3. La vuelta a Venezuela en quince días fue un reto
realizado en busca de un gran bioindicador de la
contaminación ambiental: los líquenes. Son organismos que surgen de la simbiosis entre un hongo
y un organismo fotosintético que puede ser un
alga o una cianobacteria. Los líquenes jugaron un
papel fundamental para la población de la tierra
firme y la creación de la atmósfera oxigenada que
nos da vida, pueden habitar en condiciones extremas y además recuperar terrenos azotados
por desastres naturales.
“¿Vas a recorrer todo el país en 15 días en busca de líquenes?
¿Tú estas loco?” -A veces sí. Los exploradores/científicos solemos estar locos. Creo que es parte de los requisitos que nos
exigen cuando comenzamos a introducirnos en la carrera. Estas
dos preguntas eran la típica respuesta que escuchábamos de la
gente cuando les decíamos que recorreríamos todo el país en
15 días, casi siempre seguido de un “¡Wow!” Hoy en día la ciencia en nuestro país nos obliga a realizar viajes difíciles, con poco
dinero y mala comida, pero la hermosura de los paisajes y los increíbles hallazgos siempre pagan el viaje. Lástima que no
podemos pagar a otros con esto porque de lo contrario seríamos millonarios.
¿Qué son estos líquenes que nos impulsaron a realizar tal descabellado viaje? Son la simbiosis más eficiente de este planeta, y
quién sabe si de otros. Los hongos liquenizados, como se les
llama formalmente, son la interacción específica entre un hongo
y un organismo fotosintético que puede ser un alga o una cianobacteria formando un cuerpo estable. Este matrimonio que
se produce es inseparable. Estos dos organismos se ayudan
entre sí tan eficientemente que la unión sólo se puede concebir
después de muchos años de evolución paralela. Muchos dicen
incluso que los primeros hongos sobre la faz de la Tierra fueron
los liquenizados.Varios perdieron a su pareja y son los hongos libres que conocemos hoy en día. Pero dejaron un legado
importante, pues son los primeros en colonizar la tierra firme y
en ayudar a la producción del oxígeno en conjunto con las plantas que aparecieron posteriormente para crear la atmósfera
oxigenada que nos da vida.
Líquenes: los pioneros
de la colonización
Los líquenes siguen siendo pioneros en la colonización de terrenos azotados por desastres naturales como volcanes y son ellos
los que comienzan la preparación del mismo para la llegada de las
primeras plantas. El hecho de que la simbiosis cree una cooperativa entre dos organismos, donde uno de ellos proporciona la
comida y el otro la protección, hace que los líquenes sean organismos que pueden ser considerados extremófilos, en otras
palabras, pueden encontrarse en ambientes con condiciones extremos. Los hongos liquenizados los podemos encontrar desde
la Antártica (con sus temperaturas muy por debajo de cero,
donde son el componente principal que lleva a cabo la fotosíntesis en un lugar sin plantas), hasta los desiertos más secos donde
aprovechan sólo la humedad que se encuentra en la atmósfera
para sobrevivir. Han sido llevados al espacio exterior y puestos en
condiciones que ningún ser viviente que conocemos soportaría,
4. Liquen Cora presente en los páramos de los Andes.
y al regresar a la Tierra, con sólo unas pocas gotas de agua, han retomado sus funciones fotosintéticas.
Pero los líquenes pueden ser tan resistentes a condiciones extremas como pueden tener muy poca tolerancia a ciertas
variables ambientales. Por esta razón desde hace más de 150
años han sido utilizados como bioindicadores de la contaminación ambiental. Los primeros estudios en Latinoamérica en este
aspecto fueron realizados por Volkmar Vareschi, padre de la liquenología en Venezuela en los años cincuenta.Vareschi (que no
sólo era liquenólogo sino botánico, ecólogo, glaciólogo, zoólogo,
edafólogo, entre otros), se percató de la ausencia de algunos géneros específicos de líquenes en las zonas con mayor presencia
de las industrias y vías automotoras, lo que es indicativo de que
estos organismos eran más sensibles a los contaminantes atmosféricos producidos en estas zonas. Hoy en día existen
millones de estudios en los cuales los hongos liquenizados son
utilizados como bioindicadores de una gran cantidad de variables ambientales además de la contaminación.
La simbiosis liquénica produce compuestos secundarios en el
hongo que son llamados ácidos liquénicos. Estas sustancias las
utiliza el liquen de muchas formas: protección contra los rayos
UV, antimicóticos contra otros hongos, antibióticos contra bacterias, erosión del terreno para poder fijarse al mismo, entre
otros. El hombre ha tratado de utilizar estas particularidades de
los ácidos liquénicos en la industria farmacéutica, de perfumería
y otras, pero los líquenes les han dado un pequeño problema
para su producción en masa. La velocidad de crecimiento de un
liquen es muy baja, en el orden de 0,1-10 milímetros al año, lo
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que conlleva a una muy baja producción.Tan baja que no es comercial. Sin embargo, esto no ha impedido que muchos líquenes
hayan sido y sean cultivados por sus propiedades.
Especies y diversidad en Venezuela
Existen alrededor de 18 mil especies de hongos liquenizados conocidos y se piensa que deben existir más de 40 mil sobre la
Tierra. En Venezuela hasta la fecha se conocen cerca de 1600 especies y se estima que deben existir alrededor de 4600.
Estas posibles 4600 especies fue lo que nos llevó a recorrer más
de 8 mil kilómetros de carretera del territorio nacional, de este
a oeste, y norte a sur. Venezuela es un país megadiverso tanto
por su ubicación neotropical como por su diversidad de ambientes en sus más de 900 mil kilómetros cuadrados. Este viaje
logró reportar más de 80 especies nuevas para el país además
de varias para la ciencia.
El objetivo del viaje era recorrer todas las bioregiones de Venezuela para observar microlíquenes en ambientes representativos.
Salimos de Caracas muy temprano vía oriente por la costa, en la
madrugada embarcamos a Margarita, recorrimos buena parte de
ella y en la noche de nuevo navegamos a tierra firme. Dormimos
en el camino y continuamos hasta llegar a Delta Amacuro, siempre en busca de los rincones menos perturbados por el ser
humano. Llegamos hasta la Horqueta y nos regresamos para, en
nuestro segundo día, llegar hasta Ciudad Guayana, cruzando por
el puente Orinoquia. Allí dormimos esa noche para luego bajar a
la imponente Gran Sabana. Pasamos una noche, nos regresamos a
5. Liquen Leptogium presente en nuestros páramos andinos.
Liquen Cladonia presente en el estado Lara en el P.N.Yacambú.
Ciudad Bolívar en el cuarto
día y, al próximo, subimos al
Llano cruzando por segunda
vez el Orinoco gracias al
puente Angostura. Recorrimos El Tigre hasta llegar a Valle
de la Pascua donde pernoctamos y de allí hasta San
Fernando de Apure ya en el
sexto día.Tempranito nos fuimos hasta Puerto Ayacucho,
cruzando el Orinoco por tercera vez ahora en Chalana,
luego viajamos hasta el Río
Cataniapo y dormimos en la
capital del Estado Amazonas.
En el octavo día retornamos
hasta San Fernando, cruzando
por cuarta vez el Orinoco,
para luego dirigirnos a los maravillosos Andes Venezolanos
el noveno día, vía Barinas y
luego San Cristóbal. En el decimo y onceavo día
recorrimos hermosos páramos. Tratamos de llegar el
doceavo día al sur del Lago de
Maracaibo, pero fuertes lluvias,
inundaciones y derrumbes
nos obstaculizaron el camino,
lo que nos llevó directo a Barquisimeto. El treceavo día
disfrutamos de las colinas del
Sistema Lara-Falcón, rodamos
hasta Zulia y de allí a Ciudad
de Coro, donde visitamos la
Sierra de San Luis y el catorceavo día regresamos casi por
la orilla de playa a la capital, visitando la Cordillera de la
Costa en nuestro quinceavo y
último día de travesía. Montañas, caños, morichales, palmas
llaneras, tepuyes, majestuosos
ríos, esteros, centenares de
aves y playas fueron nuestros
compañeros de bitácora.
Los líquenes varían en función
de la situación geográfica, el
macroclima, las características del sustrato y de la
influencia que ejercen otros
seres vivos del lugar donde se
encuentran.Todos estos aspectos modifican las variables
ecológicas: luz, temperatura,
disponibilidad de agua, pH,
composición química del sustrato, deposición atmosférica,
entre otros. En microambientes dentro de estos
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6. Liquen Coenogonium del PN. Henri Pittier
Pseudocyphellaria aurata de la Cordillera de la Costa.
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7. Teloschistes y Ramalina. P.N. Waraira Repano (El Ávila).
macroambientes, el macroclima pierde valor restrictivo y hay
que prestar atención a las condiciones microclimáticas y a los
pequeños cambios de las variables mencionadas, ya que un pequeño cambio debido a la heterogeneidad del sustrato, y por
consiguiente del clima, en un área limitada de la zona estudiada,
puede llevar a un cambio importante en la composición de la liquenobiota o en el mantenimiento o aparición de especies raras
o vulnerables. Por lo que en un par de metros puede cambiar
completamente la comunidad de líquenes, pueden cambiar de
un árbol al otro, o de una zona del árbol a otro.
ble de líquenes adaptándose a cada una de las variables que le
ofrecía la naturaleza. Además de vivir dicha experiencia, pudimos
disfrutar de todos los paisajes hermosos que deleitaron nuestros ojos y del calor humano con que nos topamos. Nos
encontramos con una variedad liquénica mejor mostrada en
fotos que en palabras. Dios nos ha dado un regalo y se llama Venezuela y a su megadiversidad.
Venezuela, al tener tantas bioregiones e infinidad de ambientes
más específicos (ya que ninguna bioregión es completamente
uniforme en su geografía), goza de vegetación y ambientes megadiversos. Esto se traduce, a su vez, en una megadiversidad de
líquenes. Esta expedición alrededor del país nos llevó a través de
cientos de microambientes y nos mostró una diversidad increí-
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