La inmensa mayoría de los bienes y servicios que disfrutamos en las sociedades desarrolladas precisan energía para su producción. La obtención de las fuentes de energía imprescindibles para gozar de tanto bienestar material conlleva enormes esfuerzos e inversiones que hay que pagar. Desde hace décadas, la energía nuclear ha sido un medio más para solventar nuestra creciente y perentoria necesidad de fuentes energéticas. ¿Cuándo los seres humanos comenzaron a sospechar que la pequeñez de los átomos escondía tanta fuerza? ¿Quiénes han sido los protagonistas de la historia de la energía nuclear? ¿Qué motivos les impulsaron? ¿Cuándo y por qué los países industrializados decidieron promover la industria nuclear? ¿Cuáles son las ventajas y desventajas de dicha decisión? ¿Es esta una buena opción para el presente y una acertada elección para el futuro?

1. HISTORIA DE
LA ENERGÍA
NUCLEAR
JUAN PEDRO CAVERO
ANATOMÍA DE LA HISTORIA

2. Publicado bajo una licencia Creative Commons 3.0 (Reconocimiento - No comercial - Sin Obra Derivada) por:
Juan Pedro Cavero, 2011.
Anatomía de la Historia, 2011.
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José Luis Ibáñez Salas
Diseño:
Anatomía de Red
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3. Historia de la energía nuclear
Por Juan Pedro Cavero
La energía, imprescindible y de alimentos y asegurar por tanto sus necesidades
básicas. Ello ha permitido formar sociedades cada vez
En general, nuestros sentidos perciben la existen- más complejas, en las que los esfuerzos cognitivos se
cia de un movimiento local, cualitativo o cuantitati- han dirigido a satisfacer otros requerimientos que,
vo en todo aquello que nos rodea y en nosotros mis- con el tiempo, se han convertido en nuevas necesi-
mos. Con mayor o menor rapidez, los seres vivos y dades, alcanzándose un alto nivel de calidad de vida.
los inertes cambian, mudan, se transforman o, dicho
de otro modo, se mueven. Esto es así en cada caso En la actualidad, acciones que hace siglos nadie
porque existe un motor que produce ese movimien- hubiera soñado se han afianzado en nuestra vida
to y una fuente de energía que lo inicia y lo mantie- diaria: viajar en avión y en trenes de alta velocidad,
ne. De interrumpirse el suministro de dicha fuente, utilizar ordenadores personales, archivar enormes
cesaría el movimiento. cantidades de información en pequeños dispositivos,
usar Internet y teléfonos móviles, viajar al espacio,
A veces, muchos de los afortunados que vivimos vestirse con fibras sintéticas, curar determinadas en-
en países desarrollados no valoramos suficientemen- fermedades, calentar comida en el microondas, dis-
te la importancia que tiene la energía y, por ende, frutar del aire acondicionado y sacar dinero de un
todo aquello que la produce. Ocurre con frecuencia cajero automático son algunas de las muchas activi-
que el disfrute prolongado de un beneficio provo- dades que forman parte de nuestra realidad cotidia-
ca en el beneficiario un cómodo acostumbramiento na. Pero no conviene olvidar que disfrutamos de esas
que dificulta la correcta apreciación de su ventajosa ventajas gracias, entre otras cosas, a la energía. ¿De
situación. Precisamente por eso nos conviene recor- dónde la obtenemos?
dar de cuando en cuando que vivimos porque, entre
otras cosas, comemos. Gracias al continuo intercam-
bio de materia y energía con nuestro entorno segui-
mos existiendo. Y sin embargo, no todo el mundo
goza de la posibilidad de consumir alimentos sufi-
cientes para continuar viviendo. La prueba más dra-
mática de lo anterior es que miles de personas mue-
ren de hambre cada año.
El progresivo avance del conocimiento y la cre-
ciente comprensión de las leyes físicas de la natu-
raleza y de los seres vivos e inertes que la pueblan
Los electrodomésticos, compañeros de nuestra vida
han posibilitado que, al presente, muchas personas
diaria y consumidores de energía.
hayan logrado garantizar su abastecimiento de agua
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4. La energía que consumimos procede de la natura- tativa sino cuantitativa, geométrica y de posición en
leza, tanto del interior como del exterior de nuestro los seres. En opinión de estos filósofos, la diferente
planeta. De entre los muchos criterios usados para organización de las partículas genera nuevas formas
clasificar las fuentes de energía, uno de los más usa- que constituyen nuevos objetos, como ocurre con
dos es el del ritmo de su generación en relación con las piezas conectables de algunos juegos infantiles.
el consumo humano. En relación con lo anterior, las
fuentes de energía se clasifican en renovables (pro- La interpretación epicúrea del concepto de átomo
ceden de fuentes inagotables a escala humana o se fue recordada en el siglo I a.C. por el poeta y filósofo
regeneran de modo natural) y no renovables (se romano Lucrecio en su extenso poema De rerum natu-
consumen mucho antes del tiempo necesario para su ra (Sobre la naturaleza de las cosas), para posteriormen-
formación). te caer en el olvido. Los textos de Lucrecio alcanzaron
mayor difusión tras ser impresos en 1475. Sin embar-
Las principales energías renovables y sus respec- go, habría que esperar mucho tiempo hasta que la dis-
tivas fuentes son las siguientes: hidráulica (agua), cutible y discutida teoría física y filosófica de los griegos
eólica (viento), biomasa (astillas, serrín y otras ma- dejara de limitarse a ofrecer explicaciones especulativas
terias agrícolas), solar térmica (sol), fotovoltaica y llegara a encandilar a la comunidad científica.
(sol), mareomotriz (mar) y geotérmica (calor del
interior de la Tierra). Las energías no renovables A principios del siglo XIX, el químico y físico in-
más importantes son el carbón, el gas natural y el glés John Dalton, partiendo de estudios anteriores,
petróleo y sus derivados (todas ellas procedentes de publicó el primer modelo atómico con base cientí-
yacimientos que se encuentran en el interior del pla- fica, en el que se fundamenta la ciencia física mo-
neta), así como la madera de los árboles y la ener- derna. Dalton afirmó que la materia está compuesta
gía nuclear de fisión (que emplea principalmente el por partículas indivisibles o átomos, de iguales ca-
uranio para su producción). racterísticas los de un mismo elemento y diferentes
—y en esto difiere del griego Demócrito— en masa,
Escudriñando la materia tamaño y otras cualidades los de diversos elementos.
Los compuestos químicos, a su vez, surgirían de la
El interés del ser humano por conocer la compo- unión de átomos distintos, en función de proporcio-
sición y la estructura de la materia cuenta con mi- nes variables. La teoría de Dalton hubo de esperar
lenios de antigüedad. A comienzos de nuestra era, el a fines del siglo XIX para ser probada experimental-
geógrafo griego Estrabón atribuyó al pensador feni- mente, pero una de sus afirmaciones fundamentales
cio Mosco de Sidón (siglo XIV a.C.) el origen de la acabó siendo rechazada: la indivisibilidad del átomo.
teoría atomista, según la cual el universo está for-
mado por combinaciones de partículas indivisibles o En efecto, la posibilidad de que el átomo tuviera
átomos (término procedente del latín atomum, deri- una estructura compleja —y pudiera, por tanto, di-
vado a su vez del vocablo griego ατομον, ‘sin partes’ vidirse— había sido ya defendida en 1815 por el in-
o ‘no divisible’). glés William Prout y fue progresivamente aceptada
gracias a las investigaciones sobre electromagnetismo
En el siglo V a.C., el filósofo griego Leucipo de de su compatriota Michael Faraday en 1832, así
Mileto concibió lo que posteriormente se denominó como a las tablas periódicas de elementos químicos
atomismo mecanicista, que desarrolló su discípulo elaboradas en 1869 por el ruso Dimitri Mendeléyev
Demócrito de Abdera. Según esta teoría física y fi- y en 1870 por el alemán Lothar Meyer. La com-
losófica, la realidad está formada por partículas in- posición del átomo acabaría siendo admitida tras
divisibles y por el vacío, que permitiría a esas partí- varios descubrimientos excepcionales realizados su-
culas —que el sabio helénico Epicuro llamó átomos cesivamente en 1895 por el alemán Wilhelm Rönt-
en el siglo IV a.C.— combinarse de modos diversos gen (los rayos X), en 1896 por el francés Henri Be-
formando los distintos entes. Según los atomistas, la cquerel (la radiactividad natural) y en 1897 por el
diferencia entre unas partículas y otras no es cuali- inglés Joseph John Thomson, descubridor del elec-
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5. trón, partícula subatómica de carga eléctrica negati- ban cada vez más a los científicos. Desde 1934, el
va. Pero como el átomo se comporta eléctricamente físico italiano Enrico Fermi investigaba el modo de
neutro en condiciones normales, había que admitir bombardear con neutrones el uranio (mineral cuyos
también la existencia de partículas subatómicas con átomos son especialmente aptos para dividirse). Pro-
carga eléctrica positiva. fundizando en estos estudios y buscando elementos
químicos más pesados, en 1938 los alemanes Otto
Mientras los experimentos continuaban, en 1905 Hahn y Fritz Strassmann bombardearon con neu-
el entonces casi desconocido Albert Einstein, físico trones un núcleo de uranio que produjo restos cuali-
alemán residente en Suiza, publicó varios artículos tativamente diferentes (un núcleo de criptón y otro
que supondrían un cambio radical en el conocimien- de bario, así como tres neutrones sobrantes) cuya
to del universo. Uno de ellos dio a conocer lo que en suma de masas resultaba inferior a la masa del ura-
la actualidad se conoce como teoría de la relatividad nio original. ¿Por qué esa diferencia?
especial y otro la expresaba matemáticamente, con-
cretándose después en la ecuación E=mc² (energía es Antes de publicar sus descubrimientos, los cien-
igual a masa por velocidad de la luz al cuadrado). De tíficos germanos dieron a conocer los resultados a
ser cierta y poder probarse, esta equivalencia supon- la física austriaca Lise Meitner, por entonces refu-
dría un enorme avance científico y tecnológico, ya giada en Suecia huyendo de los nazis, que a su vez
que cantidades muy pequeñas de masa podrían con- contactó con su sobrino Otto Frisch, también in-
vertirse en una gran cantidad de energía y viceversa. vestigador. Tras estudiar el proceso, tía y sobrino ex-
plicaron lo ocurrido, calcularon la energía liberada y
En décadas de gran innovación científica como concluyeron que sus colegas germanos habían con-
las primeras del siglo XX, el perfeccionamiento de seguido por vez primera provocar artificialmente la
los aparatos científicos y el tesón de algunos inves- división del núcleo de un átomo, hecho hasta enton-
tigadores permitieron seguir escudriñando la mate- ces impensable que denominaron fisión nuclear. La
ria. Progresivamente se produjeron nuevos hallazgos explicación que Meisner y Frisch ofrecieron del ex-
en la estructura del átomo: en 1918 el neozelandés perimento de Hahn y Strassmann, publicada a prin-
Ernest Rutherford descubrió el protón o partícula cipios de 1939, demostró la veracidad de la ecuación
subatómica con carga eléctrica positiva; y en 1932 formulada por Einstein en 1905 y sirvió para identi-
el inglés James Chadwick reveló la existencia del ficar un nuevo modo de producir energía: la escisión
neutrón, sin carga eléctrica, y sus compatriotas John o división atómica.
Cockcroft y Ernest Walton lograron desintegrar un
núcleo atómico con partículas subatómicas acelera- Fabricar bombas, primera aplicación
das artificialmente. Un año después, el matrimonio de la investigación nuclear
francés Frédéric e Irene Joliot-Curie descubrió un
Aunque acababa de conocerse cómo conseguir
una nueva fuente de energía, su obtención a gran es-
cala requería provocar una fisión nuclear continua,
según ya había avanzado en 1933 el físico húngaro-
estadounidense Leó Szilárd. El objetivo era posible
partiendo de una primera fisión: al fin y al cabo tras
bombardear el núcleo de uranio se obtenía energía,
método de obtención de radiactividad artificial. pero también, como ya indicamos, sendos núcleos
de criptón y de bario y tres neutrones sobrantes.
¿Podrían usarse tales neutrones para bombardear
Estructura del átomo. nuevos núcleos de uranio que, una vez divididos,
produjeran otros neutrones que repitieran el proceso
El conocimiento de la estructura de la materia y anterior y así sucesivamente? Provocar esa mutación
las posibilidades que se derivarían de ello interesa- —que dio en llamarse reacción en cadena— fue un
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6. propósito afanosamente perseguido, entre otros, por con la férrea oposición de los Aliados (entre otros y
prestigios científicos estadounidenses, británicos, por orden de participación, Polonia, Gran Bretaña,
franceses y alemanes. Francia, Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas,
Estados Unidos y República de China). Las nacio-
A fines de los años treinta del siglo XX, Estados nes más poderosas, volcadas en el tremendo esfuerzo
Unidos se había convertido ya en el país científica- bélico trataban por todos los medios de asegurarse
mente más avanzado, gracias en parte a la progresiva suministros alimenticios y de conseguir más y más
llegada de reputados investigadores europeos —mu- eficaces armas para destrozar a sus adversarios.
chos judíos— que escapaban del nazismo y del fas-
cismo. Uno de ellos era precisamente el mencionado La premura de Einstein, el temor a que los ale-
Leó Szilárd quien, consciente de las aplicaciones mi- manes se adelantaran en la carrera armamentística y
litares que podrían tener las investigaciones nuclea- la urgencia de ganar la guerra llevaron a Roosevelt
res, instó al respetado Albert Einstein a firmar el 2 a aprobar el Proyecto Manhattan, nombre en cla-
de agosto de 1939 una carta sobre la cuestión diri- ve para designar el plan para fabricar armas nuclea-
gida al presidente estadounidense Franklin Delano res. Dicho objetivo, dotado al principio con escasos
Roosevelt. En la misiva, Einstein advertía a Roo- medios, se convirtió en prioritario del Gobierno
sevelt de la cercana probabilidad de conseguir una de Estados Unidos tras el bombardeo japonés a la
reacción nuclear en cadena, de la utilidad de este base naval norteamericana de Pearl Harbour el 7
proceso para la fabricación de potentes bombas y de de diciembre de 1941. Dirigido por el general Les-
la conveniencia de un apoyo estatal al trabajo de los lie Groves y bajo la coordinación técnica del físico
científicos dedicados a la investigación nuclear, ade- Robert Oppenheimer, en el Proyecto Manhattan
más de hacerle saber su preocupación por la reciente participaron entre otros los prestigiosos científicos
interrupción de la venta de uranio de Checoslova- Leó Szilard, Niels Bohr, Otto Frisch, John von Neu-
quia tras la ocupación de ese país por la Alemania mann, Isidor Rabi, Hans Bethe y Enrico Fermi. Este
nazi. Dos nuevas cartas de Einstein escritas en 1940 último y su equipo, como adelantamos, lograron en
apremiaban al presidente estadounidense a apoyar diciembre de 1942 provocar y controlar la primera
económicamente a los científicos. reacción nuclear en cadena. Quedaba así abonado el
terreno para fabricar una bomba nuclear.
Mientras, el trabajo de los eruditos continuaba.
Leó Szilárd y el físico italiano Enrico Fermi diseña- Logrado este imprescindible objetivo, los inves-
ron en 1941 en Estados Unidos un modelo de posi- tigadores trabajaron en dos prototipos de bomba,
ble reactor atómico o dispositivo capaz de producir una de uranio y otra de plutonio. Finalmente, tras
reacciones nucleares continuas y controladas, para múltiples pruebas, el 16 de julio de 1945 se consi-
aprovechar la energía resultante del proceso. Tales guió el primer ensayo exitoso de explosión nuclear
ideas fueron puestas en práctica por un equipo de de bomba de plutonio en un paraje desértico de
la Universidad de Chicago dirigido por Fermi, cuyo Nuevo México, en Estados Unidos. Vencido el ejér-
esfuerzo acabó dando frutos el 2 de diciembre de cito de la Alemania nazi y tras exigir y no lograr la
1942 al lograr provocar la primera reacción nuclear rendición total de Japón con un ultimátum emitido
en cadena y, por tanto, conseguir el primer reactor por los Aliados en la Conferencia de Postdam (17
atómico. Con este éxito tecnológico comenzaba la de julio a 2 de agosto de 1945), el nuevo presidente
era nuclear. estadounidense Harry S. Truman decidió el lanza-
miento de una bomba nuclear en la ciudad japonesa
Para entonces, la Segunda Guerra Mundial de Hiroshima (6 de agosto de 1945), a la que siguió
(1939-1945) había provocado ya millones de muer- un nuevo bombardeo sobre la localidad nipona de
tos, incluidos centenares de miles de judíos asesina- Nagasaki (9 de agosto de 1945). Seis días después,
dos por los nazis y sus adláteres. El ansia dominadora Japón anunció oficialmente su rendición.
de las Potencias del Eje (la Alemania nazi, la Italia
fascista y el expansionista Imperio de Japón) chocó
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7. blicas Socialistas Soviéticas (URSS), que tuvo lugar
desde 1945 hasta la disolución de la URSS en 1991.
Durante esas décadas, la tecnología nuclear fue per-
feccionándose sucesivamente para aplicarse a nuevas
generaciones de bombas y misiles, unos diseñados
para ser más potentes y otros para alcanzar con más
precisión objetivos concretos.
La energía nuclear se aplicó también con fines
militares para la propulsión de satélites (la mayoría
espías), unos alimentados con reactores y otros por
baterías de plutonio. El 29 de junio de 1961 Estados
Unidos lanzó el Transit 4A, primer satélite en usar
energía nuclear. Sería sin embargo la URSS quien
más empleó la propulsión atómica en la carrera es-
pacial, lanzando decenas de satélites nucleares hasta
1988, año en el que las dos superpotencias aproba-
ron una propuesta para prohibir el uso de la energía
nuclear en la órbita terrestre. Estos satélites pierden
altura y la mayoría de ellos, si no son destruidos al
chocar en el espacio con otros materiales, van cayen-
do en el planeta provocando a veces lluvia radiac-
Hiroshima, explosión nuclear. tiva (caso del satélite soviético Kosmos 954, que se
estrelló en 1978 en suelo canadiense).
Aun siendo conscientes de que las bombas ató-
micas decidieron el fin de la guerra (y por tanto Con el tiempo, el número de países con armas
el freno a miles de muertes), varios científicos im- nucleares ha ido aumentando, a pesar de acuerdos
pulsores o participantes en el Proyecto Manhattan internacionales como el Tratado de no prolifera-
(Einstein, entre otros) se arrepintieron el resto de su ción de armas nucleares (TNP), abierto a ser fir-
vida de haberlo hecho. Ya era tarde. Aunque difícil mado por los representantes políticos de todas las
de calcular, la Fundación para la Investigación de naciones desde el 1 de julio de 1968. En virtud de
los Efectos de la Radiación —organización esta- dicho pacto, suscrito por la mayoría de los estados
dounidense y japonesa de referencia en el tema que del mundo, sólo los cinco países miembros perma-
abordamos— estima que, en los cuatro meses que nentes del Consejo de Seguridad de la Organiza-
siguieron a las explosiones, entre 90.000 y 166.000 ción de Naciones Unidas (Estados Unidos, China,
personas murieron en Hiroshima y entre 60.000 y Federación de Rusia, Francia y Reino Unido) están
80.000 en Nagasaki; además, unos 1.900 supervi- autorizados para poseer armas nucleares. Sin embar-
vientes padecieron cáncer como consecuencia de la go India, Pakistán e Israel no han firmado el acuer-
radiación nuclear. do y Corea del Norte se retiró del mismo en 2003.
Además, desde el 2004 la Agencia Internacional de
Desde aquellos bombardeos en Japón, no ha vuel- la Energía Atómica ha aprobado varias resolucio-
to a usarse armamento nuclear contra seres huma- nes instando a Irán —país del que se sospecha que
nos. Sin embargo, la investigación en este campo ha podido violar algunos artículos del convenio— a
continuó tras la Segunda Guerra Mundial, impul- cumplir los compromisos que asumió al suscribir el
sada especialmente por la Guerra Fría, el enfren- TNP.
tamiento multifacético aunque no armado entre el
bloque capitalista encabezado por Estados Unidos
y el comunista capitaneado por la Unión de Repú-
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8. Luces y sombras del uso pacífico de la (Westinghouse, General Electric), cuyos reactores
energía nuclear para generación de electricidad entraron en funcio-
namiento en 1960. Poco tiempo antes, en 1957, se
Desde los comienzos, los científicos advirtieron había fundado la Agencia Internacional de la Ener-
que la energía nuclear podía tener numerosos usos gía Atómica para promover el uso pacífico de dicha
pacíficos. El 1 de agosto de 1946, en Estados Unidos energía en el mundo.
se creó la Comisión de Energía Atómica para con-
trolar el desarrollo de la energía nuclear y explorar su Desde los años sesenta del siglo pasado, la produc-
uso pacífico y, en diciembre de 1951, un pequeño ción de energía nuclear no dejó de crecer, al tiempo
reactor experimental construido en el territorio esta- que fue aumentando espectacularmente la capacidad
dounidense de Idaho produjo por vez primera elec- productora de las centrales. Durante esa década, ade-
tricidad procedente de energía nuclear. Los mayores más de ampliarse el número de plantas nucleoeléc-
avances, sin embargo, se lograron gracias al impulso tricas en los países ya mencionados, se sumaron al
del almirante Hyman Rickover, que canalizó par- club nuclear nuevos países (entre otros Canadá, Ale-
te del esfuerzo investigador estadounidense en la mania, España, Suecia, Países Bajos, Bélgica, Suiza
consecución de y especialmente
reactores para Japón). De los
propulsar bar- 17 reactores
cos (el prime- existentes en
ro, instalado en cuatro países
el submarino en 1960 ge-
Nautilus, bo- nerando un
tado en 1955, total de 1.200
dotó a la nave megavatios se
de enorme pasó en 1970
autonomía a 90 reactores
energética). en 15 naciones
Al Nautilus capaces de pro-
siguieron des- ducir 17.500
pués nuevos megavatios, y
buques milita- en 1980 a 253
res —además reactores en 22
de submarinos, Central nuclear de Valdellós II (Tarragona, España). países produc-
también cruceros, tores de 135.000
destructores y portaaviones— alimentados con ener- megavatios, además de otros 200.000 que se espe-
gía nuclear. raban alcanzar con los 230 reactores que se estaban
construyendo.
A pesar de estos éxitos tecnológicos de Estados
Unidos, fue en la URSS donde se creó la primera Buena parte de este espectacular aumento se de-
central nuclear civil del mundo, que comenzó a bió a las nuevas políticas energéticas adoptadas en la
funcionar en 1954 en la localidad de Óbninsk. Un mayoría de los países occidentales tras las llamadas
éxito similar tendría que esperar en Occidente has- crisis del petróleo, la primera de las cuales comen-
ta 1956, cuando en Reino Unido empezó a produ- zó en octubre de 1973. Ese mes, la Organización
cir electricidad la central de Calder Hall. El mismo de Países Exportadores de Petróleo (OPEP, formada
año, Francia puso en marcha su primer reactor y, principalmente por estados de mayoría árabe) de-
tres años después, su primera central nuclear para cidió frenar la producción de crudo y embargar las
uso civil. Tales logros espolearon a varias empresas ventas del mismo a aquellas naciones —entre otras,
estadounidenses volcadas en la investigación nuclear Estados Unidos— que, a su juicio, ayudaban a Israel
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9. en la Guerra del Yom Kippur que estaba teniendo de’), nombre que un grupo de activistas canadienses
lugar. y estadounidenses dieron al viejo pesquero en el que
embarcaron para evitar con su presencia las pruebas
El acuerdo de la OPEP supuso un durísimo cas- nucleares que Estados Unidos estaba realizando en la
tigo para los países occidentales, relativamente con- isla de Amchitka, en Alaska. Si bien los tripulantes
fiados hasta entonces en la seguridad del suministro del barco no consiguieron su propósito, el éxito de
de petróleo y acostumbrados a comprarlo a precios seguimiento de esta expedición entre estadouniden-
asequibles. En occidente la inflación se disparó, se ses y especialmente entre canadienses acabó provo-
redujo la productividad y el crecimiento económi- cando que el gobierno de Estados Unidos rectificara
co sufrió una fuerte desaceleración, aumentando el y anunciara el fin de las pruebas nucleares en Am-
desempleo. chitka. No tardaron en surgir en varios países gru-
pos independientes que, adoptando el nombre de
Occidente sufrió otra dura prueba con la crisis Greenpeace, mostraron su oposición a la realización
petrolífera de 1979, originada el año anterior al es- de pruebas nucleares en distintas partes del mundo
tallar la revolución iraní. ¿Cómo iban a permitir los y su deseo de proteger la naturaleza. Tales propósitos
estados occidentales que sus economías y el cómodo llegaron a concretarse también en partidos políticos
modo de vida de sus ciudadanos dependieran tanto ecologistas, el primero de los cuales, el United Tas-
de una fuente de energía no renovable, suministra- mania Group (Grupo Unido de Tasmania), se fundó
da además en buena parte por países políticamente en Australia el 23 de marzo de 1972.
inestables?
Pero serían los accidentes —dos de ellos, de con-
A pesar del riesgo que entrañaban la gran de- secuencias catastróficas— los auténticos catalizado-
pendencia del petróleo y de la OPEP, para enton- res de la oposición a la energía atómica. Hasta la
ces en las naciones industrializadas la opinión sobre actualidad, son escasos los sucesos graves ocurridos
la energía nuclear —cuya producción aumentaba teniendo en cuenta el número de centrales cons-
la autonomía— no era unánime. Nada se sabía so- truidas y en construcción —más de medio millar
bre el parecer de los habitantes de la URSS y de sus en total— y el tiempo —medio siglo— que lleva
países satélites de Europa oriental, debido a su ago- aprovechándose la energía procedente de la fisión de
biante falta de libertad. En la mayoría de los países los átomos. Los accidentes de mayor trascendencia
occidentales, sin embargo, se habían formado ya (en Mayak y en Chernóbil) tuvieron lugar en terri-
importantes grupos ecologistas y partidos verdes, torios de la extinta Unión Soviética, cuyas centrales
opuestos al consumo indiscriminado de las materias nucleares, en general, carecían de los niveles técnicos
primas y defensores del medio ambiente. y de los sistemas de protección y control obligatorios
en las centrales occidentales y en las japonesas. Ade-
Efectivamente. El aumento de reactores nuclea- más, el oscurantismo informativo inherente al régi-
res, la publicación de informes científicos alertando men comunista soviético ha imposibilitado conocer
sobre la escasez de recursos naturales y la explosión el verdadero número de víctimas mortales y de otros
demográfica, la creciente contaminación ambiental afectados.
provocada especialmente por el petróleo y el carbón
y catástrofes medioambientales como el naufragio En concreto, se calcula que el accidente de la
del petrolero Torrey Canyon —ocurrida el 18 de ene- planta soviética de Mayak (cerca de la ciudad de
ro de 1967 cerca de las costas de Bretaña— son al- Cheliábinsk, en el sur de la actual Rusia), ocurrido
gunas de las causas que explican la aparición de las en 1957, provocó 200 muertos y 270.000 personas
primeras asociaciones ecologistas. afectadas, falleciendo 8.015 personas hasta 1992
como consecuencia de la radiación, según el Insti-
En 1969, el estadounidense David Brower fun- tuto de Biofísica del Ministerio de Salud de Rusia.
dó Friends of the Earth (Amigos de la Tierra). Y en La catástrofe acontecida el 26 de abril de 1986 en
1971 nació Greenpeace (que quiere decir ‘Paz Ver- Chernóbil (por entonces en territorio soviético y
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10. actualmente perteneciente a Ucrania) causó, según muertos en el primer mes y 250 personas contami-
la Agencia Internacional de la Energía Atómica, 30 nadas.
muertos en los tres primeros meses, casi 1.800 casos
de cáncer de tiroides en niños y el posible desarrollo 30 de septiembre de 1999, Tokaimura (Japón):
de varios tipos de cáncer en más de 4.000 adultos, una sobrecarga de uranio causó el fallecimiento de 2
aumento de malformaciones congénitas y de suici- operarios, otros recibieron altas dosis de radiación y
dios, efectos psicológicos negativos que generaron las autoridades alertaron a miles de habitantes de los
problemas de alcoholismo y depresiones, además de alrededores para permanecer en sus casas.
provocar la reubicación de 200.000 personas y una
contaminación radioactiva en 150.000 kilómetros 9 de agosto de 2004, Mihama (Japón): escape de
cuadrados. vapor no radiactivo que produjo la muerte de 5 tra-
bajadores y quemaduras de diverso grado a otros 12.
8 de abril de 2008, Khushab (Pakistán): una fuga
de gas ocasionó al menos 2 muertos y la evacuación
de la población residente cerca de la central nuclear.
11 de marzo de 2011, Fukushima (Japón): un
fortísimo terremoto y un posterior tsunami provo-
caron en días sucesivos explosiones en los edificios
de varios reactores del enorme complejo nuclear ja-
ponés, fallos en sus sistemas de refrigeración e im-
portantes escapes de radiación. Dada la cercanía en
el tiempo entre el accidente y la redacción de este
artículo (mediados de mayo de 2011) y el riesgo de
Central nuclear de Chernóbil, tras la explosión. que pueda agravarse la situación, aún es pronto para
evaluar los daños causados. Hasta el momento, 3
Los restantes accidentes nucleares de importancia personas han muerto por causas diversas y decenas
han tenido consecuencias diversas: de miles han tenido que ser evacuadas para evitar la
radiación.
12 de diciembre de 1952, Chalk River (Canadá):
destrucción del núcleo del reactor y derramamiento Como puede comprobarse, muchos seres hu-
de combustible. No hubo víctimas mortales ni efec- manos han sufrido ya las consecuencias de la pro-
tos en los trabajadores de la central. ducción de energía procedente de la fisión nuclear.
Sin embargo el mundo sigue necesitando energía,
10 de octubre de 1957, Windscale (Reino Uni- cada vez más. ¿Es la fisión nuclear, fuente de ener-
do): fuga radiactiva que contaminó cientos de kiló- gía barata y muy rentable, la solución? Hoy por
metros cuadrados a la redonda, calculándose en más hoy quizá sea una parte de la solución, pero nun-
de 200 las víctimas que padecieron diversos tipos de ca parece que pueda ser la única. Según un reciente
cáncer como consecuencia del suceso. estudio del profesor angloaustraliano Derek Abbott
basado en investigaciones precedentes, varias razones
28 de marzo de 1979, Three Mile Island (Esta- demuestran la imposibilidad de confiar en el proceso
dos Unidos): fuga de materiales radiactivos sin víc- de fisión nuclear para abastecer por completo la cre-
timas mortales, que obligó sin embargo a evacuar a ciente demanda energética mundial:
miles de personas.
Es muy difícil encontrar en la Tierra los 15.000
13 de septiembre de 1987, Goiânia (Brasil): ac- lugares de escasa densidad de población que serían
cidente de contaminación radiactiva que provocó 4 necesarios para construir las 15.000 centrales nu-
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11. cleares imprescindibles para producir la energía que se decantan por una solución combinada (energías
actualmente se consume. no renovables y renovables) para abastecer al merca-
do mundial. Entre esos investigadores —al igual que
De conseguirse lo anterior, y dada la vida útil de ocurre con los políticos y, en general, con la opinión
una central (50 años de media), habría que dar de pública mundial— unos propugnan la eliminación
baja una central a diario y construir otra también progresiva de la energía nuclear procedente de la fi-
cada día, ritmo imposible de lograr (la media actual sión atómica y otros, en cambio, consideran que di-
es de 12 años para hacer una y de 20 años para des- cha energía es hoy por hoy imprescindible.
mantelar otra).
Si solo dependiéramos de la fisión nuclear, au-
mentaría peligrosamente el riesgo de que los mo-
vimientos geológicos provocaran fugas de residuos
radiactivos hacia las aguas subterráneas o al medio
ambiente.
Hasta la actualidad, por circunstancias imprede-
cibles, en 11 accidentes se ha producido una fusión
total o parcial del núcleo del reactor nuclear. De
existir 15.000 reactores en funcionamiento, la esta-
dística indica que habría un accidente de este tipo La medicina nuclear ayuda a diagnosticar y a curar
cada mes en algún lugar del planeta. numerosas enfermedades.
Con 15.000 reactores dispersos por el mundo se- Sea cual sea nuestra posición al respecto hemos
ría muy difícil controlar la fabricación de armas nu- de tener en cuenta que, en la actualidad, la tecno-
cleares. logía nuclear no sólo proporciona electricidad y
mueve muchas máquinas, sino que se usa también
La dependencia total en la energía nuclear de fi- —además de para fabricar armamento, como ya in-
sión provocaría el agotamiento en menos de 5 años dicamos— para fines tan pacíficos y loables como
del uranio viable para desencadenar ese proceso, se- la verificación de soldaduras de piezas y estructuras,
gún las reservas actualmente conocidas. la investigación científica, histórica y arqueológica,
la propulsión de barcos civiles (cargueros, rompehie-
los), el diagnóstico y la curación de enfermedades,
De construirse un reactor nuclear a diario, algu-
la fabricación de aparatos de medición y control, la
nos de los metales poco comunes utilizados para
modificación de ciertas especies vegetales y la con-
ello (hafnio, berilio, circonio), también usados para
servación de alimentos. Precisamente por eso, quie-
fabricar circuitos integrados y semiconductores, ex-
nes renieguen de la energía procedente de la fisión
perimentarían una espectacular disminución en su
atómica deben proponer o promover estudios para
oferta y por tanto una crisis de recursos minerales.
encontrar o poner en práctica soluciones alterna-
tivas viables para satisfacer la galopante demanda
Prestigiosos científicos aseguran que la auténtica
energética mundial. No hacerlo es cuanto menos
solución del futuro (pues en la actualidad se encuen-
muy cómodo, sobre todo cuando se disfrutan de
tra en fase de investigación) es la energía procedente
tantos productos y servicios que ofrecen las socieda-
de la fusión nuclear. Esta, a diferencia de la pro-
des desarrolladas, obtenidos la inmensa mayoría de
ducida por fisión, tiene entre otras las siguientes
ellos gastando energía.
grandes ventajas: proviene de combustibles baratos
y abundantes, no produce residuos radioactivos y
es más eficiente (esto es, transforma más materia en
energía). La mayoría de los científicos, sin embargo,
Historía de la energía nuclear 11 www.anatomiadelahistoria.com