La teoría celular establece que todas las células provienen de células preexistentes y contienen material hereditario. Fue formulada en el siglo XIX por investigadores como Matthias Schleiden, Theodor Schwann y Rudolf Virchow, luego de que mejoras en el microscopio permitieran observar que todos los organismos están compuestos de células, donde tienen lugar procesos metabólicos. La teoría distingue entre procariotas, que carecen de núcleo celular diferenciado, y eucariotas, que presentan núcleo