CALDAS Y LA HIPSOMETRÍA Carlos Eduardo de Jesús Sierra Cuartas Profesor Asociado, Universidad Nacional de Colombia Miembro de la Sociedad Julio Garavito A pesar de la abundante información disponible acerca de Francisco José de Caldas y Tenorio, incluidas sus obras completas, editadas por la Universidad Nacional de Colombia y disponibles en algunas bibliotecas virtuales, al igual que un billete de veinte pesos que jamás volverá, sigue siendo una figura mal conocida, máxime en un entorno como el que tenemos, bastante descuidado en lo tocante a la historia de la ciencia y la tecnología. Por así decirlo, el colombiano medio bien puede terminar en asociar el nombre de Caldas con el de un municipio, departamento o equipo de fútbol que con el de un científico. En especial, de entre los diversos trabajos científicos de Caldas, resulta llamativo el que tuvo que ver con la hipsometría como parte de sus investigaciones meteorológicas habida cuenta de la necesidad que él percibía en cuanto a conocer la altitud de las principales localidades del entonces Virreinato de la Nueva Granada. En concreto, la hipsometría atañe a la forma de determinar la altitud de una localidad con respecto al nivel del mar mediante la medición de la temperatura de ebullición del agua. Incluso, unos años atrás, la prestigiosa revista estadounidense Journal of Chemical Education publicó un artículo cuyo tema central fue precisamente el de Caldas y su método hipsométrico. Por lo demás, este tema resulta llamativo por el hecho que Caldas supo hacer un buen uso de instrumentos imperfectos, circunstancia que va de la mano con una sana ética científica, de esa que tanta falta está haciendo en el mundo actual. Empero, hay otro aspecto que conviene no pasar por alto: la pertinencia de este método de Francisco José de Caldas y Tenorio como parte de un buen programa de enseñanza de la Termodinámica y la Fisicoquímica. Por desgracia, esto no suele hacerse según se quejaba con tino el autor del artículo aquél aparecido en Journal of Chemical Education. En todo caso, tal pertinencia obedece al hecho incontestable que la hipsometría constituye una ilustración muy bella del concepto de presión de vapor y de la ecuación de Clapeyron, la cual modela el equilibrio entre dos fases para una sustancia pura. Para el caso, el equilibrio líquido-vapor para el agua.

1. CALDAS Y LA HIPSOMETRÍA
Carlos Eduardo de Jesús Sierra Cuartas
Profesor Asociado, Universidad Nacional de Colombia
Miembro Sociedad Julio Garavito