A veces se produce la confusión entre géneros literarios y categorías genéricas. Las categorías genéricas son los modelos con los que se estructura la tradición literaria occidental (lírica, épica o narrativa y dramática); mientras que los géneros literarios son las realizaciones concretas de dichas categorías. Dentro de la lírica encontraríamos géneros mayores entre los que se encuentran composiciones como la oda, y géneros menores entre los que está el soneto.