LA VIDA DE RAFAEL NUÑEZ

1. Rafael Wenceslao Núñez Moledo (Cartagena de Indias, Gran Colombia, 28 de
septiembre de 1825 – Cartagena de Indias, Colombia, 18 de septiembre de 1894) fue
un político y escritor colombiano que ocupó en varias oportunidades el cargo de
Presidente de Colombia. Lideró La Regeneración, con la cual se terminó el régimen
federal de los Estados Unidos de Colombia, promulgó la Constitución de Colombia de
1886 y fue el autor de la letra del Himno nacional de Colombia, adoptado oficialmente
en 1920.
Biografía
Rafael Núñez nació en Cartagena de Indias el 28 de septiembre de 1825, fue el
primero de los tres hijos de Dolores Moledo García y del coronel Francisco Núñez
García,1 quienes eran primos hermanos y habían contraído matrimonio el 6 de octubre
de 1824.2 A los 15 años fue aceptado por el general Francisco Carmona en las tropas
rebeldes para luchar en la Guerra de los Supremos.3 A los 18 años viajó con su padre
a Tumaco, en donde permaneció durante algunos meses trabajando.4 Estudió en la
Universidad de Cartagena, en donde se graduó como Bachiller Licenciado en 1843 y
Doctor en Jurisprudencia en 1845.5 Recién graduado, se inició en el periodismo y
fundó el periódico La Democracia en Cartagena.
Contrajo matrimonio tres veces, dos veces con su segunda esposa. Primero se casó
en Panamá con Dolores Gallego el 25 de febrero de 1851 con quien tuvo dos hijos y
se divorciaron el 10 de marzo de 1872. Su segunda cónyuge fue la cartagenera
Soledad Román con quien contrajo matrimonio civil el 14 de julio de 1877 en París 6 y
que ratificó mediante el matrimonio católico el 23 de febrero de 1892.La letra del himno
está compuesta por un coro y once estrofas y fue escrita por el presidente Rafael
Núñez, originalmente como una oda para celebrar la independencia de Cartagena.2 La
música fue compuesta por el italiano Oreste Síndici a instancias del actor José
Domingo Torres, durante la presidencia de Rafael Núñez y presentada al público por
primera vez el 11 de noviembre de 1887.37 Murió el 18 de septiembre en 1894.
Vida política
En 1868 por intermedio de su padre, quien era Jefe Militar en Panamá, Rafael Núñez
fue nombrado Juez del Segundo Circuito de Veraguas en Alanje con residencia en la
ciudad de David.8 Al año siguiente fue nombrado Secretario General de José María
Obando en la gobernación de la Provincia de Cartagena.9 Durante esta época
compuso un poema en honor a la ciudad de Cartagena de Indias denominado Himno
Patriótico, el cual declamó públicamente en la celebración del 11 de noviembre de
1850 y que posteriormente inspiró la letra del Himno nacional de Colombia.10 Por esa
época también fundó la Sociedad Democrática de Cartagena. En octubre de 1849 su
madre Dolores Moledo se enfermó y viajó con ella a La Habana, en donde
permanecieron seis meses.11
En junio de 1854 renuncia a la gobernación, contrae matrimonio y asume dos cátedras
en la Escuela de Literatura y Filosofía de la Universidad de Cartagena y
posteriormente es nombrado rector de la institución educativa, permaneciendo siete
meses al frente de ella.12 Después de su paso por la academia, fue elegido
Representante a la Cámara por el Estado Soberano de Panamá y viajó por primera
vez a Bogotá.13 Se destacó como congresista, siendo elegido vicepresidente del

2. Congreso.14 Dentro de su gestión propuso la creación de un banco central y una
reforma al sistema penal.1 Participó en la asamblea constituyente de 1853 y mostró su
habilidad como orador en los debates contra el proyecto federalista de Florentino
González.15 El 17 de abril de 1854 el general José María Melo dio un golpe de estado,
depuso al presidente José María Obando y ordenó el cierre del Congreso,16 ante lo
cual Núñez decide regresar a Cartagena.
Desempeñó el cargo de Gobernador de Bolívar en calidad de encargado desde el 19
de septiembre de 1854 hasta el 10 de enero de 1855.17 Poco después fue nombrado
Secretario de Hacienda por el presidente Manuel María Mallarino, cargo que
posteriormente volvería a ocupar en los gobiernos de los generales Tomás Cipriano de
Mosquera y Julián Trujillo Largacha.9 El 1 de octubre de 1858 se encargó de la
gobernación del Estado Soberano de Panamá por dos meses.18 En 1863 participó en
la Convención de Rionegro en calidad de diputado y se retiró a vivir a Nueva York, en
donde escribió para diversos periódicos utilizando el seudónimo de Wencelly David de
Olmedo.7 Posteriormente fue nombrado cónsul de Colombia en El Havre, llegando a
Francia el 6 de julio de 1865.19 Durante este tiempo alternó su residencia entre El
Havre y París. El 14 de julio de 1866 el general Tomás Cipriano de Mosquera lo
nombró cónsul en Bruselas, pero Núñez rechazó el ofrecimiento y le respondió que
prefería continuar en El Havre por motivos económicos.19 A mediados de 1869,
Santos Gutiérrez nombró a Rafael Núñez cónsul en Liverpool, en donde permaneció
hasta el 26 de noviembre de 1874.20 En este mismo año publicó en Ruan su obra
"Ensayos de Crítica Social".21 Posteriormente renunció al cargo diplomático y se
embarcó de regreso a Cartagena en el vapor "Lafayette", llegando el 2 de diciembre
de 1874.
Candidatura y primera presidencia
Entre 1875 y 1880 el modelo liberal político-económico que se había institucionalizado
en la Convención de Rionegro de 1863 había tocado fondo. El país estaba en la ruina:
la poca infraestructura vial existente servía para consolidar la separación entre las
provincias, no había comercio regular entre ellas. Plantaciones y cultivos estaban en
decadencia. En general, las exportaciones agrícolas tradicionales (tabaco, añil y quina)
desaparecieron, mientras continuaba aumentando lentamente la exportación de oro y
café y reemplazaba a los que estaban perdiendo mercados, pasando a representar
cerca del 50% del total de las exportaciones. Además, la industria no aparecía aún. En
medio de estas circunstancias, un grupo de radicales apoyó la candidatura de Núñez
en 1876, pero perdió las elecciones frente al santandereano Aquileo Parra. A pesar de
ello, Núñez permaneció como líder de los liberales independientes y empezó a
proponer reformas al aparato estatal en el movimiento denominado la Regeneración.7
Rafael Núñez, ca. 1885.Núñez planteaba que el país no podía seguir en el federalismo
a ultranza en que venía, que había que darle facultades al gobierno central de
intervenir en la economía, que el estado debía propiciar las inversiones en la industria,
abrir más caminos y ferrocarriles, proteger con vigor lo que fuera produciendo la
industria colombiana, y crear un clima favorable a las inversiones extranjeras. En 1878
Núñez fue elegido Senador por el Partido Liberal y Presidente del Congreso, cargo
que ocupó hasta 1880, cuando volvió a candidatizarse a la Presidencia de la
República. Como presidente del Senado, tomó juramento del presidente electo Julián

3. Trujillo el 1 de abril de 1878 anunciando en su discurso: "Hemos llegado a un punto en
que estamos confrontando este preciso dilema: regeneración administrativa
fundamental o catástrofe".22
Los liberales oficialistas, llamados "radicales", se opusieron fuertemente a Núñez, e
hicieron todo lo posible para evitar que llegara a la presidencia. A pesar de esta fuerte
oposición, triunfa en las elecciones en siete de los nueve estados y el 8 de abril de
1880 asumió el cargo de Presidente de la República.
Núñez trató de empezar sus reformas, pero el periodo presidencial de dos años era
muy corto para poder culminarlas. Fundó el Banco Nacional por medio de la ley 39 del
16 de junio de 1880, antecedente del Banco de la República y reemplazó el valor del
patrón oro por papel moneda en los pesos colombianos.23 Dio inicio a la construcción
del Canal de Panamá según el proyecto de Fernando de Lesseps,24 del ferrocarril
entre Bogotá y Girardot,13 fomentó la navegación a vapor a través del río Sinú,25 y
promovió la cooperación continental al enviar una delegación colombiana para mediar
en la Guerra del Pacífico y organizar una Conferencia Iberoamericana en Panamá en
1882.26
En medio de una feroz oposición de los oficialistas, buscó que Francisco Javier Zaldúa
fuese elegido como su sucesor para que continuara sus reformas. Pero Zaldúa,
enfermo y sometido a presiones de uno y otro sector liberal, murió el 21 de diciembre
de 1882, ocho meses después de su posesión.27 En su lugar, tras la declinación del
propio Núñez, fue nombrado presidente otro liberal independiente: José Eusebio
Otálora.
Núñez tenía el camino despejado para intentar la reelección en el período 1884-1886,
cosa que logró con relativa facilidad.
Segunda presidencia y la Regeneración
En 1884 fue reelegido con el apoyo del Partido Conservador, con el propósito de llevar
a cabo la Regeneración. Para lograr este cometido, fundó el Partido Nacional con la
colaboración de Miguel Antonio Caro.3 A causa de su débil estado de salud, tardó
algún tiempo en regresar de Curazao y tomar posesión de la presidencia y mientras
tanto quedó a cargo Ezequiel Hurtado.13
En 1885, tras las disputas electorales en el Estado Soberano de Santander entre los
generales Solón Wilches y Eustorgio Salgar,28 los liberales radicales iniciaron un
movimiento que pronto se extendió por todo el país y desencadenó una guerra civil
con el propósito de derrocar a Núñez.29 La guerra se prologó durante varios meses y
concluyó definitivamente con el triunfo de la coalición conservadora en la batalla de La
Humareda, bajo el mando del general Guillermo Quintero Calderón. Tras la victoria,
Núñez pronunció desde el balcón del palacio presidencial la famosa frase: "La
Constitución de 1863 ha dejado de existir".3 Con el camino despejado, convocó el 10
de septiembre de 1885 a dos representantes de cada uno de los estados soberanos
para dar inicio a una Asamblea Constituyente que se instaló el 11 de noviembre, cuyo
objetivo era redactar una nueva Constitución de carácter centralista.30

4. La constitución fue sancionada el 5 de agosto de 1886 y permaneció vigente, con
algunas reformas, hasta 1991, siendo hasta la fecha la constitución política que mayor
continuidad ha tenido Colombia.31 En ella tuvo un papel muy importante la Iglesia
Católica, como fuente para el restablecimiento del orden social.32 Como reformas
principales estableció el periodo presidencial de seis años y convirtió a los estados
soberanos en departamentos, centralizando el poder político en el gobierno
nacional.33
Tercera presidencia
Estatua de Rafael Núñez en Cartagena de Indias.
1891 Óleo de Epifanio Garay.
Debido al quebranto de su salud tras las alteraciones nerviosas que supusieron el
afrontar la guerra civil, Núñez renunció a la presidencia ante el Consejo de
Delegatarios el 1 de abril de 1886 y decidió retirarse inicialmente a Anapoima y luego a
Cartagena.34 Durante su ausencia se hicieron cargo de la presidencia el designado
José María Campo Serrano (1 de abril de 1886 a 6 de enero de 1887) y el
vicepresidente Eliseo Payán (desde enero hasta junio de 1887).
Los liberales radicales, adversarios de Núñez, se fueron acercando a Payán para
cambiar el rumbo político establecido, aprovechando su ausencia.35 Ante los rumores,
Núñez decidió tomar rápidamente un vapor que lo condujo por el río Magdalena hasta
Girardot. Desde allí escribió un telegrama a Payán informándole que había retomado
el ejercicio de la presidencia y continuó su rumbo hacia la capital.36 Al conocer la
noticia, Payán renunció al cargo y se retiró, iniciando así el tercer período de gobierno
de Rafael Núñez, entre junio de 1887 y agosto de 1888.
Uno de los logros fundamentales de esta etapa fue la firma del Concordato con la
Santa Sede el 31 de diciembre de 1887.37 A través de él se restablecieron las
relaciones entre el Estado y la Iglesia Católica, lo cual era considerado como un
elemento esencial de orden social capaz de lograr la unificación del país.38
Núñez durante su gobierno acostumbró a solicitar la organización de festejos para
celebrar la fiesta patria de la independencia de Cartagena. El director de teatro José
Domingo Torres, quien animaba las fiestas patrias, buscó al maestro italiano Oreste
Síndici para pedirle la composición de una canción patriótica para la celebración de
1887.39 Para la letra de la canción, Torres le presentó a Síndici el poema "Himno
Patriótico" escrito por Rafael Núñez en 1850. La interpretación se realizó en el "Teatro
de Variedades" de la escuela pública de Santa Clara,40 con un coro de niños de tres
escuelas, alumnos de Oreste Síndici y fue anunciada como el himno nacional de
Colombia.41 El himno posteriormente se oficializó como símbolo patrio a través de la
ley 33 del 28 de octubre de 1920.42
En las elecciones del 20 de mayo de 1888 Carlos Holguín Mallarino fue nombrado
presidente por el Congreso de la República por unanimidad de votos. Núñez entregó el
poder el día 7 de agosto, regresó a su casa en El Cabrero y se dedicó nuevamente a
escribir artículos en diversos periódicos del país.

5. Cuarta presidencia y muerte
Todos los sectores del Partido Nacional proclamaron una nueva candidatura de Núñez
para las elecciones presidenciales de 1892 frente a Marceliano Vélez, en las cuales
obtuvo el 80% de la votación.43 Por razones de salud, se posesionó simbólicamente
en Cartagena el 21 de septiembre de 1892,44 pero decidió permanecer alejado del
poder, dejando a cargo a su vicepresidente Miguel Antonio Caro.45 Permaneció en la
hacienda de su esposa Soledad Román en el Barrio El Cabrero de Cartagena, en
donde recibió algunas visitas por medio de las cuales se mantenía al tanto de la
actualidad.46 Mientras tanto el liberalismo independiente se redujo y la división
conservadora se incrementó considerablemente, por lo que Núñez estaba planeando
su regreso a Bogotá.13
Sin embargo, su salud siguió deteriorándose hasta que murió el 18 de septiembre de
1894, víctima de un derrame cerebral.47 Al conocerse la noticia, se le rindieron
homenajes en todo el país.48 Entre los homenajes de sus amigos cercanos se puede
mencionar el poema que compuso en su honor el poeta nicaragüense Rubén Darío al
enterarse de su muerte.49 El Congreso en pleno firmó una moción de duelo en su
memoria. Su funeral duró dos días y se realizó en la capilla de San Juan de Dios de
Cartagena.45 Sus restos se encuentran en la Ermita de Nuestra Señora de las
Mercedes, ubicada en el barrio El Cabrero de Cartagena de Indias.50
Obras publicadas
Dentro de las obras escritas por Rafael Núñez se pueden destacar:21
La Federación (1855).
Ensayos de Crítica Social (1874).
La Rebelión: Noticias de la Guerra (1885).
La Reforma Política en Colombia (1885).
Versos (1885).
Poesías (1889).
Poesías y artículos críticos (1894).