El documento describe la historia de la energía nuclear desde sus orígenes. Explica que los antiguos griegos propusieron la teoría atomista de que la materia está compuesta de partículas indivisibles llamadas átomos. En el siglo XX, se descubrió que los átomos podían dividirse mediante la fisión nuclear, lo que llevó al desarrollo de armas nucleares durante la Segunda Guerra Mundial a través del Proyecto Manhattan. Finalmente, la energía nuclear podría usarse para generar electricidad de forma masiva y sosten

1. HISTORIA DE
LA ENERGÍA
NUCLEAR
JUAN PEDRO CAVERO
ANATOMÍA DE LA HISTORIA

2. Publicado bajo una licencia Creative Commons 3.0 (Reconocimiento - No comercial - Sin Obra Derivada) por:
Juan Pedro Cavero, 2011.
Anatomía de la Historia, 2011.
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3. Historia de la energía nuclear 3 www.anatomiadelahistoria.com
y de alimentos y asegurar por tanto sus necesidades
básicas. Ello ha permitido formar sociedades cada vez
más complejas, en las que los esfuerzos cognitivos se
han dirigido a satisfacer otros requerimientos que,
con el tiempo, se han convertido en nuevas necesi-
dades, alcanzándose un alto nivel de calidad de vida.
En la actualidad, acciones que hace siglos nadie
hubiera soñado se han afianzado en nuestra vida
diaria: viajar en avión y en trenes de alta velocidad,
utilizar ordenadores personales, archivar enormes
cantidades de información en pequeños dispositivos,
usar Internet y teléfonos móviles, viajar al espacio,
vestirse con fibras sintéticas, curar determinadas en-
fermedades, calentar comida en el microondas, dis-
frutar del aire acondicionado y sacar dinero de un
cajero automático son algunas de las muchas activi-
dades que forman parte de nuestra realidad cotidia-
na. Pero no conviene olvidar que disfrutamos de esas
ventajas gracias, entre otras cosas, a la energía. ¿De
dónde la obtenemos?
Los electrodomésticos, compañeros de nuestra vida
diaria y consumidores de energía.
La energía, imprescindible
En general, nuestros sentidos perciben la existen-
cia de un movimiento local, cualitativo o cuantitati-
vo en todo aquello que nos rodea y en nosotros mis-
mos. Con mayor o menor rapidez, los seres vivos y
los inertes cambian, mudan, se transforman o, dicho
de otro modo, se mueven. Esto es así en cada caso
porque existe un motor que produce ese movimien-
to y una fuente de energía que lo inicia y lo mantie-
ne. De interrumpirse el suministro de dicha fuente,
cesaría el movimiento.
A veces, muchos de los afortunados que vivimos
en países desarrollados no valoramos suficientemen-
te la importancia que tiene la energía y, por ende,
todo aquello que la produce. Ocurre con frecuencia
que el disfrute prolongado de un beneficio provo-
ca en el beneficiario un cómodo acostumbramiento
que dificulta la correcta apreciación de su ventajosa
situación. Precisamente por eso nos conviene recor-
dar de cuando en cuando que vivimos porque, entre
otras cosas, comemos. Gracias al continuo intercam-
bio de materia y energía con nuestro entorno segui-
mos existiendo. Y sin embargo, no todo el mundo
goza de la posibilidad de consumir alimentos sufi-
cientes para continuar viviendo. La prueba más dra-
mática de lo anterior es que miles de personas mue-
ren de hambre cada año.
El progresivo avance del conocimiento y la cre-
ciente comprensión de las leyes físicas de la natu-
raleza y de los seres vivos e inertes que la pueblan
han posibilitado que, al presente, muchas personas
hayan logrado garantizar su abastecimiento de agua
Historia de la energía nuclear
Por Juan Pedro Cavero

4. Historía de la energía nuclear 4 www.anatomiadelahistoria.com
tativa sino cuantitativa, geométrica y de posición en
los seres. En opinión de estos filósofos, la diferente
organización de las partículas genera nuevas formas
que constituyen nuevos objetos, como ocurre con
las piezas conectables de algunos juegos infantiles.
La interpretación epicúrea del concepto de átomo
fue recordada en el siglo I a.C. por el poeta y filósofo
romano Lucrecio en su extenso poema De rerum natu-
ra (Sobre la naturaleza de las cosas), para posteriormen-
te caer en el olvido. Los textos de Lucrecio alcanzaron
mayor difusión tras ser impresos en 1475. Sin embar-
go, habría que esperar mucho tiempo hasta que la dis-
cutible y discutida teoría física y filosófica de los griegos
dejara de limitarse a ofrecer explicaciones especulativas
y llegara a encandilar a la comunidad científica.
A principios del siglo XIX, el químico y físico in-
glés John Dalton, partiendo de estudios anteriores,
publicó el primer modelo atómico con base cientí-
fica, en el que se fundamenta la ciencia física mo-
derna. Dalton afirmó que la materia está compuesta
por partículas indivisibles o átomos, de iguales ca-
racterísticas los de un mismo elemento y diferentes
—y en esto difiere del griego Demócrito— en masa,
tamaño y otras cualidades los de diversos elementos.
Los compuestos químicos, a su vez, surgirían de la
unión de átomos distintos, en función de proporcio-
nes variables. La teoría de Dalton hubo de esperar
a fines del siglo XIX para ser probada experimental-
mente, pero una de sus afirmaciones fundamentales
acabó siendo rechazada: la indivisibilidad del átomo.
En efecto, la posibilidad de que el átomo tuviera
una estructura compleja —y pudiera, por tanto, di-
vidirse— había sido ya defendida en 1815 por el in-
glés William Prout y fue progresivamente aceptada
gracias a las investigaciones sobre electromagnetismo
de su compatriota Michael Faraday en 1832, así
como a las tablas periódicas de elementos químicos
elaboradas en 1869 por el ruso Dimitri Mendeléyev
y en 1870 por el alemán Lothar Meyer. La com-
posición del átomo acabaría siendo admitida tras
varios descubrimientos excepcionales realizados su-
cesivamente en 1895 por el alemán Wilhelm Rönt-
gen (los rayos X), en 1896 por el francés Henri Be-
cquerel (la radiactividad natural) y en 1897 por el
inglés Joseph John Thomson, descubridor del elec-
La energía que consumimos procede de la natura-
leza, tanto del interior como del exterior de nuestro
planeta. De entre los muchos criterios usados para
clasificar las fuentes de energía, uno de los más usa-
dos es el del ritmo de su generación en relación con
el consumo humano. En relación con lo anterior, las
fuentes de energía se clasifican en renovables (pro-
ceden de fuentes inagotables a escala humana o se
regeneran de modo natural) y no renovables (se
consumen mucho antes del tiempo necesario para su
formación).
Las principales energías renovables y sus respec-
tivas fuentes son las siguientes: hidráulica (agua),
eólica (viento), biomasa (astillas, serrín y otras ma-
terias agrícolas), solar térmica (sol), fotovoltaica
(sol), mareomotriz (mar) y geotérmica (calor del
interior de la Tierra). Las energías no renovables
más importantes son el carbón, el gas natural y el
petróleo y sus derivados (todas ellas procedentes de
yacimientos que se encuentran en el interior del pla-
neta), así como la madera de los árboles y la ener-
gía nuclear de fisión (que emplea principalmente el
uranio para su producción).
Escudriñando la materia
El interés del ser humano por conocer la compo-
sición y la estructura de la materia cuenta con mi-
lenios de antigüedad. A comienzos de nuestra era, el
geógrafo griego Estrabón atribuyó al pensador feni-
cio Mosco de Sidón (siglo XIV a.C.) el origen de la
teoría atomista, según la cual el universo está for-
mado por combinaciones de partículas indivisibles o
átomos (término procedente del latín atomum, deri-
vado a su vez del vocablo griego ατομον, ‘sin partes’
o ‘no divisible’).
En el siglo V a.C., el filósofo griego Leucipo de
Mileto concibió lo que posteriormente se denominó
atomismo mecanicista, que desarrolló su discípulo
Demócrito de Abdera. Según esta teoría física y fi-
losófica, la realidad está formada por partículas in-
divisibles y por el vacío, que permitiría a esas partí-
culas —que el sabio helénico Epicuro llamó átomos
en el siglo IV a.C.— combinarse de modos diversos
formando los distintos entes. Según los atomistas, la
diferencia entre unas partículas y otras no es cuali-

5. Historía de la energía nuclear 5 www.anatomiadelahistoria.com
ban cada vez más a los científicos. Desde 1934, el
físico italiano Enrico Fermi investigaba el modo de
bombardear con neutrones el uranio (mineral cuyos
átomos son especialmente aptos para dividirse). Pro-
fundizando en estos estudios y buscando elementos
químicos más pesados, en 1938 los alemanes Otto
Hahn y Fritz Strassmann bombardearon con neu-
trones un núcleo de uranio que produjo restos cuali-
tativamente diferentes (un núcleo de criptón y otro
de bario, así como tres neutrones sobrantes) cuya
suma de masas resultaba inferior a la masa del ura-
nio original. ¿Por qué esa diferencia?
Antes de publicar sus descubrimientos, los cien-
tíficos germanos dieron a conocer los resultados a
la física austriaca Lise Meitner, por entonces refu-
giada en Suecia huyendo de los nazis, que a su vez
contactó con su sobrino Otto Frisch, también in-
vestigador. Tras estudiar el proceso, tía y sobrino ex-
plicaron lo ocurrido, calcularon la energía liberada y
concluyeron que sus colegas germanos habían con-
seguido por vez primera provocar artificialmente la
división del núcleo de un átomo, hecho hasta enton-
ces impensable que denominaron fisión nuclear. La
explicación que Meisner y Frisch ofrecieron del ex-
perimento de Hahn y Strassmann, publicada a prin-
cipios de 1939, demostró la veracidad de la ecuación
formulada por Einstein en 1905 y sirvió para identi-
ficar un nuevo modo de producir energía: la escisión
o división atómica.
Fabricar bombas, primera aplicación
de la investigación nuclear
Aunque acababa de conocerse cómo conseguir
una nueva fuente de energía, su obtención a gran es-
cala requería provocar una fisión nuclear continua,
según ya había avanzado en 1933 el físico húngaro-
estadounidense Leó Szilárd. El objetivo era posible
partiendo de una primera fisión: al fin y al cabo tras
bombardear el núcleo de uranio se obtenía energía,
pero también, como ya indicamos, sendos núcleos
de criptón y de bario y tres neutrones sobrantes.
¿Podrían usarse tales neutrones para bombardear
nuevos núcleos de uranio que, una vez divididos,
produjeran otros neutrones que repitieran el proceso
anterior y así sucesivamente? Provocar esa mutación
—que dio en llamarse reacción en cadena— fue un
trón, partícula subatómica de carga eléctrica negati-
va. Pero como el átomo se comporta eléctricamente
neutro en condiciones normales, había que admitir
también la existencia de partículas subatómicas con
carga eléctrica positiva.
Mientras los experimentos continuaban, en 1905
el entonces casi desconocido Albert Einstein, físico
alemán residente en Suiza, publicó varios artículos
que supondrían un cambio radical en el conocimien-
to del universo. Uno de ellos dio a conocer lo que en
la actualidad se conoce como teoría de la relatividad
especial y otro la expresaba matemáticamente, con-
cretándose después en la ecuación E=mc² (energía es
igual a masa por velocidad de la luz al cuadrado). De
ser cierta y poder probarse, esta equivalencia supon-
dría un enorme avance científico y tecnológico, ya
que cantidades muy pequeñas de masa podrían con-
vertirse en una gran cantidad de energía y viceversa.
En décadas de gran innovación científica como
las primeras del siglo XX, el perfeccionamiento de
los aparatos científicos y el tesón de algunos inves-
tigadores permitieron seguir escudriñando la mate-
ria. Progresivamente se produjeron nuevos hallazgos
en la estructura del átomo: en 1918 el neozelandés
Ernest Rutherford descubrió el protón o partícula
subatómica con carga eléctrica positiva; y en 1932
el inglés James Chadwick reveló la existencia del
neutrón, sin carga eléctrica, y sus compatriotas John
Cockcroft y Ernest Walton lograron desintegrar un
núcleo atómico con partículas subatómicas acelera-
das artificialmente. Un año después, el matrimonio
francés Frédéric e Irene Joliot-Curie descubrió un
método de obtención de radiactividad artificial.
Estructura del átomo.
El conocimiento de la estructura de la materia y
las posibilidades que se derivarían de ello interesa-

6. Historía de la energía nuclear 6 www.anatomiadelahistoria.com
con la férrea oposición de los Aliados (entre otros y
por orden de participación, Polonia, Gran Bretaña,
Francia, Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas,
Estados Unidos y República de China). Las nacio-
nes más poderosas, volcadas en el tremendo esfuerzo
bélico trataban por todos los medios de asegurarse
suministros alimenticios y de conseguir más y más
eficaces armas para destrozar a sus adversarios.
La premura de Einstein, el temor a que los ale-
manes se adelantaran en la carrera armamentística y
la urgencia de ganar la guerra llevaron a Roosevelt
a aprobar el Proyecto Manhattan, nombre en cla-
ve para designar el plan para fabricar armas nuclea-
res. Dicho objetivo, dotado al principio con escasos
medios, se convirtió en prioritario del Gobierno
de Estados Unidos tras el bombardeo japonés a la
base naval norteamericana de Pearl Harbour el 7
de diciembre de 1941. Dirigido por el general Les-
lie Groves y bajo la coordinación técnica del físico
Robert Oppenheimer, en el Proyecto Manhattan
participaron entre otros los prestigiosos científicos
Leó Szilard, Niels Bohr, Otto Frisch, John von Neu-
mann, Isidor Rabi, Hans Bethe y Enrico Fermi. Este
último y su equipo, como adelantamos, lograron en
diciembre de 1942 provocar y controlar la primera
reacción nuclear en cadena. Quedaba así abonado el
terreno para fabricar una bomba nuclear.
Logrado este imprescindible objetivo, los inves-
tigadores trabajaron en dos prototipos de bomba,
una de uranio y otra de plutonio. Finalmente, tras
múltiples pruebas, el 16 de julio de 1945 se consi-
guió el primer ensayo exitoso de explosión nuclear
de bomba de plutonio en un paraje desértico de
Nuevo México, en Estados Unidos. Vencido el ejér-
cito de la Alemania nazi y tras exigir y no lograr la
rendición total de Japón con un ultimátum emitido
por los Aliados en la Conferencia de Postdam (17
de julio a 2 de agosto de 1945), el nuevo presidente
estadounidense Harry S. Truman decidió el lanza-
miento de una bomba nuclear en la ciudad japonesa
de Hiroshima (6 de agosto de 1945), a la que siguió
un nuevo bombardeo sobre la localidad nipona de
Nagasaki (9 de agosto de 1945). Seis días después,
Japón anunció oficialmente su rendición.
propósito afanosamente perseguido, entre otros, por
prestigios científicos estadounidenses, británicos,
franceses y alemanes.
A fines de los años treinta del siglo XX, Estados
Unidos se había convertido ya en el país científica-
mente más avanzado, gracias en parte a la progresiva
llegada de reputados investigadores europeos —mu-
chos judíos— que escapaban del nazismo y del fas-
cismo. Uno de ellos era precisamente el mencionado
Leó Szilárd quien, consciente de las aplicaciones mi-
litares que podrían tener las investigaciones nuclea-
res, instó al respetado Albert Einstein a firmar el 2
de agosto de 1939 una carta sobre la cuestión diri-
gida al presidente estadounidense Franklin Delano
Roosevelt. En la misiva, Einstein advertía a Roo-
sevelt de la cercana probabilidad de conseguir una
reacción nuclear en cadena, de la utilidad de este
proceso para la fabricación de potentes bombas y de
la conveniencia de un apoyo estatal al trabajo de los
científicos dedicados a la investigación nuclear, ade-
más de hacerle saber su preocupación por la reciente
interrupción de la venta de uranio de Checoslova-
quia tras la ocupación de ese país por la Alemania
nazi. Dos nuevas cartas de Einstein escritas en 1940
apremiaban al presidente estadounidense a apoyar
económicamente a los científicos.
Mientras, el trabajo de los eruditos continuaba.
Leó Szilárd y el físico italiano Enrico Fermi diseña-
ron en 1941 en Estados Unidos un modelo de posi-
ble reactor atómico o dispositivo capaz de producir
reacciones nucleares continuas y controladas, para
aprovechar la energía resultante del proceso. Tales
ideas fueron puestas en práctica por un equipo de
la Universidad de Chicago dirigido por Fermi, cuyo
esfuerzo acabó dando frutos el 2 de diciembre de
1942 al lograr provocar la primera reacción nuclear
en cadena y, por tanto, conseguir el primer reactor
atómico. Con este éxito tecnológico comenzaba la
era nuclear.
Para entonces, la Segunda Guerra Mundial
(1939-1945) había provocado ya millones de muer-
tos, incluidos centenares de miles de judíos asesina-
dos por los nazis y sus adláteres. El ansia dominadora
de las Potencias del Eje (la Alemania nazi, la Italia
fascista y el expansionista Imperio de Japón) chocó

7. Historía de la energía nuclear 7 www.anatomiadelahistoria.com
blicas Socialistas Soviéticas (URSS), que tuvo lugar
desde 1945 hasta la disolución de la URSS en 1991.
Durante esas décadas, la tecnología nuclear fue per-
feccionándose sucesivamente para aplicarse a nuevas
generaciones de bombas y misiles, unos diseñados
para ser más potentes y otros para alcanzar con más
precisión objetivos concretos.
La energía nuclear se aplicó también con fines
militares para la propulsión de satélites (la mayoría
espías), unos alimentados con reactores y otros por
baterías de plutonio. El 29 de junio de 1961 Estados
Unidos lanzó el Transit 4A, primer satélite en usar
energía nuclear. Sería sin embargo la URSS quien
más empleó la propulsión atómica en la carrera es-
pacial, lanzando decenas de satélites nucleares hasta
1988, año en el que las dos superpotencias aproba-
ron una propuesta para prohibir el uso de la energía
nuclear en la órbita terrestre. Estos satélites pierden
altura y la mayoría de ellos, si no son destruidos al
chocar en el espacio con otros materiales, van cayen-
do en el planeta provocando a veces lluvia radiac-
tiva (caso del satélite soviético Kosmos 954, que se
estrelló en 1978 en suelo canadiense).
Con el tiempo, el número de países con armas
nucleares ha ido aumentando, a pesar de acuerdos
internacionales como el Tratado de no prolifera-
ción de armas nucleares (TNP), abierto a ser fir-
mado por los representantes políticos de todas las
naciones desde el 1 de julio de 1968. En virtud de
dicho pacto, suscrito por la mayoría de los estados
del mundo, sólo los cinco países miembros perma-
nentes del Consejo de Seguridad de la Organiza-
ción de Naciones Unidas (Estados Unidos, China,
Federación de Rusia, Francia y Reino Unido) están
autorizados para poseer armas nucleares. Sin embar-
go India, Pakistán e Israel no han firmado el acuer-
do y Corea del Norte se retiró del mismo en 2003.
Además, desde el 2004 la Agencia Internacional de
la Energía Atómica ha aprobado varias resolucio-
nes instando a Irán —país del que se sospecha que
ha podido violar algunos artículos del convenio— a
cumplir los compromisos que asumió al suscribir el
TNP.
Hiroshima, explosión nuclear.
Aun siendo conscientes de que las bombas ató-
micas decidieron el fin de la guerra (y por tanto
el freno a miles de muertes), varios científicos im-
pulsores o participantes en el Proyecto Manhattan
(Einstein, entre otros) se arrepintieron el resto de su
vida de haberlo hecho. Ya era tarde. Aunque difícil
de calcular, la Fundación para la Investigación de
los Efectos de la Radiación —organización esta-
dounidense y japonesa de referencia en el tema que
abordamos— estima que, en los cuatro meses que
siguieron a las explosiones, entre 90.000 y 166.000
personas murieron en Hiroshima y entre 60.000 y
80.000 en Nagasaki; además, unos 1.900 supervi-
vientes padecieron cáncer como consecuencia de la
radiación nuclear.
Desde aquellos bombardeos en Japón, no ha vuel-
to a usarse armamento nuclear contra seres huma-
nos. Sin embargo, la investigación en este campo
continuó tras la Segunda Guerra Mundial, impul-
sada especialmente por la Guerra Fría, el enfren-
tamiento multifacético aunque no armado entre el
bloque capitalista encabezado por Estados Unidos
y el comunista capitaneado por la Unión de Repú-

8. Historía de la energía nuclear 8 www.anatomiadelahistoria.com
(Westinghouse, General Electric), cuyos reactores
para generación de electricidad entraron en funcio-
namiento en 1960. Poco tiempo antes, en 1957, se
había fundado la Agencia Internacional de la Ener-
gía Atómica para promover el uso pacífico de dicha
energía en el mundo.
Desde los años sesenta del siglo pasado, la produc-
ción de energía nuclear no dejó de crecer, al tiempo
que fue aumentando espectacularmente la capacidad
productora de las centrales. Durante esa década, ade-
más de ampliarse el número de plantas nucleoeléc-
tricas en los países ya mencionados, se sumaron al
club nuclear nuevos países (entre otros Canadá, Ale-
mania, España, Suecia, Países Bajos, Bélgica, Suiza
y especialmente
Japón). De los
17 reactores
existentes en
cuatro países
en 1960 ge-
nerando un
total de 1.200
megavatios se
pasó en 1970
a 90 reactores
en 15 naciones
capaces de pro-
ducir 17.500
megavatios, y
en 1980 a 253
reactores en 22
países produc-
tores de 135.000
megavatios, además de otros 200.000 que se espe-
raban alcanzar con los 230 reactores que se estaban
construyendo.
Buena parte de este espectacular aumento se de-
bió a las nuevas políticas energéticas adoptadas en la
mayoría de los países occidentales tras las llamadas
crisis del petróleo, la primera de las cuales comen-
zó en octubre de 1973. Ese mes, la Organización
de Países Exportadores de Petróleo (OPEP, formada
principalmente por estados de mayoría árabe) de-
cidió frenar la producción de crudo y embargar las
ventas del mismo a aquellas naciones —entre otras,
Estados Unidos— que, a su juicio, ayudaban a Israel
Luces y sombras del uso pacífico de la
energía nuclear
Desde los comienzos, los científicos advirtieron
que la energía nuclear podía tener numerosos usos
pacíficos. El 1 de agosto de 1946, en Estados Unidos
se creó la Comisión de Energía Atómica para con-
trolar el desarrollo de la energía nuclear y explorar su
uso pacífico y, en diciembre de 1951, un pequeño
reactor experimental construido en el territorio esta-
dounidense de Idaho produjo por vez primera elec-
tricidad procedente de energía nuclear. Los mayores
avances, sin embargo, se lograron gracias al impulso
del almirante Hyman Rickover, que canalizó par-
te del esfuerzo investigador estadounidense en la
consecución de
reactores para
propulsar bar-
cos (el prime-
ro, instalado en
el submarino
Nautilus, bo-
tado en 1955,
dotó a la nave
de enorme
a u t o n o m í a
energética).
Al Nautilus
siguieron des-
pués nuevos
buques milita-
res —además
de submarinos,
también cruceros,
destructores y portaaviones— alimentados con ener-
gía nuclear.
A pesar de estos éxitos tecnológicos de Estados
Unidos, fue en la URSS donde se creó la primera
central nuclear civil del mundo, que comenzó a
funcionar en 1954 en la localidad de Óbninsk. Un
éxito similar tendría que esperar en Occidente has-
ta 1956, cuando en Reino Unido empezó a produ-
cir electricidad la central de Calder Hall. El mismo
año, Francia puso en marcha su primer reactor y,
tres años después, su primera central nuclear para
uso civil. Tales logros espolearon a varias empresas
estadounidenses volcadas en la investigación nuclear
Central nuclear de Valdellós II (Tarragona, España).

9. Historía de la energía nuclear 9 www.anatomiadelahistoria.com
de’), nombre que un grupo de activistas canadienses
y estadounidenses dieron al viejo pesquero en el que
embarcaron para evitar con su presencia las pruebas
nucleares que Estados Unidos estaba realizando en la
isla de Amchitka, en Alaska. Si bien los tripulantes
del barco no consiguieron su propósito, el éxito de
seguimiento de esta expedición entre estadouniden-
ses y especialmente entre canadienses acabó provo-
cando que el gobierno de Estados Unidos rectificara
y anunciara el fin de las pruebas nucleares en Am-
chitka. No tardaron en surgir en varios países gru-
pos independientes que, adoptando el nombre de
Greenpeace, mostraron su oposición a la realización
de pruebas nucleares en distintas partes del mundo
y su deseo de proteger la naturaleza. Tales propósitos
llegaron a concretarse también en partidos políticos
ecologistas, el primero de los cuales, el United Tas-
mania Group (Grupo Unido de Tasmania), se fundó
en Australia el 23 de marzo de 1972.
Pero serían los accidentes —dos de ellos, de con-
secuencias catastróficas— los auténticos catalizado-
res de la oposición a la energía atómica. Hasta la
actualidad, son escasos los sucesos graves ocurridos
teniendo en cuenta el número de centrales cons-
truidas y en construcción —más de medio millar
en total— y el tiempo —medio siglo— que lleva
aprovechándose la energía procedente de la fisión de
los átomos. Los accidentes de mayor trascendencia
(en Mayak y en Chernóbil) tuvieron lugar en terri-
torios de la extinta Unión Soviética, cuyas centrales
nucleares, en general, carecían de los niveles técnicos
y de los sistemas de protección y control obligatorios
en las centrales occidentales y en las japonesas. Ade-
más, el oscurantismo informativo inherente al régi-
men comunista soviético ha imposibilitado conocer
el verdadero número de víctimas mortales y de otros
afectados.
En concreto, se calcula que el accidente de la
planta soviética de Mayak (cerca de la ciudad de
Cheliábinsk, en el sur de la actual Rusia), ocurrido
en 1957, provocó 200 muertos y 270.000 personas
afectadas, falleciendo 8.015 personas hasta 1992
como consecuencia de la radiación, según el Insti-
tuto de Biofísica del Ministerio de Salud de Rusia.
La catástrofe acontecida el 26 de abril de 1986 en
Chernóbil (por entonces en territorio soviético y
en la Guerra del Yom Kippur que estaba teniendo
lugar.
El acuerdo de la OPEP supuso un durísimo cas-
tigo para los países occidentales, relativamente con-
fiados hasta entonces en la seguridad del suministro
de petróleo y acostumbrados a comprarlo a precios
asequibles. En occidente la inflación se disparó, se
redujo la productividad y el crecimiento económi-
co sufrió una fuerte desaceleración, aumentando el
desempleo.
Occidente sufrió otra dura prueba con la crisis
petrolífera de 1979, originada el año anterior al es-
tallar la revolución iraní. ¿Cómo iban a permitir los
estados occidentales que sus economías y el cómodo
modo de vida de sus ciudadanos dependieran tanto
de una fuente de energía no renovable, suministra-
da además en buena parte por países políticamente
inestables?
A pesar del riesgo que entrañaban la gran de-
pendencia del petróleo y de la OPEP, para enton-
ces en las naciones industrializadas la opinión sobre
la energía nuclear —cuya producción aumentaba
la autonomía— no era unánime. Nada se sabía so-
bre el parecer de los habitantes de la URSS y de sus
países satélites de Europa oriental, debido a su ago-
biante falta de libertad. En la mayoría de los países
occidentales, sin embargo, se habían formado ya
importantes grupos ecologistas y partidos verdes,
opuestos al consumo indiscriminado de las materias
primas y defensores del medio ambiente.
Efectivamente. El aumento de reactores nuclea-
res, la publicación de informes científicos alertando
sobre la escasez de recursos naturales y la explosión
demográfica, la creciente contaminación ambiental
provocada especialmente por el petróleo y el carbón
y catástrofes medioambientales como el naufragio
del petrolero Torrey Canyon —ocurrida el 18 de ene-
ro de 1967 cerca de las costas de Bretaña— son al-
gunas de las causas que explican la aparición de las
primeras asociaciones ecologistas.
En 1969, el estadounidense David Brower fun-
dó Friends of the Earth (Amigos de la Tierra). Y en
1971 nació Greenpeace (que quiere decir ‘Paz Ver-

10. Historía de la energía nuclear 10 www.anatomiadelahistoria.com
muertos en el primer mes y 250 personas contami-
nadas.
30 de septiembre de 1999, Tokaimura (Japón):
una sobrecarga de uranio causó el fallecimiento de 2
operarios, otros recibieron altas dosis de radiación y
las autoridades alertaron a miles de habitantes de los
alrededores para permanecer en sus casas.
9 de agosto de 2004, Mihama (Japón): escape de
vapor no radiactivo que produjo la muerte de 5 tra-
bajadores y quemaduras de diverso grado a otros 12.
8 de abril de 2008, Khushab (Pakistán): una fuga
de gas ocasionó al menos 2 muertos y la evacuación
de la población residente cerca de la central nuclear.
11 de marzo de 2011, Fukushima (Japón): un
fortísimo terremoto y un posterior tsunami provo-
caron en días sucesivos explosiones en los edificios
de varios reactores del enorme complejo nuclear ja-
ponés, fallos en sus sistemas de refrigeración e im-
portantes escapes de radiación. Dada la cercanía en
el tiempo entre el accidente y la redacción de este
artículo (mediados de mayo de 2011) y el riesgo de
que pueda agravarse la situación, aún es pronto para
evaluar los daños causados. Hasta el momento, 3
personas han muerto por causas diversas y decenas
de miles han tenido que ser evacuadas para evitar la
radiación.
Como puede comprobarse, muchos seres hu-
manos han sufrido ya las consecuencias de la pro-
ducción de energía procedente de la fisión nuclear.
Sin embargo el mundo sigue necesitando energía,
cada vez más. ¿Es la fisión nuclear, fuente de ener-
gía barata y muy rentable, la solución? Hoy por
hoy quizá sea una parte de la solución, pero nun-
ca parece que pueda ser la única. Según un reciente
estudio del profesor angloaustraliano Derek Abbott
basado en investigaciones precedentes, varias razones
demuestran la imposibilidad de confiar en el proceso
de fisión nuclear para abastecer por completo la cre-
ciente demanda energética mundial:
Es muy difícil encontrar en la Tierra los 15.000
lugares de escasa densidad de población que serían
necesarios para construir las 15.000 centrales nu-
actualmente perteneciente a Ucrania) causó, según
la Agencia Internacional de la Energía Atómica, 30
muertos en los tres primeros meses, casi 1.800 casos
de cáncer de tiroides en niños y el posible desarrollo
de varios tipos de cáncer en más de 4.000 adultos,
aumento de malformaciones congénitas y de suici-
dios, efectos psicológicos negativos que generaron
problemas de alcoholismo y depresiones, además de
provocar la reubicación de 200.000 personas y una
contaminación radioactiva en 150.000 kilómetros
cuadrados.
Central nuclear de Chernóbil, tras la explosión.
Los restantes accidentes nucleares de importancia
han tenido consecuencias diversas:
12 de diciembre de 1952, Chalk River (Canadá):
destrucción del núcleo del reactor y derramamiento
de combustible. No hubo víctimas mortales ni efec-
tos en los trabajadores de la central.
10 de octubre de 1957, Windscale (Reino Uni-
do): fuga radiactiva que contaminó cientos de kiló-
metros cuadrados a la redonda, calculándose en más
de 200 las víctimas que padecieron diversos tipos de
cáncer como consecuencia del suceso.
28 de marzo de 1979, Three Mile Island (Esta-
dos Unidos): fuga de materiales radiactivos sin víc-
timas mortales, que obligó sin embargo a evacuar a
miles de personas.
13 de septiembre de 1987, Goiânia (Brasil): ac-
cidente de contaminación radiactiva que provocó 4

11. Historía de la energía nuclear 11 www.anatomiadelahistoria.com
se decantan por una solución combinada (energías
no renovables y renovables) para abastecer al merca-
do mundial. Entre esos investigadores —al igual que
ocurre con los políticos y, en general, con la opinión
pública mundial— unos propugnan la eliminación
progresiva de la energía nuclear procedente de la fi-
sión atómica y otros, en cambio, consideran que di-
cha energía es hoy por hoy imprescindible.
La medicina nuclear ayuda a diagnosticar y a curar
numerosas enfermedades.
Sea cual sea nuestra posición al respecto hemos
de tener en cuenta que, en la actualidad, la tecno-
logía nuclear no sólo proporciona electricidad y
mueve muchas máquinas, sino que se usa también
—además de para fabricar armamento, como ya in-
dicamos— para fines tan pacíficos y loables como
la verificación de soldaduras de piezas y estructuras,
la investigación científica, histórica y arqueológica,
la propulsión de barcos civiles (cargueros, rompehie-
los), el diagnóstico y la curación de enfermedades,
la fabricación de aparatos de medición y control, la
modificación de ciertas especies vegetales y la con-
servación de alimentos. Precisamente por eso, quie-
nes renieguen de la energía procedente de la fisión
atómica deben proponer o promover estudios para
encontrar o poner en práctica soluciones alterna-
tivas viables para satisfacer la galopante demanda
energética mundial. No hacerlo es cuanto menos
muy cómodo, sobre todo cuando se disfrutan de
tantos productos y servicios que ofrecen las socieda-
des desarrolladas, obtenidos la inmensa mayoría de
ellos gastando energía.
cleares imprescindibles para producir la energía que
actualmente se consume.
De conseguirse lo anterior, y dada la vida útil de
una central (50 años de media), habría que dar de
baja una central a diario y construir otra también
cada día, ritmo imposible de lograr (la media actual
es de 12 años para hacer una y de 20 años para des-
mantelar otra).
Si solo dependiéramos de la fisión nuclear, au-
mentaría peligrosamente el riesgo de que los mo-
vimientos geológicos provocaran fugas de residuos
radiactivos hacia las aguas subterráneas o al medio
ambiente.
Hasta la actualidad, por circunstancias imprede-
cibles, en 11 accidentes se ha producido una fusión
total o parcial del núcleo del reactor nuclear. De
existir 15.000 reactores en funcionamiento, la esta-
dística indica que habría un accidente de este tipo
cada mes en algún lugar del planeta.
Con 15.000 reactores dispersos por el mundo se-
ría muy difícil controlar la fabricación de armas nu-
cleares.
La dependencia total en la energía nuclear de fi-
sión provocaría el agotamiento en menos de 5 años
del uranio viable para desencadenar ese proceso, se-
gún las reservas actualmente conocidas.
De construirse un reactor nuclear a diario, algu-
nos de los metales poco comunes utilizados para
ello (hafnio, berilio, circonio), también usados para
fabricar circuitos integrados y semiconductores, ex-
perimentarían una espectacular disminución en su
oferta y por tanto una crisis de recursos minerales.
Prestigiosos científicos aseguran que la auténtica
solución del futuro (pues en la actualidad se encuen-
tra en fase de investigación) es la energía procedente
de la fusión nuclear. Esta, a diferencia de la pro-
ducida por fisión, tiene entre otras las siguientes
grandes ventajas: proviene de combustibles baratos
y abundantes, no produce residuos radioactivos y
es más eficiente (esto es, transforma más materia en
energía). La mayoría de los científicos, sin embargo,