1. La diversidad biológica es vida
La diversidad biológica es nuestra vida
Sean McCann—Flickr
Salud Humana y Diversidad Biológica
Dependemos de la diversidad biológica para permanecer sanos. Los ecosistemas sanos evitan las
enfermedades de los seres humanos proporcionando alimentos y agua limpia, y descomponiendo y reci-
clando los residuos. Adicionalmente, muchas plantas y otros organismos son útiles en la investigación
médica o contienen sustancias usadas como medicinas.
Por ejemplo, en el veneno de un caracol cónico, se encontró un nuevo analgésico que era mucho más
fuerte que la morfina, pero a diferencia de la morfina, continúa siendo eficaz en el uso crónico. El pacli-
taxel, usado en el tratamiento de los cánceres de mama, ovario, y otros proviene del árbol del Tejo del
Pacífico. Los osos polares pueden tener una cura para la osteoporosis, la insuficiencia renal y la diabetes
tipo II. Si especies tales con éstas desaparecen, sus secretos desaparecerán con ellas.
La desforestación de suelo nuevo, especialmente en los trópicos, para agricultura o asentamientos
puede ejercer un grave efecto sobre la salud humana. Ésta pone a la gente en estrecho contacto con la
vida silvestre que puede transmitir sus enfermedades, y puede reducir las poblaciones de predadores
que controlan los organismos que transportan enfermedades.
El VIH entró en los seres humanos vía primates infectados, que siguen siendo modelos esenciales para
estudiar* la enfermedad. Muchas especies de primates están en peligro de extinción debido a la pérdida
de su hábitat, la caza por su carne, y otras causas. Si los perdemos disminuirán nuestras probabilidades
de encontrar una cura para el SIDA.
Los virus de la gripe procedentes de cerdos, aves y seres humanos intercambian rutinariamente su
material genético. Es este intercambio de genes entre especies lo que desencadena epidemias como las
del H1N1. A medida que disminuyen los hábitats de las especies salvajes, aumenta la posibilidad de que
entren en contacto entre sí, con animales domesticados y con seres humanos, incrementado posible-
mente la probabilidad de que se contagien enfermedades entre ellos y nosotros.
* El uso de organismos vivos en la investigación biomédica contribuye en gran medida al bienestar humano. No hay que decir que
los animales de investigación deben ser tratados con humanidad y respeto.
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2. Datos Rápidos
n Los primeros registros de medicinas tradicio- n Los anfibios producen compuestos antimicro-
nales, tales como los aceites de cedro, ciprés, bianos únicos que pueden llevarnos a usar
regaliz, mirra y amapola, datan del 2600 A.C, y tratamientos antibióticos más eficaces sin desa-
se siguen usando hoy en día rrollar resistencias a los mismos
n Los antibióticos, en la actualidad, provienen n En todo el mundo existen más de 150 millones
casi exclusivamente de microbios, habién- de casos de diabetes tipo II, la mayor parte de
dose aislado la primera penicilina del hongo los cuales están relacionados con la obesidad.
Penicillium Estas cifras están creciendo con gran rapi-
dez. El estudio de osos en hibernación podría
n Los microbios tienen un amplio potencial
conducir a nuevos tratamientos más eficaces
médico, aunque la mayor parte es desconocida,
dada su enorme abundancia. En un mililitro de n La esquistosomiasis es una enfermedad para-
agua de mar puede haber 1 millón de bacteria; sítica que padecen aproximadamente 200
en el duelo, más de 100 millones por gramo millones de personas anualmente. Se trans-
porta por caracoles de agua dulce. El exceso
n La artemisina, procedente del ajenjo dulce, es
de pesca puede reducir las poblaciones de
uno de los fármacos antimalaria más eficaces
predadores de caracoles, dando como resul-
usados en la actualidad
tado un mayor riesgo de esquistosomiasis en
n Los tiburones contienen sustancias que podrían seres humanos
ser capaces de tratar la degeneración macu-
n La deforestación en los trópicos tiende a
lar, la principal causa de ceguera en el mundo
favorecer los caracoles que transportan esquis-
occidental. Los tiburones también nos ayudan
tosomiasis y mosquitos que transportan malaria
a comprenden el funcionamiento de nuestros
riñones y del sistema inmunológico
Para Saber Más
The Center for Health and the Global Environment at Harvard Medical School (Centro para la
Salud y el Cambio Climático de la Facultad de Medicina de Harvard)
n chge.med.harvard.edu/programs/bio/index.html
The Natural Products Branch of the National Cancer Institute (U.S.) (División de productos
naturales del Instituto Nacional del Cáncer de los EEUU)
n dtp.nci.nih.gov/branches/npb/index.html
The Consortium for Conservation Medicine (Consorcio para la medicina de la
conservación) n www.conservationmedicine.org/index.htm
(*Esta hoja de datos está basada en el libro Sustaining Life: How Human Health Depends on Biodiversity (Edfitores:
E. Chivian y A. Bernstein), Oxford University Press, Nueva York, NY 2008, 2002.)
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