3. Las técnicas de diagnóstico de medicina nuclear proporcionan una información
esencialmente funcional del órgano estudiado, a diferencia del resto de las técnicas de
diagnóstico por imagen (TAC, resonancia magnética, ecografía, etc) que ofrecen
información estructural o anatómica. Con la aparición de la tomografía por emisión de
positrones (PET), la información ofrecida es de carácter molecular.
Los procedimientos por imágenes de medicina nuclear, son no invasivos y, con la
excepción de las inyecciones intravenosas, generalmente constituyen exámenes médicos
indoloros que ayudan a los médicos a diagnosticar y evaluar problemas de salud. Estas
exploraciones por imágenes utilizan materiales radioactivos denominados
radiofármacos o radiosondas.
Una vez el radiofármaco en el interior del organismo se fija en un tejido, órgano o
sistema determinado y puede realizarse su seguimiento desde el exterior debido a que
emite una pequeña cantidad de radiación gamma que es detectada por unos aparatos
denominados gammacámaras. Esta señal radiactiva emitida es amplificada y
transformada en una señal eléctrica que posteriormente es analizada por un ordenador y
convertida en imágenes del órgano estudiado.
La elección del tipo de radiofármaco depende del tejido, órgano o sistema orgánico a
estudiar.
Las exploraciones de medicina nuclear son enormemente seguras ya que los
radiofármacos de uso diagnóstico se administran en dosis muy pequeñas (de ahí su
nombre de trazadores) lo que hace que no tengan ninguna acción fármaco-terapéutica,
ni efectos secundarios, ni reacciones adversas graves. Por otra parte, la cantidad de
radiación recibida por un paciente sometido a una exploración de medicina nuclear es
similar o inferior a la recibida en una exploración radiológica convencional.
Según el tipo de examen de medicina nuclear, la radiosonda se puede inyectar dentro
del cuerpo, ingerir por vía oral o inhalar como gas, y finalmente se acumula en el
4. órgano o área del cuerpo a examinar. Emisiones radioactivas de la radiosonda son
detectadas por una cámara especial o aparato para tomar imágenes que produce
fotografías e información molecular detallada.
Actualmente se dispone de cerca de 100 tipos de exploraciones en medicina nuclear que
permiten el diagnóstico precoz en patología ósea, cardiología, oncología,
endocrinología así como en neurología, nefrología y urología, neumología, hematología,
aparato digestivo, patología infecciosa, sistema vascular periférico y pediatría.
La gran mayoría de los estudios en medicina nuclear son estudios "in vivo" en los que
es necesario administrar el radiofármaco al paciente para obtener, mediante detección
externa de la radiación, la información deseada. Los estudios "in vitro" no precisan de la
administración del radiofármaco al paciente y solamente se procesan muestras
biológicas. Finalmente existen estudios "vivo/vitro", basados en la medida de muestras
biológicas después de haber administrado al paciente un radiofármaco.
En las últimas décadas del siglo XX y comienzos del siglo XXI se han desarrollado
nuevas técnicas en el campo de la medicina nuclear, como le tomografía por emisión de
fotón único (SPECT) o la tomografía por emisión de positrones (PET). Estos avances
han originado la aparición de nuevos radiofármacos o nuevas indicaciones para
radiofármacos ya existentes.
Tomografía por emisión de positrones
Imagen capturada en una PET cerebral típica.
5. Esquema del proceso de captura de la PET.
Vista esquemática de un tomógrafo PET (aquí: Siemens ECAT Exact HR+).
La tomografía por emisión de positrones o PET (por las siglas en inglés de Positron
Emission Tomography), es una tecnología sanitaria propia de una especialidad médica
llamada medicina nuclear.
La Tomografía por Emisión de Positrones es una técnica no invasiva de diagnóstico e
investigación ¨in vivo¨ por imagen capaz de medir la actividad metabólica del cuerpo
humano. Al igual que el resto de técnicas diagnósticas en Medicina Nuclear como el
SPECT, la PET se basa en detectar y analizar la distribución tridimensional que adopta
en el interior del cuerpo un radiofármaco de vida media ultracorta administrado a través
de una inyección intravenosa. Según qué se desee estudiar se usan diferentes
radiofármacos.
La imagen se obtiene gracias a que los tomógrafos son capaces de detectar los fotones
gamma emitidos por el paciente. Éstos fotones gamma de 511 Kev son el producto de
una aniquilación entre un positrón, emitido por el radiofármaco, y un electrón cortical
del cuerpo del paciente. Ésta aniquilación da lugar a la emisión, fundamentalmente, de
dos fotones. Para que estos fotones acaben por conformar la imagen deben detectarse
¨en coincidencia¨, es decir, al mismo tiempo; en una ventana de tiempo adecuada
(nanosegundos), además deben provenir de la misma dirección y sentidos opuestos,
pero además su energía debe superar un umbral mínimo que certifique que no ha sufrido
dispersiones energéticas de importancia en su trayecto (fenómeno de scatter) hasta los
detectores. Los detectores de un tomógrafo PET están dispuestos en anillo alrededor del
paciente, y gracias a que detectan en coincidencia a los fotones generados en cada
aniquilación conformarán la imagen.Para la obtención de la imagen estos fotones
detectados, son convertidos en señales eléctricas. Esta información posteriormente se
somete a procesos de filtrado y reconstrucción, gracias a los cuales se obtiene la imagen.
Existen varios radiofármacos emisores de positrones de utilidad médica. El más
importante de ellos es el Flúor-18, que es capaz de unirse a la 2-O-trifluorometilsulfonil
manosa para obtener el trazador 18-Flúor-Desoxi-Glucosa (18FDG). Gracias a lo cual,
tendremos la posibilidad de poder identificar, localizar y cuantificar, a través del SUV
(Standardized Uptake Value), el consumo de glucosa. Esto resulta un arma de capital
importancia al diagnostico médico, puesto que muestra qué áreas del cuerpo tienen un
metabolismo glucídico elevado, que es una característica primordial de los tejidos
neoplásicos. La utilización de la 18FDG por los procesos oncológicos se basa en que en
el interior de las células tumorales se produce, sobre todo, un metabolismo
fundamentalmente anaerobio que incrementa la expresión de las moléculas
transportadoras de glucosa (de la GLUT-1 a la GLUT-9), el aumento de la isoenzima de
la hexokinasa y la disminución de la glucosa-6-fosfotasa. La 18FDG sí es captada por
6. las células pero al no poder ser metabolizada, sufre un ¨atrapamiento metabólico¨
gracias al cual se obtienen las imágenes.
Así, la PET nos permite estimar los focos de crecimiento celular anormal en todo el
organismo, en un solo estudio, por ser de un estudio de cuerpo entero, por lo tanto nos
permitirá conocer la extensión. Pero además sirve, entre otras cosas, para evaluar en
estudios de control la respuesta al tratamiento, al comparar el comportamiento del
metabolismo en las zonas de interés entre los dos estudios.
Para el paciente la exploración no es molesta ni dolorosa. Se debe consultar en caso de
mujeres lactantes o embarazadas ya que en estas situaciones se debe de retrasar la
prueba, o bien no realizarse. Se debe acudir en ayunas de 4-6 horas, evitando el ejercicio
físico en el día previo a la exploración y sin retirar la medicación habitual. La
hiperglucemia puede imposibilitar la obtención de imágenes adecuadas, obligando a
repetir el estudio posteriormente.Tras la inyección del radiofármaco, el paciente
permanecerá en una habitación en reposo.La exploración tiene una duración aproximada
de 30-45 minutos.
Además de la oncología, donde la PET se ha implantado con mucha fuerza como
técnica diagnóstica, desplazando al TAC como primera opción diagnóstica en algunas
indicaciones. Otras áreas que se benefician de este tipo de exploraciones son la
neurología y la cardiología. También tiene un gran papel en estudios de
experimentación clínica.
SPECT
La SPECT o Tomografía Computarizada por Emisión de Fotones Individuales (en
inglés single photon emission computed tomography) es una técnica médica de
tomografía que utiliza rayos gamma. Es muy parecida a una radiografía, pero utiliza una
cámara sensible a los rayos gamma y no a los rayos X. Como en una radiografía, cada
uno de las imágenes que se obtienen es bidimensional, pero pueden combinarse muchas
imágenes tomadas desde distintas posiciones alrededor del paciente para obtener una
imagen tridimensional. Esta imagen tridimensional puede después manipularse
informáticamente para obtener secciones dimensionales del cuerpo en cualquier
orientación.
El SPECT utiliza los rayos gamma que producen isótopos radioactivos como el tecnecio
99m. Estos isótopos se introducen en el cuerpo humano como parte de moléculas
biológicamente activas. El procedimiento es similar al del tomografía por emisión de
positrones (PET), pero en el SPECT es el isótopo el que produce directamente el rayo
gamma, mientras en el PET el isótopo produce un positrón que después se aniquila con
un electrón para producir los dos rayos gamma. Estos dos rayos gamma salen en
direcciones opuestas y su detección simultánea permite localizar el isótopo de forma
más precisa que en el SPECT. El SPECT es, sin embargo, más simple porque pueden
usarse isótopos más fáciles de obtener y de vida media más larga.
La cámara de rayos gamma se gira alrededor del paciente. Se adquieren imágenes en
ángulos definidos, típicamente cada 3-6 grados. En la mayoría de los casos se realiza
una rotación completa de 360 grados que permite una reconstrucción tridimensional
7. óptima. Cada imagen tarda típicamente 15-20 segundos, con lo que el proceso completo
tarda de 15 a 20 minutos. Se pueden utilizar también cámaras gamma con muchas
cabezas para acelerar el proceso. Por ejemplo, se pueden poner dos cabezas espaciadas
180 grados para obtener dos proyecciones simultáneamente, o tres cabezas espaciadas
120 grados.
Densitometria
La Densitometría es una prueba diagnóstica que mide el grado de mineralización del
hueso y que se aplica tanto en el diagnóstico precoz de la osteoporosis como en el
control de su evolución y valoración terapeútica.
Los equipos de densitometría de última generación permiten estudiar además la
distribución corporal total y determinar el componente graso y magro, parámetros muy
útiles en el estudio de los pacientes con obesidad.
Terapia en Medicina Nuclear
Desde el punto de vista terapéutico, la medicina nuclear tiene sus principales
aplicaciones en el cáncer de tiroides, el hipertiroidismo y el tratamiento paliativo del
dolor óseo de origen metastásico de determinados cánceres.
La medicina nuclear asimismo proporciona procedimientos terapéuticos, tales como la
terapia de yodo radioactivo (I-131), que utiliza pequeñas cantidades de material
radioactivo para tratar cáncer y otros problemas de salud que afectan la glándula
tiroides, como así también otros cánceres y condiciones médicas.
Los pacientes con linfoma Non-Hodgkin que no responden a la quimioterapia podrían
ser sometidos a radioinmunoterapia (RIT).
La radioinmunoterapia es un tratamiento personalizado para el cáncer que combina la
radioterapia con la especificidad de la inmunoterapia, un tratamiento que imita la
actividad celular del sistema inmune del cuerpo.
Los procedimientos terapéuticos con radionucleidos se realizan con emisores de
radiación beta, generalmente de energías elevadas.
Actualmente se hallan en fase de investigación radiofármacos para el tratamiento de
múltiples enfermedades y se espera que la mayoría de estos fármacos estén
próximamente en el mercado.
