & Gaybor 1994, Cerón & Montalvo
y el organismo viviente, que se ve obligado a resolverlos si 1994, Cerón & Reina 1996, Bailey 1999, Montalvo & Cerón
quiere sobrevivir. El medio provee de los elementos para 2003, Bussmann & Sharon 2006).
que el ser vivo pueda perpetuarse como individuo y como Las causas que acentúan el arraigado y extenso empleo
especie, pero, al mismo tiempo, no cesa de tenderle trampas de plantas medicinales entre los ecuatorianos son: el bajo
y celadas de todo tipo. Homo sapiens está inmerso, como poder adquisitivo de la mayoría que no permite el acceso a
todos, en este incesante ir y venir de retos y de respuestas. medicamentos, la carencia de un sistema oficial de salud
Las circunstancias van cambiando con los tiempos, pero el efectivo y, principalmente, que el conocimiento médico
proceso es, ha sido y será el mismo. El lugar que antes ocu- ancestral es inmenso (Estrella 1995, Buitrón 1999).
paban las amenazas de los temibles predadores carniceros ha Por efecto de la conquista española ocurrida en el siglo
sido ocupado por los microscópicos virus, bacterias y proto- XVI y del constante ir y venir de gente diversa, se han incor-
zoos (Buj Buj 1999). Añadamos la fatiga y el agotamiento de porado elementos y especies medicinales nuevas que se han
las estructuras orgánicas, que fueron diseñadas para una vida amalgamado y han enriquecido el conocimiento médico
más corta y que hoy, ante los éxitos evolutivos de nuestra ancestral indígena. Así, en el Ecuador conocemos y utiliza-
especie, tienen que durar más porque el ser humano es más mos centenares de especies medicinales nativas e introduci-
longevo (Schwartzmann 2003). Sumemos los riesgos de das en las todas las regiones del país (Varea 1922, Acosta-
agresiones intra o extra específicas, los desastres naturales Solís 1992b, Buitrón 1999).
que incluyen los terremotos, las tormentas, erupciones vol- En la medicina tradicional ecuatoriana, el mundo real y el
cánicas, los accidentes de todo tipo y tendremos completo el mágico, poblado de espíritus, dioses y demonios, son las dos
cuadro en el que la integridad y continuidad de las funciones caras de una medalla, los planos correspondientes que se
vitales –salud– está permanentemente en riesgo. Por mucho complementan y se justifican mutuamente. En este contexto,
cuidado y precaución que se tome, por mucha prevención y las enfermedades no son consecuencias de las fallas de los
cautela, la enfermedad infecciosa, degenerativa, tumoral o órganos y sus funciones, ni de la invasión de microorganis-
traumática, será siempre parte del panorama cotidiano. mos patógenos, sino el resultado de las influencias de seres y
Todos los arbitrios, acciones y procedimientos, ya sea fuerzas sobrenaturales que están detrás de todas las cosas
con el uso de medios físicos, químicos o biológicos que el aparentes de este mundo real, para advertir, premiar o casti-
hombre discurra, aplique o ponga en práctica para retornar a gar según sus códigos, mandatos, intereses o simpatías (Kohn
la normalidad funcional, son conceptuados como medicina- 1992b, Kothari 1993, Rodríguez 1995). Tanto en el Ecuador
les (Dox et al. 1983). como en otros países, es importante y característico el uso de
Dentro de esta amplia gama de recursos de que se ha agentes psicotrópicos para la curación mediante rituales
echado mano para procurarse salud y bienestar, la utilización (Schultes & Hofmann 2000, Angelo & Capriles 2004).
de las plantas con fines curativos, paliativos y preventivos, Las plantas medicinales que se describen en este libro se
ocupa un lugar preponderante. Su importancia es más pro- han agrupado en 24 categorías médicas. Se tomó como base
nunciada en comunidades rurales, que dependen, casi exclu- la clasificación propuesta por Cook (1995), sin embargo se
sivamente, de los recursos vegetales para curar sus achaques realizaron modificaciones. Así, la categoría de síntomas
y dolencias (Schultes & Raffauf 1990, Lozoya 2000). incluyó todas las percepciones patológicas sensibles al
En el Ecuador el uso de plantas medicinales está inmer- paciente, además de los signos, que son las percepciones
so en la cotidianidad de sus habitantes. La medicina popular patológicas sensibles al médico, y los síndromes, que son
se practica principalmente por habitantes de zonas rurales, un conjunto de síntomas que caracterizan a una enferme-
105

2. Medicinal
Tabla 1. Categorías utilizadas para agrupar las plantas medicinales del Ecuador. árboles (Tabla 2). Las cinco
familias que tuvieron un
Respectivas a sistemas u órganos Otras mayor número de especies de
Desórdenes de la piel/tejidos subcutáneos Anestésicos plantas medicinales fueron
Desórdenes del sistema circulatorio Anormalidades Asteraceae, Fabaceae,
Desórdenes del sistema digestivo Contravenenos Rubiaceae, Solanaceae y
Desórdenes del sistema endócrino Desórdenes de la gestación/parto/posparto Araceae (Figura 1).
Desórdenes del sistema esquelético-muscular Desórdenes mentales Las partes de las plantas
Desórdenes del sistema inmune Desórdenes nutricionales más utilizadas son las hojas
Desórdenes del sistema metabólico Heridas/lesiones (30%), la planta entera (10%)
Desórdenes del sistema nervioso Infecciones/infestaciones y las flores o inflorescencia
Desórdenes del sistema respiratorio Inflamaciones (6%) (Tabla 3). Cabe mencio-
Desórdenes del sistema sanguíneo Tumores y cánceres nar que para el 30% de los
Desórdenes del sistema sensorial Síntomas registros no existe informa-
Desórdenes del sistema urogenital ción sobre la parte de la plan-
ta utilizada.
dad. Anestésicos, corresponde a la categoría de dolores de
Cook (1995); ya que la mayoría de dolores entraron en la Tabla 2. Hábito de las plantas medicinales del Ecuador. El
categoría de síntomas, por la definición mencionada, esta porcentaje final es superior al 100% porque existen especies
categoría quedó restringida y debió ser renombrada. que pueden tener más de un hábito.
Tumores y cánceres corresponde a neoplasmas de la fuente
mencionada, solamente se trata de un cambio nomenclatu- Hábito Número de especies Porcentaje (n = 3118)
ral. La mitad de categorías medicinales (12) se basan o Hierba 1099 35
refieren a desórdenes que afectan los distintos sistemas u Arbusto 913 29
órganos del cuerpo. Otras 11 categorías se refieren a proble- Árbol 610 20
mas que no se restringen solamente a un sistema u órgano Arbolito 216 7
(Tabla 1). Finalmente, se incluyen los desórdenes no espe- Subarbusto 187 6
cificados para plantas que no tenían información precisa de Bejuco 185 6
su uso medicinal. Liana 137 4
A continuación se analizan los usos medicinales de las
plantas reportados por investigadores a lo largo de la histo-
ria del Ecuador en todo el territorio nacional y recopilados
en este libro a partir de especímenes de herbario y de biblio- Tabla 3. Partes de las plantas utilizadas con fines medicina-
grafía. les en el Ecuador.
Parte usada Número de reportes
Resultados: descripción del uso de las plantas medicina- Hojas 4815
les en el Ecuador Planta entera 1628
Flores e inflorescencias 1048
Se encontraron 3118 especies pertenecientes a 206 fami- Corteza 746
lias de plantas usadas con fines medicinales en el Ecuador, a Tallo 722
partir de 16 216 registros de uso. Por tanto, el 60% (n = 5172) Raíces 678
de las especies de plantas útiles registradas en este catálogo, Frutos e infrutescencias 622
tiene usos medicinales. Exudados 499
El 75% de las especies medicinales son plantas nativas y Semillas 265
el 5% de ellas son endémicas, mientras que el 11% son intro- Órganos de almacenamiento 138
ducidas en el Ecuador. No se contó con la información de ori- Plántulas/semillas germinadas 14
gen en taxones no identificados hasta el nivel de especie. El Esporas 1
16% del total de las especies son cultivadas y se obtuvo infor- Partes aéreas no especificadas 180
mación de nueve especies que se manejan en estado silvestre.
La mayoría de plantas medicinales son hierbas, arbustos y
106

3. Medicinal
250
200
Número de especies
150
100
50
0
La eae
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A e
Po e
m ae
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Pi eae
So eae
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Figura 1. Familias de plantas que presentan más de 50 especies medicinales en el Ecuador.
Categorías medicinales Tabla 4. Número de familias y especies usadas en el Ecuador para tratar desórdenes
que aquejan al cuerpo humano.
Las categorías medicinales orde-
nadas de mayor a menor por su fre- Categorías medicinales Número de Número de
cuencia de mención y número de es- familias especies
pecies vegetales que incluyen son: Síntomas 168 1452
Infecciones/infestaciones 144 825
Heridas/lesiones 122 536
Síntomas Desórdenes del sistema digestivo 115 478
Contravenenos 96 422
La mayoría de plantas medicina- Inflamaciones 101 408
les (47%) se registró en la categoría Desórdenes de la piel/tejidos subcutáneos 95 392
de síntomas (Tabla 4). Es decir, en el Desórdenes del sistema respiratorio 110 365
Ecuador la mayoría de plantas medi- Desórdenes del sistema urogenital 92 335
cinales se usan para aliviar las mani- Desórdenes del sistema esquelético-muscular 85 249
festaciones de enfermedades que Desórdenes de la gestación/parto/posparto 78 204
pueden o no ser diagnosticadas por el Desórdenes del sistema nervioso 71 192
enfermo o el tratante. Las plantas Desórdenes del sistema endócrino 65 158
incluidas en esta categoría alivian Desórdenes del sistema circulatorio 51 145
estas manifestaciones fácilmente per- Tumores y cánceres 52 116
ceptibles pero no curan la enferme- Desórdenes del sistema sensorial 45 83
dad que las ocasiona en sí. Las fami- Desórdenes nutricionales 44 75
lias con más registros fueron Anestésicos 30 69
Asteraceae, Solanaceae, Fabaceae y Desórdenes del sistema metabólico 27 44
Lamiaceae. Dentro de esta categoría, Desórdenes mentales 25 44
el 69% de las especies se usa para Desórdenes del sistema sanguíneo 22 37
combatir dolores como los de cabeza, Desórdenes del sistema inmune 17 29
estómago o músculos (Tabla 5). Las Anormalidades 2 2
especies más usadas para este fin son Desórdenes no especificados 164 1043
introducidas, entre ellas la hierba
107

4. Medicinal
Luisa (Cymbopogon citratus), la ruda (Ruta graveolens) y la pión y la viruela, y Dalea coerulea que mitiga la pulmonía,
manzanilla (Matricaria recutita). El 23% de las especies la tos ferina e infecciones en general.
incluidas en síntomas se usan para bajar la fiebre, principal- El uso de plantas para tratar afecciones fúngicas es
mente la verbena (Verbena litoralis), la wawallpa panka común sobre todo en las zonas bajas del Ecuador occidental
pequeña (Mollinedia ovata) y la borraja (Borago officinalis). y nororiental. El 18% de especies se utilizaron para este fin,
Para el tratamiento de la diarrea se usaron el 21% de las siendo las más mencionadas Iryanthera paraensis, Calathea
especies, entre ellas la guayaba (Psidium guajava), el jengi- metallica y Fittonia albivenis.
bre (Zingiber officinale) y Abuta grandifolia, son plantas Gran parte de las plantas en esta categoría se utilizan
frecuentemente reportadas. El 13% de especies se emplean para eliminar parásitos intestinales como las lombrices y las
para combatir la tos y destacan para el efecto el isu (Dalea amebas (16%). Las especies con mayor número de reportes
coerulea) y el poleo o tipo blanco (Minthostachys mollis). son el paico (Chenopodium ambrosioides), el higuerón
Las plantas hemostáticas representan el 10%, la alfalfa (Ficus insipida) y la papaya (Carica papaya).
(Medicago sativa) se usa comúnmente en la Sierra para dete- Para tratar la sarna, causada por ácaros, se registró el 9%
ner hemorragias de toda índole, mientras que Acalypha de especies, la mayoría de la Sierra. Entre las especies utili-
diversifolia y Browneopsis ucayalina son frecuentemente zadas prevalecen el matico (Aristeguietia glutinosa), la hier-
utilizadas para el efecto en tierras bajas. Por último, un ba mora (Solanum nigrescens) y la huapa jandia (Virola
número importante de especies vegetales se usan para tratar calophylla).
un grupo variado de síntomas, que incluye la disentería, El 7% de especies curan la malaria o paludismo, uno de
mareos, gases, calambres, cansancio, entre otros y que se los principales problemas de salud en zonas calientes y
denominaron como Otros (Tabla 5). húmedas del oriente y occidente de los Andes ecuatorianos
(Ministerio de Salud Pública 2005). Las plantas más fre-
cuentemente reportadas son la quina o cascarilla (Cinchona
Tabla 5. Número de especies medicinales usadas para ali- pubescens, C. officinalis), la verbena, el pitón (Grias
viar síntomas en el Ecuador (una misma especie puede ser neuberthii), tres dedos (Neurolaena lobata) y el cacao rojo
usada para tratar más de un tipo de síntoma, por lo que la (Theobroma subincanum). Otras infecciones e infestaciones
suma final es superior a 1452 especies). que se tratan con plantas son la leishmania, la miasis huma-
na e infestaciones de piojos y pulgas.
Tipo de síntoma Número de especies
Dolores 999
Fiebre 335 Heridas y lesiones
Diarrea 316
Tos 185 Esta categoría incluyó el 17% de plantas medicinales.
Hemorragias 138 Familias representativas son Asteraceae, Solanaceae y
Otros 366 Euphorbiaceae. Muchas de las especies incluidas favorecen la
No bien definidos 117 pronta cicatrización, sobre todo de heridas causadas por obje-
tos corto-punzantes, entre ellas son muy conocidas el matico
(Aristeguietia glutinosa), en la Sierra, y la sangre de drago
(Croton lechleri), en la Amazonía. Son comunes las plantas
Infecciones e infestaciones que se aplican para tratar golpes y contusiones, destacan espe-
cies del género Urtica. Numerosas especies son utilizadas en
Las plantas para tratar infecciones e infestaciones cons- el tratamiento de fracturas, torceduras o lisiaduras, como las
tituyen el 26% del total de especies medicinales. En esta incluidas en el género Brugmansia. Otras plantas menciona-
categoría se incluyeron las especies utilizadas para tratar das en esta categoría son usadas para tratar quemaduras de sol
afecciones causadas por bacterias, virus, hongos, protozoos, o de fuego, especialmente del género Puya. Un alto número
platelmintos, nemátodos, anélidos y artrópodos. Familias de registros se refirieron a especies que sanan heridas o lesio-
con gran número de registros fueron Asteraceae, Solanaceae nes sin especificar su origen u otras características.
y Fabaceae. Las plantas que tratan infecciones causadas por
virus y bacterias son las más comunes (63%), entre ellas se
cuentan las utilizadas para curar abscesos con pus, gonorrea, Desórdenes del sistema digestivo
herpes, sarampión, erisipela, neumonías y otras enfermeda-
des infectocontagiosas. Las especies de uso más extendido Las plantas utilizadas para tratar desórdenes del sistema
son la nigua (Margyricarpus pinnatus) que trata el saram- digestivo representan el 15% del total de especies medici-
108

5. Medicinal
nales. Estas plantas son utilizadas sobre todo en la Sierra. Desórdenes de la piel o tejidos subcutáneos
Familias con gran número de registros fueron Asteraceae,
Fabaceae, Amaranthaceae y Lamiaceae. Las especies más Estos desórdenes son tratados por 13% de plantas medi-
mencionadas son el taraxaco o diente de léon (Taraxacum cinales en el Ecuador. Familias representativas son
officinale) y kana yuyo (Sonchus oleraceus), en la región Solanaceae, Asteraceae y Gesneriaceae. En las zonas bajas
interandina y la verbena en las zonas bajas de ambos lados es conspicuo el uso de Witheringia solanacea en el trata-
de los Andes. Estas especies y las demás incluidas en esta miento de granos de la piel, eczema, sarpullido, e incluso,
categoría son usadas, principalmente, en el tratamiento de espinillas. En la región interandina el mote kasha o espino
afecciones del hígado, como purgantes o laxantes para tra- chivo (Duranta triacantha), es ampliamente utilizado para
tar el estreñimiento, desórdenes biliares, colerín, úlceras eliminar manchas en la piel, la paspa e irritaciones cutáneas.
gástricas o intestinales; así como para tratar el empacho, Las afecciones mencionadas, curadas por estas dos especies,
indigestión y como carminativas. Por último, algunos resumen las que se encontraron en esta categoría medicinal.
registros se refirieron al tratamiento de malestares estoma-
cales o intestinales no especificados.
Desórdenes del sistema respiratorio
Contravenenos El 12% de especies medicinales curan estos desórdenes,
siendo los más conspicuos la gripe, resfríos o catarros, así
Los recursos vegetales incluidos en esta categoría son como afecciones pulmonares y bronquiales como el asma.
los utilizados para tratar mordeduras de serpientes como la Las familias con más registros fueron Asteraceae,
equis (Bothrops spp.), la verrugosa (Lachesis muta) y la Solanaceae y Lamiaceae. Las plantas más utilizadas provie-
coral (Micrurus sp.). El 14% de plantas medicinales son nen de la Sierra y son Borago officinalis, Verbena litoralis y
usadas con este fin y son representativas para las etnias Dalea coerulea.
Chachi, Tsa’chi y Awa de la Costa, aunque también hay
numerosos reportes para los Kichwa del Oriente. En esta
categoría también se incluyen plantas que tratan las pica- Desórdenes del sistema urogenital
duras de rayas, hormigas como la conga (Paraponera
spp.), arañas y alacranes. Las familias con más registros Los desórdenes del sistema urogenital son tratados por el
fueron Gesneriaceae, Piperaceae y Araceae. Existe una 11% de especies. Las familias más comúnmente usadas son
gran cantidad de reportes para especies de los géneros Asteraceae, Fabaceae y Gesneriaceae. Son representativas
Piper y Peperomia, principalmente en la Costa, mientras de esta categoría el taraxaco, caballo chupa (Equisetum
que en el Oriente se usa mucho araña kaspi o machakuy giganteum) y la chuquiragua (Chuquiraga jussieui), que se
kaspi (Cordia nodosa). Para tratar la picadura de rayas usan para tratar sobre todo afecciones renales y como diuré-
amazónicas (las especies más comunes de rayas en el ticos. Se encontraron además, plantas que alivian malestares
Oriente ecuatoriano son Potamotrygon motoro, Paratrygon al orinar o el mal de orina como Abelmoschus moschatus y
aiereba, Plesiotrygon iwamae (Reis et al. 2003)) destaca el plantas con las que se realizan lavados vaginales como la
uso de Pentagonia spathicalyx. hierba mora. Por otro lado, kasha marucha (Xanthium
spinosum) es reconocida por tratar afecciones de la próstata.
Las plantas utilizadas para tratar el resto de desórdenes o
Inflamaciones afecciones son menos numerosas. Los desórdenes del siste-
ma esquelético muscular presentaron el 8% de especies. Las
El 13% de especies medicinales se incluyeron en esta familias más mencionadas fueron Asteraceae, Solanaceae y
categoría. Las familias Asteraceae, Solanaceae y Malvaceae Urticaceae que incluyeron plantas efectivas en el tratamiento
presentaron un mayor número de registros. Las especies más del reumatismo y la artritis. Destacan Mollinedia ovata, cuyo
usadas son la hierba mora, el matico y el llantén (Plantago uso en baños es muy extendido entre los Kichwa del Oriente,
major). Las inflamaciones tratadas fueron externas como las así como ingerir o bañarse con la infusión de las hojas del
de extremidades, cara o cuerpo en general, e internas en vís- nogal o tocte (Juglans neotropica) en la Sierra.
ceras como los riñones, hígado, ovarios, estómago e intesti- El 7% de plantas tratan desórdenes de la gestación del
nos. Muchas de estas plantas se usan como desinflamantes parto y el posparto. Las familias con más registros son
en general. Asteraceae, Fabaceae y Amaranthaceae. Este uso es más
arraigado en la Sierra, donde se usan especies para recuperar
fuerzas y tratar dolores o distintos malestares que ocurren
109

6. Medicinal
como consecuencia del alumbramiento. El nogal es amplia- además de plantas que aumentan el apetito. Las familias más
mente utilizado para estos propósitos en esta región, así como comunes son Fabaceae y Asteraceae. La alfalfa fue la espe-
el petón y Abuta grandifolia en la Amazonía; donde destaca cie más usada para tratar la anemia, mientras que especies de
además, el empleo de chukchu waska (Drymonia coccinea) los géneros Tagetes y Passiflora son comúnmente utilizadas
para favorecer la producción de leche luego del parto. para paliar el escorbuto.
Los desórdenes del sistema nervioso son tratados por el Entre los anestésicos o recursos vegetales que afectan la
6% de plantas medicinales que actúan, sobre todo, como cal- sensibilidad, ya sea eliminándola o privándola parcialmente,
mantes o sedantes de este sistema. Muchos registros se refi- las familias Asteraceae y Solanaceae presentaron más regis-
rieron al alivio de afecciones nerviosas sin especificación tros; algunas especies representativas pertenecen al género
adicional. Las familias más comunes son Lamiaceae, Brugmansia. Llama la atención la coca (Erythroxylum coca)
Asteraceae y Valerianaceae. Son abundantes los reportes por ser una planta usada históricamente como anestésica.
para el toronjil (Melissa officinalis), especies de ortiga (U. Los desórdenes del sistema metabólico incluyeron
dioica, U. echinata, U. leptophylla, U. urens) y de valeriana especies que se usan para nivelar el colesterol como
(Valeriana decussata, V. interrupta, V. microphylla, V. Bauhinia tarapotensis, para tratar la obesidad y disminuir
officinalis, V. plantaginea, V. pyramidalis, V. sorbifolia). grasa como Ziziphus thyrsiflora y para tratar la gota como
El 5% de plantas mitigan desórdenes del sistema endó- especies de genciana (Gentianella cerastioides, G. cernua,
crino. Las familias con más registros son Asteraceae, G. rupicola). Las familias más representadas fueron
Amaranthacea y Gesneriaceae. Las afecciones más comunes Asteraceae y Gentianaceae.
fueron las irregularidades en el ciclo menstrual con sangra- En desórdenes mentales se encontraron especies que se
dos excesivos y prolongados, mismos que son tratados utilizan para mejorar la memoria, tratar el histerismo, deli-
representativamente por Columnea ericae, la moradilla rios, locura, depresión e incluso el alcoholismo. Las familias
(Alternanthera porrigens) y la ruda. más representadas son Lamiaceae y Solanaceae. Destaca
Los desórdenes del sistema circulatorio (5%) incluye- Chenopodium ambrosioides que es frecuentemente usada
ron plantas que tratan afecciones del corazón, alteraciones para mejorar la memoria, como tónico cerebral y para tratar
de la presión sanguínea, las várices y las hemorroides; las el histerismo.
familias con más registros son Fabaceae, Asteraceae y En desórdenes del sistema sanguíneo constan especies
Amaranthaceae, mientras que las especies más mencionadas efectivas en el tratamiento de afecciones de la sangre en
son el marco (Ambrosia arborescens) y pataku yuyu general como el culantrillo (Adiantum poiretii), o del bazo
(Peperomia peltigera). Así como Bauhinia guianensis que como Philodendron purpureoviride. Amaranthaceae y
es usada por los Kichwa del Oriente para tratar la trombosis. Asteraceae son las familias más usadas.
Tumores y cánceres son tratados por el 4% de plantas Las plantas usadas para aliviar alergias fueron las más
medicinales, las familias más comunes son Fabaceae, comunes dentro de los desórdenes del sistema inmune
Amaryllidaceae y Rubiaceae. Se registraron plantas que se Mollinedia ovata y Witheringia solanacea son las especies
usan para tratar cánceres de piel, próstata, leucemia, tumores con más registros. Se reportó, además, el género Viola para
malignos en los senos o tumores y cáncer sin especificar la tratar enfermedades linfáticas. Las familias más representa-
parte del organismo afectada. Destaca la uña de gato das fueron Solanaceae y Rubiaceae.
(Uncaria tomentosa) que se emplea en el tratamiento de Por último las anormalidades registradas se refirieron
diversos tipos de cáncer y, en especial, el de próstata. solamente al ombligo procidente que fue tratado por
El resto de desórdenes están representados por menos del Heteranthera reniformis y Drymonia pendula que pertene-
3% de especies medicinales (Tabla 4), en la categoría de cen a las familias Pontederiaceae y Gesneriaceae, respecti-
desórdenes del sistema sensorial, Melastomataceae y vamente.
Lamiaceae fueron las familias con más registros. Se encon- La tercera parte de los reportes de uso y de las especies
traron plantas que alivian afecciones de los ojos, como las medicinales registradas en este catálogo no tienen un uso
cataratas, pterigium o problemas de la visión, incluso la medicinal especificado (33%) (Tabla 4).
ceguera. También se mencionaron especies que alivian afec-
ciones del oído y la sordera. Son comunes los reportes de
plantas que se aplican como colirios para curar las afeccio- Especies más usadas
nes oculares mencionadas y como gotas para las auditivas.
Destaca Nicandra physalodes, en el primer caso y De todas las plantas medicinales, las especies con mayor
Peperomia galioides en el segundo. número de registros de uso medicinal en todo el Ecuador
En desórdenes nutricionales se encontraron especies fueron la verbena (162), el paico (129), el matico (104) y la
que curan sobre todo la anemia, pero también el escorbuto, hierba mora (101) (Tabla 6). La mayoría de reportes para
110

7. Medicinal
estas plantas corresponden a la Sierra, sin embargo, la ver- carecen casi totalmente de plantas usadas como contravene-
bena se usa en las tres regiones continentales. Piper nos, mientras que éstas, como ya se anotó, son muy conspi-
peltatum y Witheringia solanacea son las especies de zonas cuas para etnias de la Costa. La diversidad de plantas usadas
bajas de Costa y Oriente más frecuentemente mencionadas, durante la gestación, parto y posparto es alta para los
y Abuta grandifolia es muy usada exclusivamente en la Kichwa de la Sierra, así como las especies que tratan afec-
región amazónica. Entre las especies con mayor número de ciones nerviosas. Los Kichwa de Oriente y Wao conocen
registros medicinales Juglans neotropica, Ruta graveolens y gran número de plantas que alivian afecciones cutáneas
Verbena litoralis tratan una mayor diversidad de desórdenes (Tabla 7).
(Tabla 6). En general, los géneros Piper y Urtica destacan
por el gran número de reportes de usos medicinales registra-
dos en varias categorías. Conclusiones
De las cuatro especies con más registros en el Ecuador,
tres son nativas y el matico (Aristeguietia glutinosa) es Ciertamente la diversidad de plantas y aplicaciones
endémico. El paico es una especie introducida, originaria de medicinales que se conocen en el Ecuador es muy alta y
México y posiblemente llegó al Ecuador antes de la conquis- representa una gran riqueza cultural y terapéutica. Pero para
ta española. Otras dos especies con gran cantidad de regis- que ésta se constituya de manera efectiva en ello, ya sea
tros, el taraxaco (84) y el llantén (83) son introducidas de mediante la inserción acertada de más especies en los trata-
Europa. Se hace evidente con esto que si bien se usan más mientos medicinales en nuestros hogares o de nuevos pro-
comúnmente plantas medicinales nativas, hay un importante ductos a la farmacopea mundial, es preciso aproximarse al
componente foráneo. Los usos y costumbres utilitarias tie- conocimiento recopilado en este catálogo bajo una correcta
nen mucho de mestizo en el Ecuador. La gran cantidad de perspectiva.
registros para hierbas como el taraxaco y el llantén se puede Es indispensable estar conscientes de que los generado-
deber, además, a su efectividad y a que, debido a su origen res y propietarios de gran parte de este conocimiento, las
en zonas templadas, crecen muy bien en hábitats interveni- etnias o nacionalidades ecuatorianas, no entienden los cua-
dos de la región interandina, de donde provienen la mayoría dros patológicos como se entienden en la medicina occiden-
de registros. tal; por lo tanto, la información etnomédica que se presenta
en este catálogo debe ser tomada con cautela. Por ejemplo,
reportes de plantas que se usan para tratar afecciones del
Grupos étnicos páncreas o del bazo, podrían hacernos pensar que el investi-
gador aportó en la respuesta del interrogado más de lo que
Al analizar el uso de las plantas medicinales a nivel de habría sido deseable. En su afán de lograr una concreción
los grupos étnicos del Ecuador, los Kichwa del Oriente pre- definitoria es muy probable que, consciente o inconsciente-
sentan un mayor número de especies medicinales (26%), mente, sugirió buena parte de ella, ya que el conocimiento
seguida por los Kichwa de la Sierra (18%) y los mestizos anatómico e histológico necesario para llegar a diagnósticos
(14%). El 38% de los reportes no cuenta con información y medicinas para este tipo de afecciones, difícilmente está en
sobre la etnia que los utiliza. Es probable que el número de el conocimiento de los informantes.
especies medicinales reportadas para los Kichwa de la Sierra Como se anotó, el enfoque mágico-religioso en el con-
y mestizos de la región interandina sea mayor, ya que gran cepto de enfermedad entre nuestras etnias es preponderante,
parte de los registros que no tienen dato de etnia provienen y se hace evidente en el hecho de que buena parte del uso de
de las provincias de la región interandina. En la Costa, la plantas medicinales, 473 especies con 1002 registros, va
etnia que usa una mayor cantidad de especies medicinales es dirigido a curar “chutún”, “espanto”, “mal de ojo”, “mal
la Tsa’chi (Tabla 7). Este pueblo, junto con los Kichwa de la aire”, “duende”, etc. (en este libro, estos reportes están cons-
Sierra y los mestizos tratan 23 de las 24 categorías medici- tando dentro de la categoría de uso Social).
nales con sus plantas, mientras que los Achuar, Secoya y Como se puede ver el diálogo entre la postura racionalis-
Siona tratan 11, 16 y 17 categorías, respectivamente. La pro- ta-científica del investigador y la mágico-religiosa del inves-
porción de especies empleadas para tratar cada tipo de tigado es un asunto espinoso. Hace falta un ejercicio crítico
desorden por cada uno de los pueblos del Ecuador es similar muy aguzado y a la vez flexible para poder entenderse
a lo que se observa en el análisis general de plantas medici- mutuamente. El oído no advertido oirá con mucha frecuen-
nales, es decir, las plantas utilizadas para tratar síntomas e cia lo que quiso oír y no lo que se dijo. Si a esto unimos el
infecciones e infestaciones representan la mayor proporción deseo de complacer por parte del interrogado, que le hace
de especies para todos los grupos étnicos (Tablas 4 y 7). decir lo que adivina que el otro quisiera oír, tenemos confi-
Cabe destacar, sin embargo, que los Kichwa de la Sierra gurados los elementos para un desencuentro comunicativo,
111

8. Medicinal
que nos puede aportar datos y conclusiones menos fidedig- mientras las fuentes originarias de esta sabiduría continuarán
nos de lo que desearíamos. Esto se aplica, en general a toda sobreviviendo marginadas, a expensas de sus propios esfuer-
investigación etnobotánica y por lo tanto, a todas las catego- zos e iniciativas.
rías de uso, pero es trascendente en el caso del uso medici-
nal: en medicina las equivocaciones se pagan con la vida y
las diferencias de criterio en otros campos no son de la mag- Agradecimientos
nitud que en el campo médico. Es únicamente en los sínto- A Carlos de la Torre Flor, por su tiempo y el valioso
mas donde se puede concordar, porque un dolor de cabeza o aporte en ideas y comentarios a este capítulo.
de barriga es suficientemente identificable para cualquiera,
independientemente de su formación o su manera de enten-
der el origen y cura de las enfermedades. El que el mayor
número de especies medicinales son mencionadas como tra-
tamiento para síntomas concretos (dolores, fiebre, tos, dia-
rrea) y para tratar infecciones e infestaciones aparece como
algo lógico y confiable. Todo el mundo concuerda en lo que
es un dolor de cabeza, una diarrea o un absceso purulento a
pesar de que no se tenga claro su origen. Esto está, además,
en concordancia con el hecho de que en el Ecuador las prin-
cipales causas de muerte y enfermedad, sobre todo de las
poblaciones indígenas, son las relacionadas con la pobreza:
infecciones respiratorias y diarreicas agudas (Ministerio de
Salud Pública 2005). Los síntomas mencionados están clara-
mente relacionados a ellas.
Destacan, igualmente, la gran cantidad de plantas y
registros para tratar mordeduras de serpientes, sobre todo en
la Costa, quizá debido a su mayor densidad poblacional y a
que Bothrops asper, la especie de víbora más común en la
región y la responsable del 80% de mordeduras en el área,
gusta de asentamientos humanos, es muy prolífica, agresiva
y nerviosa, en comparación con Bothrops atrox, su homólo-
ga de la Amazonía (Campbell & Lamar 2004).
El enorme acúmulo de datos sobre plantas medicinales
que presenta esta enciclopedia debe ser proyectado hacia el
futuro con criterio pragmático a fin de que se constituya en
el punto de partida para investigaciones cuyas proyecciones
trasciendan el reducido ámbito actual. Para lograrlo se debe
extremar el rigor y la exigencia en la tarea. Es preciso aislar
los principios activos, purificarlos, probarlos in vitro, pro-
barlos luego en animales de experimentación, establecer con
exactitud sus dosis —la dosis insuficiente es inútil, la exce-
siva mata— y sólo si se han pasado con éxito estas etapas,
probarlos en voluntarios humanos, como se hace con cual-
quier medicamento. Al final se deberá establecer si los efec-
tos terapéuticos buscados superan a los efectos secundarios
indeseables, que casi siempre existen, y entonces sí, sistema-
tizar una producción para uso generalizado.
Nada menos que eso sirve. Y no es poco. Si la empresa
privada no ve los incentivos para emprender con este reto, es
hora de que los organismos públicos, con las universidades
a la cabeza, lo asuman. Sin ello, todo quedará en buenas
intenciones, en trabajos y publicaciones reducidas a los
ámbitos de las aulas, de los congresos y de los especialistas,
112

9. Tabla 6. Categorías medicinales tratadas por las 20 especies más frecuentemente mencionadas en el Ecuador.
Tipo de desorden
Especie 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23
Verbena litoralis X X X X X X X X X X X X X X X
Chenopodium ambrosioides X X X X X X X X X X X X X
Aristeguietia glutinosa X X X X X X X X X X X X X
Solanum nigrescens X X X X X X X X X X X X X X
Taraxacum officinale X X X X X X X X X X X X X
Plantago major X X X X X X X X X X X X X
Chuquiraga jussieui X X X X X X X X X X X X
Ruta graveolens X X X X X X X X X X X X X X X
Ambrosia arborescens X X X X X X X X X X X X
Abuta grandifolia X X X X X X X X X X
Borago officinalis X X X X X X X X X X X
Mollinedia ovata X X X
Piper peltatum X X X X X X X X X X X X X X
Zingiber officinale X X X X X X X X X X X X
Sonchus oleraceus X X X X X X X X X X X
Dalea coerulea X X X X X X
Bidens andicola X X X X X X X X X X
Juglans neotropica X X X X X X X X X X X X X X X X
Solanum americanum X X X X X X X X X X X X X X
Witheringia solanacea X X X X X X X X X X
Síntomas : 1, Infecciones/infestaciones: 2, Heridas/lesiones: 3, Desórdenes del sistema digestivo: 4, Contravenenos: 5, Inflamaciones: 6, Desórdenes de
la piel/tejidos subcutáneos: 7, Desórdenes del sistema respiratorio: 8, Desórdenes del sistema urogenital: 9, Desórdenes del sistema esquelético-muscu-
lar: 10, Desórdenes de la gestación/parto/posparto: 11, Desórdenes del sistema nervioso: 12, Desórdenes del sistema endócrino: 13, Desórdenes del sis-
tema circulatorio: 14, Tumores y cánceres: 15, Desórdenes del sistema sensorial: 16, Desórdenes nutricionales: 17, Anestésicos: 18, Desórdenes del sis-
tema metabólico: 19, Desórdenes mentales: 20, Desórdenes del sistema sanguíneo: 21, Desórdenes del sistema inmune: 22, Desórdenes no especifica-
dos: 23 (Anormalidades no consta ya que las plantas citadas no tratan esta categoría).
113
Medicinal

10. 114
Medicinal
Tabla 7. Número de plantas medicinales utilizadas por las etnias del Ecuador, por categoría medicinal.
GRUPO ÉTNICO
KO KS ME SH TS WA CH AW SE CO AF SI AC ENE
Número total de especies 816 572 435 373 335 303 285 242 202 195 129 93 49 1383
Tipo de desorden
Síntomas 277 268 168 137 126 115 103 67 44 108 25 30 25 605
Infecciones/infestaciones 207 90 90 75 41 85 41 24 20 29 18 20 6 338
Heridas/lesiones 111 94 62 44 30 19 20 14 12 25 8 7 9 222
Desórdenes del sistema digestivo 32 69 92 42 42 7 6 3 6 2 5 5 2 286
Contravenenos 86 2 25 30 77 25 98 99 11 8 54 6 7 49
Inflamaciones 48 65 60 52 31 6 25 20 4 9 7 11 4 171
Desórdenes de la piel/tejidos subcutáneos 65 42 43 23 19 46 16 27 8 34 5 1 4 127
Desórdenes del sistema respiratorio 47 68 55 20 24 26 12 5 3 4 4 3 1 184
Desórdenes del sistema urogenital 28 53 66 16 19 6 6 1 2 1 3 4 0 203
Desórdenes del sistema esquelético-muscular 43 48 42 18 18 2 13 1 0 3 6 2 0 111
Desórdenes de la gestación/parto/posparto 30 69 17 20 8 2 4 3 0 1 1 1 0 75
Desórdenes del sistema nervioso 6 78 36 11 13 0 1 0 0 1 1 0 0 79
Desórdenes del sistema endócrino 21 20 37 8 17 2 2 0 1 1 2 1 0 78
Desórdenes del sistema circulatorio 13 18 29 8 13 0 0 0 3 1 0 2 0 83
Tumores y cánceres 46 2 12 5 13 4 4 0 2 1 2 0 1 36
Desórdenes del sistema sensorial 14 7 9 4 10 5 1 1 0 7 0 1 0 30
Desórdenes nutricionales 13 7 7 4 6 1 10 0 1 1 4 0 1 26
Anestésicos 14 2 4 0 4 0 6 0 5 0 1 2 0 35
Desórdenes del sistema metabólico 3 3 17 1 5 0 0 1 1 1 0 0 0 14
Desórdenes mentales 5 5 8 3 3 0 0 2 0 3 0 1 0 19
Desórdenes del sistema sanguíneo 0 6 4 1 3 0 0 0 0 0 0 0 0 25
Desórdenes del sistema inmune 6 3 2 4 5 2 1 2 0 0 1 0 0 6
Anormalidades 0 0 0 0 0 1 0 1 0 0 0 0 0 0
Desórdenes no especificados 333 101 95 108 12 59 7 35 135 13 2 9 1 394
Kichwa del Oriente: KO, Kichwa de la Sierra: KS, Mestiza: ME, Shuar: SH, Tsa’chi: TS, Wao: WA, Chachi: CH, Awa: AW, Secoya: SE, Cofán: CO,
Afroecuatoriana: AF, Siona: SI, Achuar: AC, Etnia no especificada: ENE