La dopamina se forma principalmente en las células presinápticas a partir del aminoácido tirosina. Se almacena en vesículas y se libera por exocitosis cuando los iones de calcio entran en la célula a través de canales de calcio. Tras la liberación, la dopamina activa receptores en las células postsinápticas. Existen mecanismos de regulación para controlar la cantidad liberada y recaptar la dopamina sobrante para su reutilización, eliminando cualquier exceso en el espacio sináptico.