1. La nutrición en los animales
DOCUMENTOS UNIDAD
1. Las abejas sí son realmente
lo que comen
Estamos acostumbrados a oír, tanto en las aulas como a través de los medios de comunica-
ción, que la alimentación es muy importante para nuestra salud. Tanto es así que es normal
que escuchemos de vez en cuando la frase «Somos lo que comemos» en referencia a la tras-
cendencia que supone una correcta alimentación para nuestro desarrollo.
En la naturaleza existen casos sorprendentes donde esta frase es literalmente cierta. Así nos
encontramos con la conocida abeja productora de miel, Apis mellifera. Al igual que nosotros
esta abeja es un metazoo, por lo que posee un organismo pluricelular que organiza interna-
1. Aparato digestivo
mente sus células en tejidos y órganos y además es heterótrofo, es decir, se alimenta de otros
seres vivos. La abeja melífera es un insecto himenóptero con una estructura social estable y
muy compleja. Una colmena está formada por unos 60 000 a 70 000 individuos de tres tipos
(castas) diferentes: una reina, unos pocos cientos de zánganos y el resto obreras. Estas castas
vienen determinadas en parte por la fecundación y en parte por la alimentación que reciben
las larvas. Los zánganos son machos sexualmente maduros que se desarrollan a partir de
huevos no fecundados, por lo que son haploides; las reinas y las obreras son hembras que se
desarrollan a partir de huevos fecundados, por lo que son diploides. Las larvas hembra que
darán lugar a las fértiles reinas son alimentadas con jalea real, una secreción de las glándu-
las salivales de las estériles obreras. La jalea real es diferente de la jalea normal con la que se
alimenta el resto de las larvas.
¿Cómo puede esta jalea real inducir un cambio interno tan profundo en las larvas hembra?
Aunque los componentes concretos de este alimento que determinan las futuras reinas no
han sido identificados, un grupo de científicos australianos ha hecho un importante descu-
brimiento. Robert Kucharksi y sus colegas de la Universidad Nacional Australiana en Canberra
señalan en un artículo publicado en la prestigiosa revista Science que al alimentarse las larvas
hembra de jalea real se produce un cambio en los patrones de metilación del ADN y esto hace
que se expresen unos genes diferentes. La metilación es la adición de grupos químicos metilo
al ADN en determinadas zonas, impidiendo la expresión de los genes que son afectados
¿Cómo lo descubrieron? Lo que hicieron fue interrumpir la actividad de una enzima que se
encarga a su vez de inactivar determinados genes. Esta enzima es la llamada metiltransferasa
Dnmt3 que añade grupos metilo al ADN en las larvas. Este cambio imitó los efectos de la
jalea real, de manera que las larvas en desarrollo parecieron más reinas que obreras. Estas
investigaciones sugieren que algún componente de la jalea real inactivaría la acción de la
Dnmt3, por lo que se desencadenaría una cascada de expresión de genes que antes estaban
inhibidos por la metilación y esto transformaría la larva hembra en reina.
En definitiva, los científicos han descubierto como la ingesta de un alimento puede hacer que
se expresen unos genes u otros en un organismo haciendo que se transforme en otro comple-
tamente diferente
¿Existirá algo parecido en humanos?
R. KUCHARSKI, J. MALESZKA, S. FORET
Nutritional control of reproductive status in honey bees via DNA methylation
Science, 13 de marzo de 2008
1 ¿Todos los organismos heterótrofos pertenecen al reino Animal?
2 ¿Sabes la diferencia entre un organismo haploide y uno diploide? ¿A qué tipo pertenece
el ser humano?
3 ¿Conoces alguna otra especie de ser vivo que se organice en estructuras sociales complejas
como la abeja melífera?
4 ¿Qué es una enzima? ¿Sabrías decir por qué se llama metiltransferasa a la enzima Dnmt3
de las larvas de abeja?
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