1. La reproducción en los animales
DOCUMENTOS UNIDAD
1. Animales que llevan 40 millones
de años sin sexo
La reproducción es la cualidad esencial de los seres vivos que asegura la perpetuación de la
especie. Las formas en que se reproducen son tremendamente diversas, pero pueden englo-
barse básicamente en dos grupos: reproducción asexual en la que solo interviene un individuo,
y reproducción sexual en la que intervienen dos de distinto sexo. Mediante la asexual se
obtiene normalmente una amplia descendencia idéntica al progenitor de forma relati-
vamente simple, rápida y energéticamente poco costosa si la comparamos con la sexual. Esta
última forma de reproducción produce una descendencia diferente a cualquiera de los dos
progenitores mediante un proceso difícil, lento y energéticamente mucho más caro. Con estos
datos parecería evidente que la reproducción asexual fuese la preferida por la mayoría de los
seres vivos. Muy al contrario, si analizamos el caso de los animales, nos encontramos que la
3. Reproducción sexual
reproducción asexual aparece esporádicamente solo en los primeros niveles evolutivos como
en cnidarios, esponjas o anélidos. Sin embargo, no existe en los últimos peldaños de la evolución,
en los vertebrados. ¿A qué se debe este paradójico éxito de la reproducción sexual? La res-
puesta está, como en muchas otras ocasiones que hablamos de seres vivos, en la evolución.
La sexualidad tiene una característica que la hace muy especial: es fuente de una gran varia-
bilidad genética pues permite una mezcla importante de información mediante los procesos
meióticos de formación de los gametos. Esta diversidad genética es clave en los procesos evo-
lutivos de aparición de nuevas especies de seres vivos, la llamada especiación.
En 2007 un grupo de científicos analizó la estructura bucal y el ADN de un grupo de pequeños
animales llamados rotíferos y descubrió un hecho sorprendente. Los rotíferos son animales
normalmente dulceacuícolas que no suelen llegar al milímetro de largo y de los que se cono-
cen unas 1 500 especies diferentes. Actualmente el grupo de los rotíferos bdeloideos solo se
reproduce asexualmente formando clones de la madre. No existen machos. Los recientes
análisis indican que desde hace por lo menos cuarenta millones de años estos rotíferos úni-
camente se han reproducido asexualmente, pero por el contrario se ha observado que han
evolucionado formando nuevas especies, tal y como lo consiguen los organismos con repro-
ducción sexual. ¿Cómo lo han logrado?
La formación de nuevas especies a partir de una dada se explica mediante el aislamiento de
poblaciones de esta última debido a barreras geográficas o biológicas. La aparición de varie-
dades que se adaptan mejor a las nuevas condiciones y la presión de la selección natural
llevarán a la divergencia y formación de especies diferentes. Hasta ahora esta forma de espe-
ciación se creía ligada a los procesos sexuales, pero con este descubrimiento se pone en tela
de juicio que sea imprescindible el sexo para diversificarse y obtener nuevas especies.
¿Podríamos haber evolucionado nosotros los humanos sin la reproducción sexual? Dicho de
otro modo, ¿podríamos haber «llegado hasta aquí» solo con individuos del mismo sexo?
D. FONTANETO, E. HERNIOU, C. BOSCHETTI, M. CAPRIOLI, G. MELONE, C. RICCI y T. G. BARRACLOUGH
Independently evolving species in asexual bdelloid rotifers. PLoS Biology
http://biology.plosjournals.org/perlserv/?request=get-document&doi=10.1371/journal.pbio.0050087
1 En los rotíferos bdeloideos se forman huevos diploides que no se fecundan
pero desarrollan individuos adultos. ¿Sabes cómo se llama este tipo de reproducción?
2 ¿Por qué se dice que la sexualidad es una fuente inagotable de diversidad?
3 Si la meiosis es la clave en la reproducción sexual. ¿Cuál es el equivalente en la asexual?
4 ¿Existen organismos unicelulares con procesos sexuales?
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