avances medicos en la ultima decada

1. AVANCES MÉDICOS DE LA ÚLTIMA DÉCADA. Biotecnología, Cardiología, Círugía,
Fertilización, Genética, Gastroenterologia, Gerontologia, Ginecologia, Hematología,
Neurociencia, Odontologia, Oncologia, Oftalmologia, Psicología Cognitiva, Transplantes y
Traumatologia
Aunque pueda resultar atractivo para un titular, decir que hemos entrado en la edad de oro de
la investigación médica resultaría un tanto exagerado. Quizá sea más ajustado a la verdad
afirmar que nos hallamos en un momento dulce, que el camino andado ha sido largo y que de
seguir el curso y el ritmo actuales la ansiada etapa dorada podría estar a la vuelta de la
esquina.
La Genómica, los descubrimientos de virólogos e inmunólogos, la tecnología aplicada a la
medicina y los avances en el conocimiento del cerebro están abriendo ante nosotros un nuevo
panorama que podría cambiar el curso de la medicina tal como la conocemos.
Los pilares para esta revolución hasta hace poco silenciosa fueron puestos hace ya varias
décadas aunque ha sido en los años 80, y especialmente en los 90, cuando la divulgación
mediática ha hecho posible que todos sepamos y opinemos de esas materias que durante
mucho tiempo estuvieron reservadas a los ámbitos de cada especialidad.
Pero que los descubrimientos se conozcan masivamente casi al mismo tiempo en que tienen
lugar presenta una doble cara: por primera vez asistimos a una generación cada vez más
informada e implicada en su salud pero también más manipulable por estudios sesgados,
promesas que crean falsas esperanzas, medicamentos que cotizan en bolsa antes incluso de
ser probados en la población... La distancia entre lo que se consigue en laboratorio y la
práctica clínica es larga y por el camino quedan muchas novedades presentadas como
revolucionarias en su día pero que no fueron capaces de pasar las barreras de una aplicación
segura. De ahí que los especialistas consultados para la elaboración de este dossier hagan
una llamada unánime a la cautela y al comportamiento ético de profesionales e
investigadores.
Para los autores de este trabajo, que en modo alguno pretende ser exhaustivo, la constatación
de esa distancia entre lo publicado en revistas médicas y medios de comunicación generales
con lo que sucede en las consultas privadas ha sido una constante. De ahí que supuestos
descubrimientos de última generación no lo sean tanto, que terapias tremendamente
prometedoras no tengan aún una aplicación concreta y que avances médicamente
significativos no sean considerados como tales por los pacientes afectados.
Pero de lo que no hay duda es de que nos hallamos en camino hacia cambios importantes en
nuestros actuales modelos de salud y tratamiento. Que queda mucho por hacer no se le
escapa a casi nadie, como tampoco que a partir de lo ya conseguido podemos comenzar a
trazar un mapa de cómo será la salud en las primeras décadas de este milenio que ahora
estrenamos.
Este dossier tiene un poco de todo ello: la verdadera realidad de la práctica clínica, los
primeros pasos hacia la materialización de sueños que todavía no han tomado cuerpo, las
diferencias de opinión entre los expertos sobre determinados fármacos o terapias e, incluso, el
punto de vista, en ocasiones cualitativamente diferente, de los pacientes. Ese es el estado
actual de nuestra medicina: apasionante, polémico, susceptible tanto de críticas como de
alabanzas.
Nuestra medicina, ahora más que nunca, es ciencia del presente pero también del porvenir.
Para los que buscan respuestas concretas a problemas inmediatos puede no ser suficiente.

2. Pero para la historia de la ciencia en su conjunto está época será recordada como la
inspiradora de una medicina nueva que ya empieza a mostrarnos su esquivo rostro.
CARDIOLOGÍA
Crecimiento explosivo del stent coronario
Desde que comenzaran a utilizarse en Estados Unidos en 1994, los stents constituyen el
procedimiento más frecuente en las angioplastias coronarias y las cardiopatías isquémicas, al
punto de que están cambiando los tratamientos mecánicos de las arteroesclerosis.
Los stents son dispositivos metálicos que pueden presentar diversos diseños y que se
introducen en las arterias que han sufrido un estrechamiento, apuntalando sus paredes. Su
principal riesgo, y el motivo por el que fueron utilizados de forma restringida en sus comienzos
consistía en que la sangre en contacto con el metal corría el peligro de coagularse y se
desconocían los beneficios de la técnica a largo plazo.
Hoy estos problemas parecen ser cosa del pasado: desde 1993 se está demostrando que
cuando la técnica de implantación del stent es óptima no se presentan oclusiones trombóticas
o de hemorragias en los pacientes; y ello pese a que no necesitan tomar ningún tipo de
anticoagulante. Su beneficio perdura con seguridad durante un año y hay evidencias de que a
largo plazo también siguen siendo eficaces.
Pistas:
* Existen hipótesis todavía en estudio que relacionan las dolencias cardiacas con un origen
infeccioso. El citomegalovirus y la clamydia pneumoniae podrían ser responsables del
estrechamiento de la aorta. Si ello se confirma, será posible tratarse mediante antibióticos y
antivirales.
* La cirugía cardiaca que nos espera será mucho menos invasiva. Pequeñas incisiones en el
tórax serán suficientes para realizar la intervención.
* Importancia creciente de la prevención, en la que juegan un papel importante la dieta
cardiosaludable desde la infancia, el ejercicio físico moderado y la lucha contra dos de los
clásicos enemigos del corazón: obesidad y colesterol. Se ha identificado el gen Ob -que
produce una proteína reguladora del metabolismo de las grasas- y ya existe un fármaco
diseñado por ingeniería genética, el Xenical, que mediante la inhibición de la lipasa y siempre
en combinación con una dieta adecuada logra que el obeso pierda entre uno y dos kilos al
mes. En la batalla contra el colesterol, y desde el punto de vista farmacológico, las estatinas
llevan en este momento la voz cantante. Aunque, obviamente, el mejor tratamiento siga siendo
la prevención con una alimentación adecuada.
* Durante esta década los transplantes cardiacos se han generalizado, obteniéndose cada vez
mejores resultados. El futuro lo marcarán los xenotransplantes, los órganos artificiales y, sobre
todo, los posibles órganos cultivados en laboratorio a partir de células-madre.
* La terapia génica permitirá determinar la predisposición de un individuo a padecer
enfermedades coronarias.

3. CIRUGÍA
Revolución en las técnicas laparoscópicas
Ya no es necesario abrir el cuerpo. Las técnicas de cirugía endoscópica, que combinan una
cámara de vídeo con un diminuto instrumento que se introduce en el organismo a través de
pequeñas incisiones, han aportado la indudable ventaja de ser mínimamente invasivas y evitar
los problemas asociados a toda intervención quirúrgica tradicional.
Dos de estas técnicas laparoscópicas, la eventración y la coledocolitiasis, han demostrado
sobradamente su eficacia. La primera permite corregir las hernias colocando en el interior del
cuerpo una malla por vía laparoscópica, para lo que sólo se precisa practicar tres incisiones de
apenas un centímetro. Con la segunda se consigue extraer cálculos biliares y extirpar la
vesícula sin abrir el abdomen.
El boom de la cirugía estética
Los hilos de oro para estirar la piel han quedado anticuados. En los últimos años el papel
estelar ha correspondido a los lifting faciales, reparación de manchas e imperfecciones
mediante láser, las microcápsulas de colágeno y la toxina botulímica.
El mecanismo de actuación de las microcápsulas de colágeno es sencillo: el organismo, al
notar un cuerpo extraño en su interior, lo encapsula, generando de esta manera una
ampliación del volumen que rellena la arruga. En el caso de la toxina botulímica, ésta provoca
un bloqueo parcial de los músculos faciales que elimina los surcos de la frente.
En el campo de las prótesis mamarias también ha habido novedades. Las más utilizadas son
las de silicona, que presentan menos problemas a medio plazo que las de aceite de soja o
suero salino. Los cirujanos estéticos destacan que ahora ya es posible elevar el pecho sin
cicatrices mediante implantes retromusculares cuyo efecto persiste a largo plazo y que el
llamado láser de diodo se está confirmando, por delante del de alejandrita, como el de mayor
eficacia para una depilación más duradera. La depilación definitiva todavía no se ha
conseguido.
Cirugía plástica
Piel artificial, grandes esperanzas
Hoy por hoy los dermatólogos lo definen más como un fenómeno periodístico que real.
Muchos de los avances en la producción de piel artificial están todavía en fase de
experimentación y apenas se aplican en la práctica clínica diaria pero no por ello dejan de ser
muy esperanzadores.
Uno de los más recientes proviene de la Universidad de Glasgow (Escocia), donde el doctor
Edward ha extraído el colágeno de los tendones del rabo de algunos animales para realizar en
laboratorio un cultivo de la dermis o capa interior de la piel que posteriormente ha pegado a
otra capa de epidermis humana logrando así una piel provisional. Algo que será de gran
utilidad en las quemaduras de gran tamaño, a las que servirá de injerto provisional que cubra
la herida mientras la propia piel del paciente se regenera. Esta es la primera vez que se
combinan células animales y humanas logrando una piel cuya textura, elasticidad y tacto son
iguales a la humana y que, incluso, llega a ponerse morena.
Gracias a la piel artificial el quemado puede protegerse de las infecciones y mejorar el aspecto
estético de la cicatrización. En 1997 una empresa californiana comenzó a comercializar un
sustituto temporal de la piel elaborado a partir de células cultivadas en un polímero. Un año
más tarde, otra empresa de Massachussets sacó al mercado un producto similar para tratar

4. las úlceras de las personas diabéticas.
Estados Unidos, Bélgica, Reino Unido y también España (concretamente, los hospitales de
Valencia, La Coruña y Barcelona) han efectuado implantes de piel artificial utilizando
derivados de colágeno animal y silicona. La utilización de dermis procedente de cadáveres,
aunque teóricamente es posible, todavía parece difícil de llevar a la práctica.
FERTILIZACIÓN
Microinyección espermática
Se considera una de las más importantes innovaciones en los tratamientos de esterilidad
masculina provocada por la escasa calidad del esperma o bien por la ausencia total de
sustancia espermática debida a bloqueos o problemas testiculares. Ante esta situación, si una
pareja deseaba tener descendencia tenía que recurrir a la adopción o a la inseminación de la
mujer con esperma de un tercer donante.
De los 200 millones de espermatozoides liberados en una eyaculación sólo algunos
centenares llegan al óvulo con la consiguiente oportunidad de fecundarlo. Por ese motivo, los
hombres con un recuento muy bajo de espermatozoides tenían escasas o nulas posibilidades
de lograr descendencia. Pero la microinyección espermática abre nuevas posibilidades.
La técnica -todavía en experimentación pero ya aplicada en varias clínicas- se inicia con una
fase de farmacoterapia en la que la mujer debe seguir tratamiento hormonal (agonistas de la
GnRh y gonadotropinas) durante un mes con el fin de estimular la maduración de los óvulos.
Tras varios chequeos vaginales por ultrasonido y analíticas de sangre para cuantificar las
hormonas, se procede a extraer varios óvulos maduros en una intervención sencilla que exige
anestesia local y dura entre 10 y 20 minutos. El mismo día en que se han recolectado los
óvulos se obtiene una muestra de esperma del varón -bien de forma natural, por aspiración o
por extracción directa de los testículos- procediendo a continuación a fertilizar cada óvulo con
un espermatozoide.
Veinticuatro horas después los óvulos se estudian microscópicamente para confirmar que han
sido fecundados (normalmente un 70% por ciento lo consiguen), en cuyo caso dos o tres días
después se transfieren a la matriz, en un límite que no debe superar el de 3 embriones.
Pero la eficacia de la técnica todavía es baja (sólo un 20% de las féminas tratadas consiguen
el ansiado embarazo) y se precisan mayores estudios para confirmar si determinadas
enfermedades hereditarias -como la fibrosis quística- podrían ser trasmitidas a los bebés de
sexo masculino concebidos mediante este sistema. Además, los científicos advierten sobre los
peligros de aplicar las técnicas de fertilización sin el suficiente rigor. Transferir al útero un
excesivo número de embriones fecundados es la causa de esa alarmante tendencia a los
embarazos múltiples que afecta a más del 30% de las mujeres tratadas.
GASTROENTEROLOGÍA
Antibióticos para las úlceras gástricas
Sólo es cuestión de tiempo y de mejorar la información para que los especialistas más reacios
terminen de convencerse de la utilidad de los antibióticos en el tratamiento de las úlceras
gástricas producidas por el germen helicobacter pilori.
La experiencia clínica deja lugar a pocas dudas. La evidencia que relaciona el helicobacter
pylori con las úlceras de duodeno es ya abrumadora y más del 90% de los afectados que se
han sometido a la terapia antibacteriana obtuvo éxitos notables: una semana de antibióticos
acaba con el germen, con menores índices de reactivación que los que ofrecen los antiácidos

5. tradicionales. Los efectos secundarios son más molestos pero se compensan por los buenos
resultados.
GENÉTICA
Clonación animal
En 1995 nacía en Edimburgo Dolly, el primer mamífero clónico creado a partir del material
genético de las células de una oveja adulta por un procedimiento llamado transferencia
nuclear. No se conoce aún el potencial terapéutico de la clonación y se necesitan todavía
varios años antes de que sea factible comprobar si pueden obtenerse tejidos sanos aptos para
el transplante a partir de las células de un individuo.
Proyecto Genoma Humano: un paso decisivo
En 1999 se lograron identificar todas las piezas del cromosoma 22, el más pequeño de los 24
en que se agrupan los 100.000 genes que determinan nuestra especie. Además se
secuenciaron dos cromosomas de la planta Arabidopsis thaliana y los genomas completos de
varios microorganismos.
Ya en el 2000, la empresa privada estadounidense PE Celera Genomics -la misma que sólo
un año antes lograba identificar el genoma de la mosca Drosophila melanogaster- anunciaría
al mundo el pasado 6 de Abril que había completado la decodificación del genoma humano,
colocándose a la cabeza del más caro y ambicioso proyecto de la biología moderna.
Por el momento, lo que esta empresa liderada por el científico Craig Venter ha logrado es la
lectura casi completa -pero todavía sin ensamblar- del genoma de un único individuo cuya
identidad se mantiene en riguroso secreto. Este genoma de referencia es por el momento un
inmenso puzzle que aglutina los tres mil millones de letras químicas del ADN humano en
varios pedazos desordenados que en Celera Genomics esperan montar en un plazo de dos
meses mediante la inestimable ayuda del ordenador de uso civil más potente del mundo. Una
vez montado, y utilizando unas específicas técnicas de análisis llamadas biochips -que ya
existen-, será posible comparar con él el ADN de cada persona y determinar de este modo los
genes que presentan mutaciones importantes.
Venter ha declarado que se necesitarán aún cien años antes de lograr identificar todos los
genes humanos, su función y la manera en que interactúan. Modificar la herencia o alterar el
curso natural de la evolución no será factible hasta entonces. Pero lo que sí se plantea como
una posibilidad mucho más cercana es el desarrollo de mejores terapias que las actuales y de
una medicina predictiva que nos informará de las posibilidades de cada persona para
desarrollar una determinada dolencia.
Entonces quizá podamos dar una respuesta a esa eterna duda que atormenta a
investigadores y profanos: cuál es el papel que juegan la Genética y las condiciones
medioambientales en la vida de una persona y si estamos rígidamente predeterminados por
nuestros genes. Los dilemas éticos que plantea el conocimiento del genoma pondrán a prueba
muchas de nuestras actuales ideas.
Bioética, la nueva disciplina
La genética no sólo abre nuevos cauces para tratar la enfermedad sino también la posibilidad
de modificar la estructura biológica humana, un santuario hasta ahora inviolable y que la
Genómica está convirtiendo en manipulable. La protección de la intimidad, el derecho a no ser
determinado genéticamente, los límites de la eugenesia y el propio concepto de dignidad

6. humana son algunos de los problemas asociados a este tipo de investigación desde sus
comienzos.
Por eso la Bioética se erige como una de las disciplinas de mayor importancia en el futuro
inmediato. En general existe unanimidad entre los profesionales de la salud en que son
necesarios comités de expertos que instauren mecanismos de control y protección del
genoma humano, aunque no son pocas las voces procedentes del mundo científico que
afirman que los supuestos peligros de los que tanto se habla en los medios de comunicación
no son reales o están excesivamente "inflados". Tiempo al tiempo.
Pero la Bioética no se agota en la discusión sobre las implicaciones de la clonación o de la
eutanasia sino que obliga a replantearse otros debates no menos importantes. Las relaciones
entre médico y paciente, la deshumanización y masificación de los sistemas sanitarios o el
sospechoso entendimiento entre profesionales de la salud y la industria del medicamento son
sólo algunos de ellos.
GERONTOLOGÍA
Los geróntologos coinciden en su apreciación de que, médicamente, la década ha propiciado
pocas novedades aunque sí destacan un incremento de la integración de los mayores en
nuestros modelos sociales, mayor concienciación respecto a esta etapa de la vida y una
orientación menos agresiva de los tratamientos quirúrgicos aplicados a la tercera edad.
La Viagra, las terapias hormonales sustitutorias y los adelantos en la prevención y tratamiento
de la osteoporosis están resultando de gran ayuda en algunas de las dolencias asociadas a la
vejez. El gran enemigo, el Mal de Alzheimer, es combatido con nuevos medicamentos que
retrasan su aparición... pero aún queda mucho por hacer.
GINECOLOGÍA
Tratamiento hormonal sustitutorio
Aunque tuvo y sigue teniendo detractores, que sus beneficios superan a sus desventajas se
ha confirmado a lo largo de la década. Suministrar estrógenos a las mujeres
postmenopaúsicas, siempre que no existan contraindicaciones médicas, ha mejorado la
densidad ósea de muchas de ellas disminuyendo el índice de osteoporosis y reduciendo
significativamente el riesgo de enfermedad cardiovascular. Además, se especula con su
posible utilidad -todavía no confirmada- para prevenir degeneraciones del cerebro asociadas a
la edad como el Alzheimer.
Sólo las mujeres propensas a padecer cáncer de mama deben abstenerse de la terapia. Para
ellas existen otras alternativas -como el raloxifeno- más seguras.
Píldora abortiva
A pesar del rechazo de los colectivos antiabortistas, grupos religiosos y médicos que se
niegan a utilizarla amparándose en el derecho a la objeción de conciencia, la RU-486
comenzó a comercializarse en España hace unos tres meses con un uso limitado a los
hospitales públicos y centros privados dotados de servicio de farmacia propio o adscritos a un
hospital, restricciones que en nuestro país han sido criticadas por algunos grupos
parlamentarios por demasiado severas. Como alternativa farmacológica a la interrupción
quirúrgica del embarazo, la píldora de origen francés no está recomendada -al menos, en
España- para mujeres fumadoras mayores de 35 años ni en embarazos que superen los 49
días de gestación. En el momento de elaborar esta información todos los hospitales públicos,

7. excepto los de Navarra y La Rioja, la habían solicitado.
La administración de tres comprimidos de 200 miligramos de RU-486 inicia el proceso de
interrupción del embarazo. Cuarenta y ocho horas más tarde la mujer debe acudir nuevamente
al centro sanitario donde se le suministrará una dosis de 400 miligramos de postraglandina,
cuyo efecto es el de dilatar el cuello del útero. Tras tres o cuatro horas de observación, si no
hay complicaciones, es dada de alta.
HEMATOLOGÍA
Sangre artificial: una carrera contra reloj
El ansiado sustituto de la sangre que pueda poner fin a la contaminación de las transfusiones
o la falta de reservas casi crónica de nuestros hospitales no termina de llegar pero está cada
vez más cerca. La hemoglobina de origen humano y animal y los perfluorocarburos están
siendo investigados a marchas forzadas. Por el momento, los estudios han entrado en fase
experimental y aunque pueden ser utilizados en caso de traumatismos muy graves, los
grandes obstáculos de los sustitutos ya experimentados parecen ser su rápida metabolización
una vez introducidos en el cuerpo y las deficiencias en el transporte de oxígeno, con la
consiguiente toxicidad.
Terapia génica y hemofilia
Por tratarse de una enfermedad que depende de un solo gen, las posibilidades terapéuticas
de la terapia génica contra la hemofilia interesan especialmente a los investigadores. Un
equipo de la Universidad de Stanford acaba de realizar la primera experiencia con humanos
administrando a tres pacientes un gen curativo de la hemofilia. Aunque las dosis suministradas
fueron muy bajas, dos de ellos han sido capaces de producir por si mismos Factor IX y
disminuir sus necesidades de inyectarse esta sustancia.
Los hematólogos están expectantes ante estos resultados preliminares, que han calificado de
modestos aunque muy prometedores. Encontrar el medio de transporte que lleve al gen
curativo hasta su destino de forma segura para el paciente es el principal obstáculo. Pero los
primeros pasos ya se han dado.
La eritropoyetina enfrenta a los médicos
Hormona de glocuproteína generada por el riñón y productora de hematíes, la eritropoyetina
(EPO) sigue generando fuertes discusiones, sobre todo en el ámbito de la medicina deportiva.
Por su capacidad de incrementar la hemoglobina, está siendo consumida por algunos
deportistas de elite obligados a desarrollar grandes esfuerzos pese a que sus detractores
insisten en que puede provocar hipertensión arterial y accidentes cardiovasculares. Pero
también hay quien minimiza las consecuencias de su uso al afirmar que el efecto intenso de la
eritropoyetina no se prolonga más allá de quince minutos aunque su vida útil pueda
prolongarse hasta 20 horas si se administra subcutáneamente.
En la actualidad personas con VIH, cáncer, anemias y enfermedades renales están utilizando
con relativo éxito eritropoyetina producida mediante una técnica de ADN recombinante. Una
mala respuesta parece estar asociada a patologías nutricionales o metabólicas, o a la
administración simultánea de algunos fármacos. Parece que sus posibilidades son muchas
pero pasarán varios años antes de poder establecer su valor terapéutico real y cómo y cuándo
debe utilizarse en pacientes hematológicos.

8. NEUROCIENCIA
Un viejo sueño: la recuperación de la médula espinal
La noticia -publicada en la prestigiosa revista Neuron- ha sido acogida con júbilo: por primera
vez se ha conseguido que ratas parapléjicas con la médula espinal seccionada vuelvan a
caminar.
Los autores de la proeza son un grupo de científicos españoles del CSIC quienes, en
colaboración con la Facultad de Psicología de la UNED, han trasplantado con éxito células del
bulbo olfatorio de ratas parapléjicas a su médula espinal con la consiguiente regeneración de
los nervios dañados.
Este descubrimiento puede cambiar el futuro de las lesiones medulares, que hasta la
actualidad se consideraban irreversibles ya que los axones o conexiones entre las neuronas
de una médula dañada no pueden volver a trasmitir los impulsos eléctricos. Sin embargo, al
trasplantar a las médulas de los roedores su propio bulbo olfatorio los axones son capaces de
restablecer su función transmisora. En las más de dos decenas de ratas parapléjicas que
participaron en el experimento -todas ellas con inmovilidad en las patas traseras-, el trasplante
les permitió volver a subir rampas de hasta 75 grados de inclinación.
Los experimentos comenzarán a realizarse de forma inmediata con primates y si los
resultados son satisfactorios se probarán en seres humanos. Paralelamente, están en fase de
experimentación más de una veintena de fármacos que aspiran a frenar el mecanismo de
muerte celular programada (apoptosis) provocada por los altos niveles de un neurotransmisor
llamado glutamato, vinculado al daño permanente de las lesiones de médula.
Cae otro dogma: ¡se confirma la regeneración de las neuronas en los adultos!
Aunque sea ésta una noticia ampliamente difundida en los últimos años, no es sin embargo
tan nueva. Ya desde la década de los años sesenta varios neurólogos sospechaban que el
viejo dogma que sostenía que nacemos con la totalidad de neuronas que podríamos poseer
en esta vida y que el cerebro adulto es incapaz de renovar las neuronas que va perdiendo en
el proceso de envejecimiento debía ponerse en cuestión.
En la Universidad de Princeton (Estados Unidos) han demostrado que el cerebro de los
macacos adultos -muy similar al humano- genera cada día miles de nuevas neuronas, en
concreto en las regiones que controlan la ejecución de decisiones, la interacción social y la
memoria a corto plazo. Similares conclusiones han sido también defendidas por científicos del
Instituto Salk de California y de la Universidad sueca de Sahlgrenska.
Pero semejante posibilidad no parece limitarse a los primates no humanos. Voluntarios
norteamericanos de ochenta o incluso noventa años han puesto de manifiesto que,
manteniéndose en buen estado de salud, no sufren ninguna pérdida significativa de neuronas
con motivo de la vejez. Existe, eso sí, una reducción del volumen cerebral pero eso no implica
que se vean asimismo disminuidas las facultades mentales. De hecho, uno de cada diez de
estos longevos sujetos de estudio aumentaron su capacidad mental y de aprendizaje a pesar
de los años. Según el neurólogo Stanley Rapoport, la menor actividad de la zona visual se ve
compensada con una mayor actividad del córtex prefrontal.
Por si fuera poco, el neurólogo Steven A. Goldman, de la Universidad de Cornell, en Nueva
York, ha demostrado que las células precursoras de las neuronas están presentes en nuestro
cerebro a lo largo de toda la vida aunque se muestran inactivas por causas que todavía no se
conocen. El trabajo del doctor Goldman es el primero que consigue, a partir de muestras de
cerebro humano, cultivar en laboratorio células precursoras de las neuronas, lo que abre

9. enormes posibilidades en el tratamiento de enfermedades como el Alzheimer, el Parkinson o
la esclerosis múltiple.
Estos descubrimientos abren nuevas vías a los trasplantes de células cerebrales ya que la
regeneración de neuronas en laboratorio permitiría reintroducirlas más tarde en los cerebros
deteriorados, una posibilidad muy real para los investigadores del Centro Médico Cedars-Sinaí
de Los Angeles, donde pretenden acometer de manera inmediata el implante de células
cerebrales cultivadas en laboratorio en tejidos cerebrales hasta ahora imposibles de recuperar,
experiencia que por cierto ya ha sido desarrollada con éxito en ratas por científicos británicos
del Mausdsley Hospital.
Hombres y mujeres: un cerebro, dos estrategias
Los últimos años han sido prolijos en la aportación de pruebas sobre la diferencia cerebral
entre hombres y mujeres. La resonancia magnética y la tomografía por emisión de positrones
han revelado diferencias estructurales y funcionales entre los cerebros de los dos sexos. No
se trata de que uno sea más inteligente que otro sino que responden de distinta manera ante
los estímulos.
Los estudios más recientes en este sentido han correspondido a la Universidad de
Pensilvania, donde el doctor Ruben Gur demostró que, en situación de reposo, en el cerebro
masculino predominaba el sistema límbico temporal o cerebro de reptil -que se ocupa de
controlar las emociones y la agresividad- mientras que en las mujeres el área con mayor
actividad correspondía a una zona más evolucionada denominada girus cingulado posterior.
De la Universidad de Yale llegó el descubrimiento de que a la hora de construir rimas, el
cerebro del hombre activaba el gyrus frontal inferior izquierdo (a la altura de la ceja izquierda) -
área racional que controla el lenguaje- mientras que en las mujeres la elaboración de una
poesía encendía una zona añadida situada en el área que controla las emociones. Tal vez ese
sea el motivo, según concluía el estudio, de que las mujeres sean más habilidosas en el uso
del lenguaje ya que utilizan no sólo el área racional sino también la del sentimiento.
Otros estudios han demostrado una diferente habilidad en la resolución de cálculos
matemáticos o el motivo por el que una muy superior actividad del sistema límbico femenino a
la hora de recordar sucesos desgraciados hace a las féminas más propensas a sufrir
depresiones.
Investigadores franceses del CNRS también han aportado otro dato interesante: los varones
son capaces de reajustar el sistema vestibular del oído izquierdo más rápidamente que las
mujeres, lo que permite pensar que su capacidad de adaptación es mayor, pero también su
posibilidad de ser engañado por falsas señales visuales.
Disponer de imágenes del cerebro mientras piensa, recuerda o imagina ha abierto un nuevo
campo que nos deparará innumerables sorpresas. Pero que nadie se llame a engaño y trate
de encontrar en las diferentes estrategias cerebrales entre hombres y mujeres un argumento
para mantener viva la batalla de los sexos: en efecto, parece confirmarse que somos
diferentes... pero también que nuestras diferencias son mínimas.
Pistas:
* Ceguera: se han identificado algunas mutaciones genéticas relacionadas con la
degeneración macular, ciertos tipos de glaucoma y la retinitis pigmentosa.
* Autismo: se ha relacionado con el gen que codifica la transmisión de serotonina, responsable

10. de trasladar las señales químicas entre las células nerviosas.
* Parálisis cerebral: podría estar asociada a bajos niveles de yodo en las madres o inflamación
de la placenta. * Epilepsia: nuevos fármacos con mayor actividad y menos efectos
secundarios. Prosigue el estudio del componente genético de la enfermedad.
* Esclerosis múltiple: algunos casos se han relacionado con una cepa del virus del herpes y
parece, asimismo, confirmarse que un gen del cromosoma 19 podría estar involucrado. Han
aparecido nuevos fármacos y al menos una docena de ellos están en fase de
experimentación.
* Alzheimer: se sospecha que un gen del cromosoma 12 puede ser el causante del 15% de los
casos. Prosiguen las terapias experimentales con estrógenos en mujeres postmenopaúsicas
mientras aparecen nuevo fármacos que traspasan la barrera craneoencefálica llegando al
cerebro y mejorando la conducción colinérgica.
* Parkinson: se confirma que un gen del cromosoma 4 puede sufrir una mutación que conduce
a la enfermedad. Avances de la terapia génica en experimentos con animales y resultados
prometedores en el trasplante de células fetales para frenar la dolencia, consiguiendo que un
número todavía reducido de pacientes pudieran disminuir la medicación. Han aparecido
nuevos fármacos.
PSICOLOGÍA COGNITIVA
Se "redescubre" la inteligencia emocional
La década de los 90 ha traído consigo la integración de dos territorios que nunca debieron
separarse: la inteligencia y los sentimientos.
En 1990 los psicólogos Peter Salovey y John Mayer -de las universidades de Yale y New
Hampshire- acuñaban la expresión "inteligencia emocional" para describir la capacidad que los
humanos tenemos de comprender los sentimientos propios y ajenos y controlar nuestras
emociones de forma positiva. Cinco años más tarde, el psicólogo de Harvard Daniel Goleman
relacionaba esta capacidad con el "cociente emocional", un concepto no opuesto sino
complementario al tradicional coeficiente intelectual.
La conclusión de estos estudios es clara: no es el cociente intelectual el único que determina
cuán inteligentes podemos llegar a ser sino que el uso sabio y controlado de nuestra
emotividad también tiene mucho que decir.
El ocaso del reduccionismo genético
Los partidarios del reduccionismo genético -defensores de que nuestros genes determinan el
cociente intelectual- han sufrido un serio revés con los estudios recientes que confirman la
decisiva influencia del medioambiente en la formación de la inteligencia durante los primeros
años de nuestra vida.
Los psicólogos Stephen Ceci, Derek Neal y William Jonson -de las universidades de Cornell,
Wisconsin y Virginia- han realizado investigaciones en las que se prueba que el cociente
intelectual mejora cuanto antes comienza la escolarización de los niños mientras que presenta
sus niveles más bajos durante los periodos vacacionales o en situaciones de absentismo
escolar. Paralelamente, la doctora Huttenlocher ha aportado pruebas de la estrecha relación

11. existente entre las habilidades lingüísticas de los niños y el tiempo que sus padres dedican a
dialogar con ellos.
Hasta el momento, los estudios parecen concluir que en el desarrollo de las capacidades
intelectuales influyen tanto los genes como la nutrición y los estímulos ambientales. La férrea
dictadura genética, que cobró un tremendo auge a mediados de los noventa, parece llegar a
su fin.
OFTALMOLOGÍA
La revolución del láser
A lo largo de la década el número de miopes, hipermétropes y astigmáticos que se han
despedido de las gafas ha ido en aumento gracias al láser Excímer en combinación con las
más modernas técnicas quirúrgicas, técnica extraordinaria que se realiza ambulatoriamente
con unas gotas de anestesia y hace posible la corrección de los defectos de refracción en
intervenciones que no superan los diez minutos (la aplicación del láser sobre cada ojo dura
sólo un minuto). Por su alto índice de éxito ha cobrado un inusitado auge.
Facoemulsificación: adiós a las cataratas
Esta técnica de cirugía intraocular se ha confirmado como el mejor procedimiento para
terminar con las cataratas. Entre sus ventajas cabe citar que no se necesitan puntos de sutura
y que en apenas media hora de intervención es posible recuperar la visión casi de manera
inmediata.
Una incisión ocular de apenas tres milímetros permite aspirar la catarata mediante
ultrasonidos. Las lentes introducidas por inyección a través de dicha incisión se despliegan en
el interior del ojo rellenando el saco capsular y permitiendo una correcta visión; además
disminuye los riesgos de desprendimiento de retina propios de las intervenciones
tradicionales.
Vitrectromía para los desprendimientos de retina.
Mediante esta técnica es posible extraer del interior del ojo el cuerpo vítreo que ha perdido su
transparencia debido a hemorragias o proliferación de células para proceder posteriormente a
su limpieza, permitiendo que los afectados por desprendimiento de retina puedan recuperar
una visión suficiente para llevar una vida normal.
La vitrectromía -que combina la aspiración y el láser- es igualmente útil para extraer del ojo
cualquier tipo de cuerpo extraño, cristales, perdigones o elementos metálicos introducidos a
consecuencia de un accidente.
Pistas:
* Córneas artificiales para trasplantes.
Los nuevos materiales permitirán fabricar córneas artificiales para sustituir las dañadas en
accidentes, quemaduras o enfermedades propias que cursan con ceguera total permitiendo
recuperar la visión perdida, incluso después de muchos años.
* La retina electrónica.
Se está trabajando en un chip -similar al que se utiliza en el implante coclear para personas
sordas- que permita la estimulación del nervio óptico mediante señales eléctricas de tal
manera que éste envíe señales visuales al cerebro.

12. Este chip se instalaría en el fondo de la retina dañada sobre la salida del nervio, desde donde
recibiría la señal que desde el exterior le mandaría una microcámara instalada en unas gafas
especiales que captaría las imágenes.
ODONTOLOGÍA
La revolución en la Odontología restauradora -que comenzó hace unas tres décadas- ha
proporcionado en los últimos años grandes avances, tanto en el campo de los materiales
como en el de las técnicas de intervención, que permiten realizar restauraciones cuyo aspecto
final se asemeja enormemente al de la estructura dentaria original. La odontología estética se
ha convertido así en el área más activa de la especialidad: los pacientes ya no sólo piden que
las restauraciones dentales funcionen bien sino que presenten el mismo aspecto que el de los
dientes naturales.
Dientes más blancos: los últimos estudios indican que un 62% de los dentistas
norteamericanos utilizan peróxido de carbono para blanquear las piezas dentales. Se ha
comprobado que los pacientes así tratados experimentan una mayor autoestima y se sienten
más seguros de sí mismos.
Mayor adhesión: la mayoría de los profesionales emplean ya sistemas de adhesión mediante
resina. Las cavidades pequeñas se restauran con agentes adhesivos fabricados con resinas
compuestas mientras continúa la investigación en nuevos materiales.
La amalgama clásica, en declive: cada vez son más numerosos los pacientes que demandan
materiales más estéticos para las restauraciones de los molares dañados.
Canillas de porcelana: han ido ganando en popularidad durante la última década. Más
estéticas que las tradicionales canillas metálicas, su lado negativo es la alarmante tendencia a
colocar más canillas de las requeridas con el fin de conseguir una estética óptima.
Coronas de cerámica: están sustituyendo paulatinamente a las convencionales coronas de
metal y porcelana, en especial en aquellos pacientes -sobre todo mujeres- con grandes
requerimientos estéticos o problemas de alergia a las aleaciones metálicas.
Definición del contorno dental: se lleva a cabo mediante tratamientos cada vez más rápidos
cuando existen irregularidades en la longitud o el contorno del diente.
Implantes oseointegrados: constituyen una opción de restauración cada vezmás solicitada
para sustituir la ausencia de una, varias o todas las piezas dentales. Los resultados estéticos
son excelentes y duraderos.
Microodontología: permite realizar el tallado de las cavidades mediante un microabrasivo de
óxido de aluminio proyectado mediante una presión de aire. Aunque no puede decirse que
constituya un sistema alternativo al material rotatorio convencional, ofrece algunas ventajas
innegables como la producción de menos calor, vibración y ruido en la eliminación de las
caries y una considerable disminución de la cantidad de anestesia empleada.

13. Láser: el envejecimiento de la población está incrementando notablemente la posibilidad de
que tarde o temprano todos padezcamos caries radiculares. Por eso el desarrollo de métodos
preventivos se ha convertido en objetivo prioritario. En este sentido, algunas investigaciones
han confirmado el aumento de la resistencia a las caries y el incremento de la absorción de
flúor después de un tratamiento con rayo láser de argón.
En la actualidad, la Odontología utiliza diversos tipos de láser según las diferentes
indicaciones. Por el momento, el único de todos ellos cuyo efecto térmico no tiene el riesgo de
dañar la pulpa es el láser de erbio. Su futuro es prometedor.
ONCOLOGÍA
Los oncólogos coinciden: la década no ha proporcionado ningún avance farmacológico
significativo sino mejoras relativas, aunque bien acogidas en las enfermedades y
complicaciones colaterales asociadas al cáncer. La cifra optimista que a menudo se maneja
en los medios de comunicación de una curación de un 50-60% de los cánceres es calificada
por los especialistas de poco fiable. Mientras en los cánceres dérmicos -como los melanomas-
los índices de curación son incluso superiores, en otros tipos aún estamos lejos de conseguir
tales resultados.
Pero la investigación no cesa. En estos momentos ha entrado ya en la fase de ensayo con
humanos una proteína anticancerosa, una variante genética de un virus que actúa contra
determinados tipos de carcinoma y una vacuna de RNA recombinante, mientras se sigue
trabajando con animales en nuevos y prometedores compuestos e inhibidores tumorales. En
este sentido, los oncólogos insisten en la gran distancia que media entre el éxito de una droga
en laboratorio y su eficacia en la práctica clínica. Los laboratorios difunden a menudo
novedades que levantan falsas esperanzas y se impone una llamada a la responsabilidad
colectiva.
La terapia génica no tiene todavía aplicación en el tratamiento oncológico si bien la
determinación de oncogenes que pueden predecir futuros procesos cancerosos o el
aislamiento del gen de la telomerasa -enzima que otorga la inmortalidad a las células
cancerosas- abren grandes expectativas.
TRANSPLANTES
Xenotrasplantes, en la encrucijada
La transmisión de enfermedades del animal al hombre y el riesgo de rechazo son principales
escollos a los que se hoy se enfrentan los xenotrasplantes. La suposición de que los cerdos
transgénicos podrían ser los donantes ideales sufrió un serio revés en el momento en que se
descubrieron indicios de que, al menos en laboratorio, los retrovirus porcinos son capaces de
infectar las células humanas. A ello hay que añadir la hipótesis -bastante sólida- que explica el
origen de la epidemia de Sida por un trasvase del virus causante de la inmunodeficiencia en
los primates al hombre.
El temor al contagio inter-especies llevó a la Asamblea Parlamentaria del Consejo de Europa a
la aprobación de una moratoria para los trasplantes de órganos animales pese a las voces
contrarias de muchos científicos que han calificado la medida como "duro revés" para la
ciencia europea, al quedar en franca desventaja respecto a Estados Unidos. La suspensión no
sólo incluye los trasplantes de órganos animales sino también los de células porcinas para el
tratamiento de la diabetes, el Parkinson y la epilepsia.
En la actualidad se están realizando trasplantes de órganos de cerdo a primates y se ha

14. conseguido superar el llamado rechazo hiperagudo con supervivencias de un mes en
trasplantes de riñón y corazón. Pero ha surgido un nuevo inconveniente: el rechazo vascular
agudo, otra barrera que exigirá nuevos estudios. Una decena de equipos científicos de todo el
mundo trabaja de forma coordinada en este campo. En España, los experimentos con
primates ya han comenzado en La Coruña.
Órganos de emergencia
En 1998 cirujanos británicos del John Radcliff Hospital utilizaron por primera vez un corazón
artificial de tamaño similar al de una bola de billar con la joven de 23 años Julie Mills, cuyo
corazón, afectado por un virus cardiaco, había dejado de latir. El nuevo prototipo -conocido
como AB-180- se encargó de mantener su circulación sanguínea con éxito mientras era
tratada de su dolencia.
El AB-180 sólo tiene un tope de vida de tres semanas pero los especialistas están
convencidos de poder conseguir en un futuro muy cercano en el tiempo modelos que duren
varios años y solucionen la escasez de órganos donados. El caso de Julie Mills ha hecho ya
historia puesto que es el primero que se salda con éxito después de tres experiencias
anteriores frustradas.
Otro modelo de corazón artificial está siendo en estos momentos perfeccionado en el centro
cardíaco de Pittsburg (Estados Unidos), de mayor duración y capaz de bombear 10 litros de
sangre por minuto.
También España cuenta ya con su primer prototipo de hígado artificial, capaz de suplir la
función de este órgano en los casos de insuficiencia hepática aguda y que ha sido probado
con éxito en los primeros ensayos con cerdos. La investigación está siendo realizada por el
Hospital Puerta de Hierro de Madrid y se une a otros dos prototipos de hígados artificiales,
esta vez norteamericanos, que han demostrado su eficacia en ensayos clínicos
experimentales.
Estos órganos temporales prometen ser de gran utilidad como puente hacia el transplante
permitiendo un mayor tiempo de supervivencia a los enfermos para los que no aparece un
donante.
Células-madre, la piedra angular de la vida
Reciben el nombre de células-madre porque tienen el potencial de crear los 210 tipos de
tejidos del cuerpo humano. Se encuentran en los embriones humanos y a partir de ellas sería
posible sustituir cualquier órgano o tejido dañados y combatir los efectos del envejecimiento o
de los accidentes.
Cada vez son más los científicos que afirman que en breve serán manipulables. Las
investigaciones comenzaron en los años 80 pero no es sino hasta 1998 cuando se logró
aislarlas y cultivarlas. Las dificultades ahora consisten en controlar el proceso de división en
laboratorio, por no hablar de las implicaciones éticas de fabricar embriones con el único fin de
convertirlos en futuros almacenes de materiales para reemplazar nuestros órganos.
Pero la investigación ha entrado ya en una fase en la que no es posible retroceder. Más de 30
premios nobeles la han apoyado por los enormes beneficios que reportaría. Los
inconvenientes éticos podrían verse atenuados si se confirma, tal como se anunció hace
apenas un año, que también es posible obtener células-madre a partir de algunos tipos de
tejidos adultos.

15. Transplantes de células del cordón umbilical
También en fase experimental está el tratamiento de niños enfermos de leucemia y anemia
aplásica que en Estados Unidos, Israel e Irlanda del Norte comenzaron a recibir en 1994
trasplantes de células sanguíneas procedentes del cordón umbilical de sus hermanos recién
nacidos, con un 72% de reacciones favorables.
Ya existen los primeros bancos de cordón umbilical, cuyas células precursoras -similares a las
de la médula ósea- se renuevan constantemente. Pero dado que el número de células
precursoras obtenidas a partir del cordón umbilical es escaso, los adultos quedan por el
momento excluidos. Optimizar y aumentar la cantidad de ellas es el próximo paso en el que ya
trabajan varios institutos.
Los injertos que vienen...
De momento las experiencias son muy reducidas pero los resultados prometedores. En
septiembre de 1998 un equipo de médicos de Lyon injertaba la mano de un cadáver a un
hombre de 48 años, Clint Hallam, por primera vez en la historia de la cirugía. Nuevos y
potentes medicamentos inmunosupresores permitieron realizar la intervención.
La comunidad médica internacional reaccionó con escepticismo. Al parecer, el verdadero
problema de estas operaciones no estriba en el implante en sí sino en el fantasma del
rechazo, que obligará al paciente a ingerir fármacos inmunosupresores de por vida. Pese a tan
oscuros presagios, ocho meses después el enfermo no había mostrado problemas y la
movilidad de su nuevo miembro seguía mejorando. Con todo, aún es pronto para saber lo que
ocurrirá en el futuro.
En enero de 1999 la mano de otro cadáver es implantada por primera vez en Estados Unidos -
en el hospital de Louisville- a Matthew David Scott, de 37 años, en una operación de
microcirugía que duró catorce horas. Los graves efectos secundarios de los fármacos anti-
rechazo exigen precaución y los autores de la intervención dicen que deberá pasar al menos
un año antes de poder descartar complicaciones.
En junio de 1999 se produce otra operación novedosa cuando cirujanos del hospital infantil
Joe DiMaggio, de Florida, consiguen por vez primera fusionar el hueso del brazo canceroso de
un niño de nueve años con el hueso de un cadáver. Un implante convencional obligaría al
pequeño Adam a soportar una extremidad que siempre tendría el mismo tamaño. Con esta
aplicación de una idea desarrollada por médicos italianos se espera que el brazo del niño
pueda seguir creciendo a un ritmo natural.
Implantes cocleares para sordos: ¿solución o invasión?
Esta técnica quirúrgica comenzó a desarrollarse en los años 50 pero ha sido en la última
década cuando ha experimentado un mayor desarrollo. El implante coclear sustituye las
células dañadas del órgano del corti, estimulando el nervio auditivo y enviando señales al
cerebro. De los primeros hilos de cobre que eran introducidos en la cóclea se pasó a los
sistemas monocales y, en este momento, a los multicanales. Y la investigación continúa.
Pese a que desde el punto de vista médico los implantes cocleares deberían considerarse un
avance innegable, no han sido bien acogidos por muchas personas sordas. La razones, más
que estrictamente científicas, son socioculturales. Los portavoces de la Confederación
Nacional de Sordos españoles consideran que se trata de una técnica intrusiva, que trata a la
persona sorda como un enfermo y busca una solución estrictamente médica al problema en
vez de reconocer que la comunidad de sordos constituye una minoría lingüística y cultural. En

16. su opinión el implante no tiene en cuenta los aspectos psicológicos, lingüísticos y sociológicos
de la sordera y es, por tanto, "éticamente cuestionable". ¿Cuál es, por ejemplo, el impacto
cognitivo y emocional que recibe la persona implantada? Ciertamente los oyentes habremos
de aceptar que por el momento no disponemos de respuestas para esas preguntas.
TRAUMATOLOGÍA
* Mejores prótesis para la sustitución de grandes articulaciones como caderas, hombros,
codos o rodillas. Se han perfeccionado notablemente los materiales, los diseños y la fijación.
* Bancos de tejidos: en estos momentos están mejor estructurados y disponen de un
muestrario amplio de tejidos susceptibles de ser elegidos para un injerto.
* Artroscopias: reciben ese nombre las técnicas endoscópicas de las articulaciones, cuyos
instrumentos de visualización - sobre todo, en rodillas y hombros dañados- han mejorado
enormemente, minimizando el tiempo, el peligro y el sufrimiento de este tipo de
exploraciones.
* Proteínas morfogenéticas creadoras de hueso: se trata de complejos sintéticos que actúan
como factores de crecimiento óseo. Se han sintetizado varias decenas pero de algunas
todavía se desconoce su aplicación. Dos de ellas -la BMP2 y la BMP7- están siendo ya
utilizadas para la osteoinducción o creación de hueso. Su principal problema estriba en que se
trata de sustancias que son fácilmente absorbidas por el organismo y necesitan un vehículo
adecuado que evite su desaparición. Conseguir el vehículo perfecto es el campo de batalla en
estos momentos.
La posibilidad de poder inyectar estas proteínas en el interior del hueso sin mediar cirugía
cambiará radicalmente el curso de la especialidad. Estados Unidos y Holanda comenzaron las
primeras pruebas clínicas con inyecciones de osteoinductores proteínicos a mediados de los
90 pero faltan más ensayos antes de poder emitir una valoración concluyente.
BIOTECNOLOGÍA
Nanorobots y biochips: el triunfo de lo pequeño
El proyecto de conseguir pequeños robots microscópicos capaces de circular en el interior del
cuerpo sigue en marcha. Es la revolución de lo pequeño, la Nanotecnología, que tiene
subyugados a muchos científicos -como el grupo de la Universidad de Birmigham dirigido por
el doctor Douglas Philp- y que buscan imitar el proceso por el que las células del ADN se
duplican para trasmitir la información genética. El primer paso ya ha sido dado al conseguir un
elemento biológico que se duplica a si mismo, tal como lo hace el ADN.
Construir mini-robots que sean capaces de disolver coágulos o incluso de extraer tumores
suena a ciencia ficción pero el profesor Philp dice estar a punto de lograrlo. Y no es el único...
Los llamados medicamentos electrónicos o biochips también pertenecen al futuro pero las
empresas ya empiezan a tomar posiciones en una carrera que promete revolucionar la
sanidad. Por el momento, el Instituto Tecnológico de Massachusetts ha desarrollado un
microchip mediante técnicas de miniaturización electrónica que una vez insertado en la piel
liberaría hasta treinta sustancias terapéuticas. Los biochips se perfilan además como
excelentes instrumentos de diagnóstico que circularán por nuestro cuerpo y tratarán los
problemas detectados con una precisión verdaderamente impensable hasta ahora.

17. Paralelamente el neurocirujano de Harvard Roy Bakay ha logrado por vez primera que
pacientes paralíticos puedan plasmar sus pensamientos en una pantalla de ordenador
mediante la inserción de un par de microelectrodos en sus cerebros. Los resultados son aún
preliminares. ¿Cuánto habrá que esperar para que estas maravillas estén disponibles a gran
escala? Las previsiones apuntan que no menos de un par de décadas.
Visión artificial para ciegos
Electrodos implantados en el cerebro y conectados a una pequeña cámara de televisión
instalada en las gafas. Este es el ingenioso método con el que un equipo de científicos de
Nueva York ha conseguido que una persona ciega pueda distinguir los contornos de los
objetos así como letras y números de gran tamaño e, incluso, manipular un ordenador. No
obstante, conviene aclarar que el sistema no permite "ver" en el sentido tradicional sino que
produce puntos de luz en un medio oscuro que son los que guían al invidente. La agudeza
visual así conseguida no parece superar la que tendría alguien con una fuerte miopía que sólo
distinguiese objetos en un campo muy estrecho de visión, pero aun con todo resulta un
avance espectacular que con seguridad será perfeccionado en breve. Toda una proeza en la
que han participado más de 300 médicos e ingenieros y de la que podrá beneficiarse la
próxima generación de invidentes.
En Estados Unidos existen otros proyectos en marcha para crear microchips que actúen como
prótesis neurales para restablecer la visión de la retina afectada por enfermedades
degenerativas.
Por último, no debemos olvidar el método creado por el optometrista español Valentín López,
quien aplicando unas lentes rígidas en la córnea ha conseguido dar visión a ojos
diagnosticados ciegos de nacimiento (ver reportaje en este mismo número).
Robótica: la distancia no importa
La aplicación de la robótica a la cirugía ha comenzado a dar sus primeros pasos. Manipulando
un ordenador que controlaba dos brazos de robot, un equipo de cardiólogos franceses
conseguía hace dos años operar a distancia a seis pacientes a corazón abierto. El robot
permite intervenir en espacios milimétricos inaccesibles para las manos humanas. Sus manos
artificiales, junto a la cámara microscópica que las acompaña, se introdujeron en el interior de
los enfermos a través de una incisión de poco más de un centímetro de diámetro.
Más difícil todavía: una intervención del mismo tipo, pero practicada mediando 250 kms. de
distancia entre enfermo y médico, fue realizada en 1998 a una persona aquejada de
hidrocefalia obstructiva que residía en Barcelona. El brazo robótico estuvo dirigido por un
cirujano desde Palma de Mallorca demostrando que la telecomunicación y la medicina
formarán firmes alianzas en los años venideros.
Ingeniería de tejidos: la nueva era de la medicina regenerativa
Recientemente un cartílago artificial para implantes de rodilla ha recibido la autorización para
ser utilizado en humanos y se encuentran en fase de investigación otro tipo de cartílago y de
tejido conectivo elaborados con polímeros biodegradables. En Harvard implantaron con éxito
en perros -hace apenas un año- una vejiga artificial; y en ratas se está experimentado -
también con buenos resultados- con sustitutos óseos, glándulas salivares y estructuras que
actúan como hígados artificiales. Sin olvidar a los científicos norteamericanos que han logrado
cultivar arterias a partir de células del cerdo.

18. La creación de órganos y tejidos de diseño está propiciando la colaboración de grupos
científicos de todo el mundo, enamorados de un proyecto que promete convertirse en una
mina.
Nace el paciente virtual
Gracias al desarrollo tecnológico, los médicos ya pueden utilizar para sus ensayos clínicos
simulaciones virtuales que les permiten, por ejemplo, investigar los efectos de un fármaco
sobre los latidos cardiacos de un corazón tridimensional que aparezca sobre una pantalla o
utilizar pacientes virtuales para saber cómo responden a un determinado tratamiento según su
edad, sexo y estadio de enfermedad.
Los modelos informáticos permiten ahorrar tiempo y dinero en las dilatadas fases de
experimentación que exige la aprobación de cualquier nuevo tratamiento pero no cabe pensar
que puedan sustituir a las tradicionales pruebas clínicas con pacientes humanos. Eso sí,
permitirán disminuir su número y hacerlas más eficaces.
Alimentos transgénicos, bajo sospecha
Alimentos mejorados genéticamente, con mayor número de micronutrientes, que podrían
prevenir e incluso curar algunas enfermedades. No son tan nuevos como cabría suponer pero
en los últimos años han suscitado debates apasionados.
¿Son seguros? ¿Serán capaces de dar respuesta a las necesidades nutricionales del planeta?
¿Marcarán la pauta de nuestra futura nutrición? Los consumidores norteamericanos se
muestran mucho más receptivos; los europeos desconfían.
FÁRMACOS
Cóctel anti-VIH. Desde 1996 la cara del Sida ha cambiado notablemente gracias a una nueva
generación de fármacos que, tomados de forma combinada, ha permitido a los afectados
mejorar considerablemente su calidad y cantidad de vida. Aunque estos tratamientos casi
permiten hablar de una cronificación de la enfermedad subsisten numerosos problemas, como
sus efectos secundarios, la dificultad de adhesión a los mismos por el gran número de
pastillas que deben ingerirse diariamente y la peligrosa creación de resistencias.
En la actualidad se sigue investigando con rapidez. El virus del Sida y sus mecanismos de
actuación se conocen algo mejor y ya se anuncia una nueva generación de pastillas más
potentes y sencillas de tomar mientras prosigue la investigación sobre la ansiada vacuna.
Queda pendiente la sangrante cuestión de cómo hacer accesibles los fármacos a los
habitantes de los países más pobres.
Viagra. Pese a la polémica que acompañó su presentación en sociedad y los peligros de una
auto-medicación irresponsable -el fármaco sólo puede ser adquirido con receta y por rigurosa
prescripción médica-, los andrólogos coinciden en que, aplicado adecuadamente, el sildenafilo
-principio activo de la Viagra- está mejorando los problemas de disfunción eréctil de muchos
varones. De hecho, los resultados son en ocasiones impactantes, como en el caso de los
varones parapléjicos que han logrado tener descendencia.
Antialopécicos Un exceso de andrógenos en el folículo piloso parece ser la causa de muchas
de las calvicies masculinas. Curiosamente, un fármaco que en su origen fue diseñado para
tratar el crecimiento benigno de la próstata que conduce a una obstrucción de la uretra, con

19. los consiguientes problemas en la micción, está resultando eficazen el tratamiento de la
alopecia. El medicamento -un antiandrogénico que se comercializa con el nombre de
Propecia- ha desatado sin embargo mucha polémica en torno a las ventajas e inconvenientes
de administrarlo para un problema estético cuando conlleva, como todos, problemas
secundarios ciertos.
Antiinflamatorios para la enfermedad de Crohn En este campo los expertos coinciden en la
gran eficacia de un nuevo medicamento llamado Infliximab para los aquejados de la
enfermedad de Crohn, una patología similar en sus síntomas a la colitis ulcerosa y que hasta
la fecha no tenía más tratamiento que la aspirina y los corticoides. A partir de este verano el
fármaco comenzará también a utilizarse en la artritis reumatoide.
Antigripales La presentación de supuestos productos-estrella en la lucha contra la más común
de las dolencias se sucede año a año. Pero tanta innovación no suele ir acompañada de los
resultados prometidos. Los antigripales más modernos, aunque acompañados de excelentes
campañas de marketing, apenas han logrado reducir la duración de la gripe en algunos días y
aminorar sólo en parte sus molestos síntomas. Para la mayoría de los médicos el tratamiento
tradicional, mucho más barato, sigue siendo el preferente.
Nuevas vías de administración de insulina A las tradicionales vías de administración se suma
ahora la insulina inhalada para las diabetes tipo 2 que no han respondido a las terapias orales,
una bomba que libera insulina durante la noche y un prometedor medicamento por vía oral
que la empresa Merk está elaborando a partir del principio activo de un hongo.
Píldoras de la felicidad Los medicamentos reguladoras de la serotonina han cobrado en los
últimos años un gran auge, no siempre justificado. A los modernos antidepresivos -Elavil,
Zoloft, Prozac o Seroxat- se han unido antipsicóticos y reductores del apetito que tienen como
diana común este neurotransmisor ya conocido desde los años 40.
Sin embargo, los que anunciaban que con ellos terminarían buena parte de los sufrimientos
humanos se equivocaban. Manipular la química cerebral puede desencadenar graves
problemas. Para recordárnoslo basta el ejemplo aún muy reciente del Redux, un fármaco
contra la obesidad que la FDA tuvo que retirar del mercado poco después de su aprobación al
confirmarse que podía dar lugar a malformaciones cardíacas