1. LA ODISEA DE ISABEL BARRETO, ADELANTADA DE LAS ISLAS
SALOMÓN Y ALMIRANTE DE LA FLOTA DE SU MAJESTAD FELIPE II.
No se conoce ni la fecha ni el lugar de nacimiento de Isabel Barreto. Se la supone
gallega de nacimiento aunque algunos autores marcan su origen como portugués. Lo
que sí sabemos es que hacia 1585 se encontraba en Perú junto a su familia que había
llegado en el séquito de Teresa de Castro, esposa de Don García Hurtado de Mendoza,
Marqués de Cañete, el nuevo titular del virreinato de Nueva Castilla. Allí se casó Isabel
con el adelantado Álvaro de Mendaña, quien arruinado como estaba por sus
expediciones, encontró en aquella veinteañera la posibilidad de arreglar sus asuntos
financieros y conseguir la influencia que necesitaba para emprender, de nuevo, viaje a
unas islas Salomón descubiertas por él mismo hacía más de veintiséis años.
De Álvaro de Mendaña sí se conocen más datos, algunos de ellos lo muestran como uno
de los exploradores más importantes de la corona española a fines del Quinientos.
Leonés de la comarca del Bierzo, nació en 1542 y falleció en la isla de Santa Cruz, en el
archipiélago de las Salomón, en octubre de 1595, perdiéndose sus restos en el océano
Pacífico.
Mendaña arribó a América acompañando a su tío Lope García de Castro cuando éste fue
nombrado presidente de la Real Audiencia de Lima en 1567. Como quiera que el cargo
de virrey de Nueva Castilla estaba vacante a la llegada de Lope, él mismo asumiría los
dos importantes cargos (1564-1569).
Los incas habían contado a los conquistadores españoles de la existencia de unas
misteriosas islas en medio del Pacífico que estaban atestadas de oro, asunto éste del que
Pedro Sarmiento de Gamboa se haría eco en su Historia de los Incas. La leyenda de la
mítica Ophir, de la que habían escrito y con la que habían soñado Marco Polo y
Cristóbal Colón, ignotas islas de las que se aprovisionaba el rey Salomón de los metales
nobles que necesitaba, espoleó el afán aventurero de Mendaña quien, junto a la
inestimable ayuda de su tío el virrey, pronto se vio encargado de la misión de hallar las
islas del rey judío, debiendo enfrentarse para ello a las pretensiones de otro explorador
español, Pedro Sarmiento de Gamboa que reivindicaba con lógica de la época el
nombramiento para tal misión y que, al parecer, fue quien las bautizó con este nombre.
Primer viaje de Mendaña.- Dos fueron los navíos al mando de Mendaña, “Los Reyes”
y “Todos los Santos”, de 200 y 140 toneladas respectivamente, una inversión de 10.000
1

2. ducados que dejó prácticamente arruinado a Mendaña. Cada una de estas naves estaba
dirigida por Hernando Enríquez y Pedro Sarmiento de Gamboa, junto a Pedro de
Ortega, maese de campo siendo nombrado como piloto mayor Hernán Gallego. Ciento
cincuenta hombres, entre soldados, marineros, esclavos y 4 sacerdotes, formaban la
expedición. Una expedición que, además, tenía como objetivos encontrar la Terra
Australis, explorar sus recursos y estudiar las posibilidades de fundar allí un
establecimiento permanente.
Finalmente, la primera expedición de Mendaña al Pacífico partió de El Callao un 20 de
noviembre de 1567. El 7 de febrero los españoles llegaron a la primera de las islas
Salomón, a la que bautizaron como Santa Isabel, explorando y bautizando las 33 islas
cercanas, entre las cuales se encontraron: Ramos (Malaita), Florecida (“cuyos
moradores se enrubian el cabello, huyen del arcabuz, tocan arma con caracoles y
tambores, comen carne humana”), La Galera, Buena Vista, Flores, San Dimas, San
Germán, Guadalupe, Guadalcanal (según Landín, el nombre se debe a Pedro de Ortega
ya que era oriundo del poblado sevillano del mismo nombre), San Juan (Uki ni Masi),
Tres Marías (Olu Malua), San Urbán (Rennell), Santa Catalina, Santa Ana, San Jorge
(que mantiene el nombre en la actualidad), San Cristóbal Makira), San Nicolás (la
actual Nueva Georgia), Arrecifes o San Marcos (Choiseul), regresando el 25 de mayo a
Santa Isabel y fondeando en la bahía bautizada como de la Estrella (tal vez la actual
Kesuo Cove).
Los tres meses que pasaron los españoles en Santa Isabel los dedicó Mendaña, bajo una
lluvia pertinaz, a explorar la isla, ordenando construir un pequeño bergantín, el
“Santiago” de 30 toneles, para reconocerla por el interior de sus ríos. Los
enfrentamientos con los nativos fueron constantes y todavía, hoy en día, se habla en
aquellas lejanas islas de legendarios “salvajes blancos”.
Aunque no encontraron oro, el nombre de las islas Salomón ya había hecho fortuna,
pero las innumerables bajas sufridas por los expedicionarios, de los 160 que habían
salido de Perú tan sólo restaban 58 medio sanos y faltos “de munición de plomo y
mecha, con las llaves dañadas de los arcabuces”, obligó a Mendaña a escuchar el
parecer de sus hombres, regresando a la mexicana ciudad de Santiago de Colima. Como
todo botín, los españoles llevaron en su regreso a algunos nativos, muestras de clavo,
nuez moscada y jengibre. También anotó a modo de inventario que en la isla de San
Cristóbal los ríos eran ricos en oro.
2

3. Tras un disparatado periplo, a su llegada al Callao el 22 de junio de 1569, el almirante
Mendaña pregonó la buena nueva del descubrimiento. Pero pronto se vio más bien
como el desastre de las Salomón, a lo que contribuyó el negativo parecer del capitán
Pedro Sarmiento de Gamboa. En 1574 hubo una comisión de investigación sobre la
frustrada expedición salomónica pero finalmente Mendaña pudo salir bien parado de la
misma merced a sus contactos políticos (su tío García de Castro, el antiguo virrey
formaba ahora parte del Consejo de Indias) y a sus explicaciones no muy alejadas de la
realidad: Había estado a punto de entrar en contacto con la ignota Terra Australis y,
sobre todo, la habitaban millones de almas paganas esperando ser cristianizadas. Y,
además, aseguraba que había fabulosos ríos plenos de oro. ¿Se podía pedir más?
Las autoridades coloniales, insatisfechas de los resultados del viaje de Mendaña en
cuanto a haber hallado oro y enfrentados al anterior virrey, su tío, fueron posponiendo
sus planes para que volviese a las Salomón para proceder a su colonización, a pesar de
que el adelantado tenía permiso del monarca Felipe II, un soberano que le había
recibido en su residencia de El Escorial y al que había convencido de volver a las
Salomón, aunque el rey, necesitado de dinero por la quiebra de su Hacienda, exigió
“una finanza de diez mil ducados, a contento de los de Nuestro Consejo de Indias o de
nuestros oficiales de la casa de Contratación.”
El 27 de abril de 1576 se firman las nuevas Capitulaciones entre Felipe II y Álvaro de
Mendaña para hacer posible su conquista y evangelización. Mediante éstas, se le hace
gobernador de las nuevas tierras de en las islas del Poniente y Adelantado en las
Salomón, oficio concedido por el rey de España en forma vitalicia o en propiedad que
implicaba que se podía nombrar regidores y otros cargos en los pueblos de nueva
creación, designar interinamente oficiales de la Real Hacienda, redactar ordenanzas para
el gobierno de los territorios descubiertos y/o conquistados, organizar el trabajo en las
minas, dividir su provincia en distritos, así como organizar milicias y nombrar
capitanes.
Estas Capitulaciones son semejantes a tantas y tantas que se despacharon los monarcas
españoles en las que, a cambio de unos hipotéticos títulos y beneficios, el esfuerzo
económico recaía en el futuro conquistador: “Todo ello a nuestra costa y misión, sin que
Nos ni los Reyes que después de Nos fueren, seamos obligados a vos socorrer con cosa
alguna de nuestra hacienda para ayuda de ello.”
3

4. En su viaje de vuelta al Perú, Mendaña fue encarcelado en Panamá por un celoso
gobernador que deseaba vengar antiguas querellas contra su tío el virrey del Perú,
manteniéndolo cuatro largos días encerrado entre delincuentes comunes.
Poco se sabe de los muchos años que pasó Mendaña en Lima hasta que un nuevo virrey,
García Hurtado de Mendoza, Marqués de Cañete, se avino a patrocinar la nueva
expedición veintiséis años más tarde, con un Mendaña ya frisando la cincuentena pero
con una esposa veinteañera de carácter muy fuerte, Isabel Barreto, quien influyó
notablemente en que se emprendiera un nuevo viaje al archipiélago de las Salomón
debido a sus estrechas relaciones con la familia del nuevo virrey. La boda, celebrada en
Lima en 1586, también arrojaría un poco de liquidez a la ruinosa hacienda de Mendaña
que podría, de esta manera, financiar su nueva expedición cuyo objetivo oficial era
establecer una colonia española en aquellas lejanas islas para impedir que los corsarios
ingleses atacaran las Filipinas o la costa americana del Pacífico.
La segunda expedición de Mendaña.- Cuatro barcos eran los encargados de
transportar a los expedicionarios, trescientos setenta y ocho hombres y unas noventa y
ocho personas entre mujeres y niños, entre las que se hallaban pasajeros con sus mujeres
y esclavos bien dispuestos a fundar una nueva colonia que les haría ricos y para lo que
no dudaron en empeñar todas sus pertenencias en Lima, llenándose mil ochocientas
botijas de agua. El piloto mayor de la expedición era el portugués (entonces con ambos
reinos unidos en una sola corona) Pedro Fernández de Quirós, quien mantendría
constantes enfrentamientos con Isabel Barreto, esposa de Mendaña, así como con el
maese de campo, Pedro Marino Manrique, y el propio Mendaña. Igual sucedería con los
tres hermanos de Isabel que marchaban en la expedición: Lorenzo, nombrado general
por el Adelantado, Diego y Luis.
Los barcos que salieron definitivamente de la peruana Paita un 16 de junio de 1595
fueron:
- “San Gerónimo”, como nave capitana, galeón de 200 a 300 toneladas. Cuyo
capitán y piloto era Fernández de Quirós.
- “Santa Isabel”, nave almirante, galeón de 200 a 300 toneladas. Antes de
comenzar la expedición, en el surgidero peruano de Cherrepe la vieja “Santa
Isabel” fue cambiada por una nave más moderna propiedad del sacerdote
italiano Alonso Manero de Firenza, al que tuvieron que indemnizar ante sus
4

5. protestas de requisamiento del navío. Capitán: Lope de Vega, casado con una
hermana de Isabel. Navío desaparecido el 7 de septiembre de 1595.
- “San Felipe”, galeota de 30 a 40 toneladas. Propietario y capitán: Felipe Corzo.
Desaparece el 10 de diciembre de 1595.
- “Santa Catalina”, fragata de 30 a 40 toneladas. Propietario y capitán Alonso de
Leyva. Desaparece el 19 de diciembre de 1595.
La narración del viaje que conocemos, aunque existen varias de diversos autores, se
debe al poeta sevillano Luis Belmonte Bermúdez, secretario de Pedro Fernández Quirós
y cronista de sus viajes, quien nos relata la salida de los expedicionarios por boca de
Quirós ya que él no figuró en esta expedición, según la relación de viajeros del Archivo
de Indias: “Larga trinquete en nombre de la Santísima Trinidad, Padre, Hijo y Espíritu
Santo, tres personas y un solo Dios verdadero. Que sea con nosotros y nos guarde y nos
guíe, y acompañe y nos dé buen viaje a salvamento, y nos lleve y vuelva con bien a
nuestras casas”.
Las islas Marquesas.- La primera isla que se encontró fue bautizada como La
Magdalena (Fatu HIva) “por ser víspera de su día. Entendiese ser la tierra que se
buscaba, a cuya causa fue muy alegre para todos su vista, celebrando haber venido a
popa, breve el tiempo, amigo el viento, bueno el pasto, y la gente en paz y sana y
gustosa. Hiciéronse en el viaje quince casamientos y ya parecía a todos correr parejas
con la buena fortuna, grandes las esperanzas, muchas las cuentas y ninguna del bien de
los naturales. Dijo el adelantado Mendaña al vicario y capellán que con toda la gente de
rodillas cantasen el Te Deum laudamus, y que diesen gracias a Dios por la merced de la
tierra, lo cual se hizo con gran devoción”.
Al día siguiente, ya dudando si aquella era la tierra buscada y prometida, los
expedicionarios se vieron rodeados por más de setenta canoas pequeñas en las que se
embarcaban varios cientos de nativos: “Casi blancos y de muy gentil talle, grandes,
fornidos, membrudos, bueno el pie y la pierna, y manos con largos dedos; buenos ojos,
boca y dientes y las demás facciones; de carnes limpias, en que mostraban bien ser
gente sana y fuerte; hasta en el hablar eran robustos. Venían todos desnudos sin parte
cubierta; los cuerpos y rostros todos muy labrados con un color azul, y dibujados
algunos pescados y otras labores; los cabellos, como mujeres, muy crecidos y sueltos;
algunos los traían cogidos y con ellos mismos dadas vueltas, muchos de ellos rubios y
había lindos muchachos que daba gusto el verlos…”
5

6. Pronto tan idílico panorama se trocó en grave enfrentamiento cuando los nativos
arramblaban con todo el metal que veían ante sus ojos y el adelantado Mendaña lo
prohibió: “Tocáronse caracoles y dando con los canaletes en las canoas se embravecían
todos, algunos sacando lanzas de palo que traían arrizadas y otros con piedras en
hondas, que no traían otras armas. Con buen ánimo empezaron a tirar piedras con que
hirieron a un soldado. Los soldados con sus arcabuces apuntaban y, como había llovido,
no tomaba fuego la pólvora. Fue de ver el ruido y grita con que los indios llegaban y
como algunos, cuándo se veían apuntar, se ponían colgados de las canoas dentro en el
agua o detrás de otros indios. A un indio viejo se le dio un pelotazo en la frente de que
cayó muerto y otros siete u ocho con él y, heridos algunos, se fueron quedando y
nuestros navíos andando; y luego vinieron en una canoa dando voces tres indios, el uno
traía un ramo verde y una cosa blanca en la mano y parecía señal de paz: parece que
decían que fuésemos a su puerto; mas no se hizo y así se volvieron dejando unos
cocos”.
Este primer archipiélago que encontraron fue bautizado con el nombre de islas
Marquesas de Mendoza, en homenaje al Diego Hurtado de Mendoza, Marqués de
Cañete, poniéndoles nombre a las cuatro que divisaron: San Pedro, a diez leguas al
norte de la Magdalena, la Dominica y Santa Cristina (tal vez Tahuata). Allí, en la
Dominica, tuvo lugar otro enfrentamiento entre nativos y españoles cuando éstos
bajaron a hacer la aguada: “Salieron muchos indios en muchas canoas y acercándose les
cercaron. Los nuestros mataron a algunos y uno por salvarse se agarró a otro, su hijo, y
se echaron a nado, aferrados, los dos fueron a fondo de un arcabuzazo…” Al día
siguiente, los españoles saltaron a tierra en Santa Cristina y los nativos les recibieron
amablemente dándoles cocos y otras frutas: “Salieron las indias. Afirman los soldados
ser muchas de ellas muy hermosas y que fueron fáciles de sentarse junto a ellos en una
conversación y regalarse todos de manos…” Señala el cronista que estas muchachas
eran “lindas de piernas, bellos ojos, rostro, cintura y talle, y… algunas más hermosas
que damas de Lima, y andaban con cierta cobertura de pechos abajo…”
El veintiocho de julio, una vez atracados en la isla de Santa Cristina, en el puerto que se
bautizó como de la Madre de Dios, “salió a tierra el adelantado y llevó a su mujer Isabel
Barreto y la mayor parte de la gente a oír la primera misa que el vicario dijo, a que los
indios estuvieron de rodillas con gran silencio y atentos, haciendo todo lo que veían
hacer a los cristianos, mostrándose muy de paz. Asentase junto a Doña Isabel, a hacerla
6

7. aire, una muy hermosa india y de tan rubios cabellos que procuró hacerla cortar unos
pocos, y por ver que se recató, lo dejaron de hacer por no enojarla”.
La idílica tranquilidad no duró demasiado tiempo ya que la crueldad del maese de
campo, en opinión de Quirós, llevó a españoles y nativos a un nuevo y cruel
enfrentamiento que finalizó con el ahorcamiento de muchos de ellos para que sirvieran
de ejemplo… El relato del piloto mayor cuenta de que más de doscientos indios
murieron en los enfrentamientos con los españoles.
Tras explorarlas y tomar posesión de las Marquesas, Mendaña quiso poblar las cuatro
islas proponiendo que se quedaran allí treinta hombres, algunos casados pero
“mostráronse los soldados quejosos de esto y, sabida la mala voluntad, cesó la suya
buena”. El relato de Quirós deja una abundante descripción de los nativos, el paisaje, los
frutos y los animales que poblaban las Marquesas. Un archipiélago donde vivieron y
fueron enterrados, muy cerca uno del otro, en Atuona en la isla de Hiva-Oa, dos
personajes francófonos importantes: el pintor Paul Gauguin, que nos dejó innumerables
pinturas de las islas y sus gentes, y el cantautor belga Jacques Brel, compositor de una
bella canción, homenaje a al archipiélago, “Les Marquises”. Éste fue también el
escenario elegido por el novelista norteamericano Herman Melville para algunas de sus
más famosas novelas, entre ellas Taipi. Un Edén caníbal, ya que el autor de Moby Dick
recaló durante varios meses de 1842 en la isla de Nukuheva.
En las islas de Santa Cruz.- Tras abandonar este archipiélago, los españoles navegaron
hacia el oeste pasando por delante de algunas de las islas que posteriormente formarían
parte del archipiélago de las Cook y Tuvalu. Según el secretario de Quirós, “ya iban en
este paraje los soldados algo necesitados de sufrimiento y así, cansados y gastadas las
esperanzas, formaban públicas y secretas quejas, y haciendo corrillos había disolución
en cosas que fueron rastro o indicio para adivinar lo que pasó después”. Tras no poder
desembarcar en esas islas por la cantidad de arrecifes que las rodeaban, la falta de leña y
agua se iba haciendo cada vez más insoportable y los ánimos de los españoles, que no
deseaban que se les tasaran los alimentos, iban decayendo a marchas forzadas al no
hallar las islas repletas de oro y perlas prometidas por Mendaña: “La razón era corta y
así se pasaba la vida, que muchos decían estaba acabada por parecerles que nunca
habían de hallar tierra y que no había necesidad de tanta tasa pues la muerte era tan
cierta. Otros decían que las islas de Salomón ya se habían huido, o que el adelantado
7

8. estaba olvidado del lugar donde las halló, o que el mar creció tanto que ya las cubrió de
agua y se pasó por encima de ellas…”
A pesar de que cada día se rezaba la salve a bordo de las naves “delante de una imagen
de Nuestra Señora de la Soledad que el piloto mayor lleva por devoción”, un día en que
la niebla se tornó muy espesa se perdió de vista para siempre jamás a la nave almiranta,
la “Santa Isabel”, dirigida por el cuñado de Mendaña, a la altura de una isla, Tinakula,
cuyo volcán se encontraba en plena erupción: “Un cerro en la mar… a modo de pan de
azúcar… todo pelado… y en lo más alto del cerro sale con estruendo mucha cantidad de
centellas y fuego”. Los españoles se acongojaron tanto aquel espectáculo de la
naturaleza y al no saber donde estaban pero intuyendo que en el infierno, se confesaron
en masa.
No tardaron los expedicionarios en verse de nuevo rodeados de nativos y los nervios
nuevamente hicieron presa en ellos después de lo que había pasado en las Marquesas:
“Pasáronse a mirar las naos y todos andaban graznando alrededor de ellas. Corría la
palabra de unos a otros y no se acababan de determinar; y finalmente resueltos y dando
grita, tiraron muchas flechas que clavaron por las velas y otras partes de los navíos, sin
hacer otro mal ni daño. Visto esto, se mandó a los soldados, que ya estaban prestos, los
arcabuzasen. Mataron a unos e hirieron a muchos, con que todos, con grande espanto, se
fueron huyendo y saltando en la playa se emboscaron en la montaña”.
Los españoles, ya con tan sólo tres naves, habían arribado a la isla bautizada por
Mendaña como de Santa Cruz (actual Ndende en el archipiélago de Santa Cruz), situado
a unos cuatrocientos km, al sur de las islas Salomón más septentrionales, las que él
había descubierto veintiséis años atrás y que Mendaña no pudo volver a encontrar ya
que se había desviado al sur entre tres y cinco grados en su navegación.
Los españoles finalmente encontraron fondeadero en la conocida como Bahía Graciosa.,
al occidente de Lata, la actual capital. Esta Bahía Graciosa era “un puerto muerto y
abrigado de todos los vientos, con fondo de quince brazas”. Mendaña trabó allí
conocimiento y amistad con el cacique Malope, “un hombre de buen cuerpo y color
loro, algo flaco y cano; parecía su edad de sesenta años… rostro y voluntad de hombre
bueno”, que apareció ante los españoles ataviado con plumajes azules, amarillos y
colorados. Desde un principio, la amistad entre Mendaña y Malope se hizo estrecha,
intercambiando sus nombres y regalándole el adelantado al cacique una de sus camisas
favoritas, amén de cascabeles, cuentas de vidrio, pedazos de tafetán y hasta naipes, que
los isleños se colgaban inmediatamente en el cuello. El momento cumbre llegaría
8

9. cuando los europeos mostraron los espejos a los nativos y les enseñaron a mirarse en
ellos; a cortarse las uñas con una tijera y a raparse con una navaja barbera. Todo esto
durante cuatro días en que Malope respondía con cocos y otras frutas y alimentos.
Mientras tanto, Mendaña y su esposa Isabel preocupados por la suerte que pudiera haber
corrido la nave almiranta, mandaron a Lorenzo Barreto en su busca con la fragata,
ordenándole que, al mismo tiempo, rodease la isla para saber donde se hallaban. A su
vuelta, Lorenzo informó de que Santa Cruz y otra media docena de islas cercanas
estaban “todas pobladas de gente mulata, color clara” pero que no había encontrado
rastro de la “Santa Isabel”.
Pedro Marino, el maese de campo, encabezaba un solapado motín de los españoles que
habían desembarcado en la isla, muy especialmente de la soldadesca, y que habían
construido junto a una bella laguna una población en la que se empleaban los materiales
que por allí abundaban: Troncos de árboles, tejados de tablas y ramajes y una
empalizada para protegerse de tribus poco amistosas. También se construyó una iglesia
con una gran cruz en la entrada y en la que el vicario Juan Rodríguez de Espinosa ofició
la primera misa “en presencia de toda la gente principal”.
El conato de rebelión se debía a que los soldados se encontraban en una isla idílica pero
en la que no encontraron perlas ni oro, debiendo de construir ellos mismos sus chozas y
teniendo que buscar diariamente su agua y comida. Era evidente que deseaban regresar
de inmediato a Perú o seguir buscando las fastuosas islas Salomón llenas de tesoros
descritas por Mendaña. Para tal fin, firmaron un escrito al adelantado en el que le
exigían “les sacase de aquel lugar y les diese otro mejor, o los llevase a las islas que
había pregonado”. Por si faltara algo, la estrategia de Marino era asesinar al máximo de
nativos para que la rebelión de éstos se viera obligado Mendaña a embarcar a sus
hombres y ordenar la marcha de aquellas islas ante el peligro de establecer una colonia
en territorio hostil.
Mendaña, gravemente enfermo de malaria y postrado en su lecho de la nave capitana,
poco pudo hacer para evitar los desmanes de los españoles contra los nativos y a la
guerra civil que pronto se produjo entre los partidarios de regresar a Lima a costa de lo
que fuese, capitaneados por el maese mayor y los partidarios de seguir leales al
Adelantado de su Majestad. Mendaña, incapaz de tomar decisiones, delegaba en su
esposa Isabel, enfrentada al piloto Fernández de Quirós, que se mostraba seriamente
horrorizado por los hechos que sucedieron durante el viaje y estancia en Santa Cruz. Lo
cierto es que en tan sólo dos meses perecieron cuarenta expedicionarios españoles y los
9

10. comentarios entre los españoles subieron de tono contra Mendaña, por no ordenar su
regreso, contra Quirós, por haberles llevado a un lugar tan hostil, y hacia Isabel Barreto,
a la que tildaban de arrogante y sumamente indecoroso que hiciera gala de tanta
ostentación: “Con sólo los ropajes que había lucido en la jornada y las joyas que portaba
se pagaba otra flota completamente avituallada”.
Pedro Merino, todopoderoso maese de campo, y sus hombres, decía a quien le quisiese
oír que los españoles no habían realizado mil ochocientas cincuenta leguas desde Lima
para ponerse a cortar árboles y vivir en cabañas de un poblado sin calles. Merino era,
según él, un altísimo oficial de los ejércitos españoles en la que se suponía debía asumir
el mando de una ciudad en la que el oro, la plata, las piedras preciosas y las perlas iban
a ser tan abundantes que no significara esfuerzo alguno cargarlas a paladas. Un lugar, en
suma, mucho más rico que las tierras peruanas que habían abandonado y en la que les
esperaba una vida relajada y llena de placeres. Para Merino era bien significativo que
los nativos no llevasen adornos hechos con metales preciosos sino con conchas
nacaradas de ostras perleras, pero sin rastro de las perlas. Este fue el germen desde el
que se alimentaron los negativos comentarios que propiciaban el descontento cada vez
más generalizado entre los soldados y que se iba extendiendo peligrosamente ya entre
los colonos de aquella isla que en nada se parecía a aquellas en las que la abundancia
había quedado reflejada hasta en la Biblia…
Cada vez que las críticas se hacían más frecuentes. Mendaña, sin casi poder hacerlo se
veía obligado a bajar de la nave capitana hasta el poblado, donde no era demasiado bien
recibido por los partidarios del maese de campo, que crecían cada vez en mayor número
y que incluso le miraban desafiantes.
El asunto se tornó tan peligroso que Isabel de Barreto, verdadera directora de la
situación, le dijo a Mendaña sobre Marino, el maese de campo: “Señor, matadlo, o
hacedlo matar: ¿qué más queréis, pues os ha venido a las manos? Y si no, yo le mataré
con este machete”. Mendaña, finalmente, se puso de acuerdo con su mujer y sus
cuñados para que liquidasen a Marino a la menor oportunidad. Ésta se produjo cuando
un día antes de que despuntase el alba, el Adelantado bajó del navío y rodeado de una
guardia pretoriana convocada por Lorenzo Barreto, penetraron en la choza del maese de
campo y uno de sus hombres, Juan Antonio de la Roca, “le dio dos puñaladas, una por
la boca y otra por los pechos”. El maese comenzó a gritar: “¡Ay, ay, déjenme
confesar!”. Pero lo remataron en el suelo mientras Mendaña seguía dando estocadas a
los más fieles seguidores de Marino, sobre todo a Tomás de Ampuero. A los gritos de
10

11. “Mueran traidores” se desató una inusitada violencia entre españoles: a dos les cortaron
la cabeza y las pusieron en picas.
Isabel Barreto bajó de la nao apara contemplar y aplaudir el triunfo de su esposo y éste
ordenó a los supervivientes que marchasen a la iglesia a oír misa. Después abrieron los
baúles de los muertos y se repartieron sus pertenencias.
Esa misma tarde se supo que algunos de los hombres de marino, siguiendo instrucciones
del maese de campo, habían ido en busca de Malope, el caudillo amigo de Mendaña, y
le habían descargado un arcabuzazo en la sien mientras que otro soldado le abría la
cabeza a hachazos, por si acaso. Aquella muerte representó la puntilla a las esperanzas
depositadas por el Adelantado y su esposa de establecer una colonia próspera en las
islas Salomón ya que los indígenas no toleraron su asesinato por más que los españoles
les presentaran varias picas con las cabezas de algunos de sus asesinos clavadas en ellas.
Tras la masacre entre españoles y el asesinato de Malope, Mendaña se sintió totalmente
perdido y el 17 de octubre, con un eclipse total de luna como triste presagio, hizo
testamento ante el escribano Andrés Serrano, documento conservado en el Archivo de
Indias. En sustancia nombraba a “Isabel Barreto, su legítima mujer, por gobernadora…
y todos los demás bienes que agora y en algún tiempo parecieron ser míos, y del título
del marquesado que del rey nuestro señor tengo, y de todas las mercedes que su
majestad me ha hecho”, dejando a Lorenzo Barreto como capitán general y almirante de
la expedición.
Al día siguiente, festividad de San Lucas, el vicario dio la extremaunción a Mendaña y
cantó el salmo Miserere mei. A la una de la tarde moría Álvaro de Mendaña y Neira. Le
sepultaron “en un ataúd cubierto con un paño negro” y con cierta pompa de salvas de
arcabuces y tambores cubiertos de lutos, fue enterrado en la iglesia del poblado
construido por los españoles.
Isabel Barreto, que se había convertido en adelantada de las islas Salomón y del
Poniente, amén de gobernadora de la colonia de Santa Cruz, no tardaría en asumir junto
a sus tres hermanos el control de la difícil situación provocada por el establecimiento de
una ciudad en un lugar inhóspito, falto de alimentos, constantemente acechado por unos
nativos brutalmente castigados por los españoles, y machacados por la malaria: “Cada
día moría uno, dos o tres de los nuestros”. El campamento estaba en las últimas y el
vicario (el sacristán ya había fallecido) no daba abasto a confesar mientras los indios
seguían hostigando y matando a cuantos españoles podían.
11

12. Lorenzo Barreto, en represalia y como signo de autoridad, quemó el pueblo de Malope
no sin que antes se recogieran manifestaciones de sorpresa entre los indígenas más
favorables a la amistad con aquellos incómodos huéspedes europeos: “¿Cómo los
mataban estando en paz?” O una frase todavía más significativa y fascinante: “Malope,
Malope, amigos pum pum”, que así llamaban al arcabuz. El propio Lorenzo Barreto, que
había recibido un flechazo en una pierna, fue confesado al borde de la muerte por un
vicario que no tardaría en seguirle en su viaje al más allá. Lorenzo falleció el dos de
noviembre y fue enterrado en la iglesia, junto a Mendaña.
Tras la muerte de Lorenzo Barreto, general de las tropas españolas en Santa Cruz, y
visto el estado catastrófico de los colonos, casi todos afectados por malaria, Isabel, que
había heredado de su hermano el mando de capitán general de la flota de su majestad
Felipe II y por lo tanto el rango de almiranta de la misma, realizó un consejo entre los
supervivientes y por mayoría absoluta se decidió viajar hacia las Filipinas fiándose en la
habilidad del piloto Fernández de Quirós. Isabel Barreto había hecho balance de la
situación: habían muerto su esposo y su hermano; había perdido a su cuñado Lope de
Vega; la colonia de Santa Cruz se había hundido sin terminar de nacer, en el pozo más
negro del olvido. Y los pocos españoles vivos que quedaban no andaban mucho mejor
ya que la malaria continuaba haciendo estragos entre ellos…
Como Isabel necesita víveres para el viaje de retorno, manda treinta hombres que
vuelven con cinco canoas llenas de “vizcochos de la tierra”, tal vez ñame. También el
piloto mayor Quirós saltó a tierra en busca de más alimentos, lloviéndole flechas por
doquier aunque logró hacerse con grandes racimos de plátanos y cantidad de cocos.
Antes de emprender el definitivo regreso, Isabel Barreto ordena a Quirós dirigirse a la
cercana isla de San Cristóbal por si se encontrase allí el navío perdido al mando de su
cuñado: “y fuimos dos días y no vimos nada, y a petición de toda la gente, que daba
voces que los llevábamos a perder, mandóme hiciese el camino a Manila”. La propia
Isabel parecía imbuida del espíritu de su fallecido esposo porque antes de abandonar
Santa Cruz “ya pensaba volver para acabar aquel descubrimiento”.
La isla de Nendo, Santa Cruz para los españoles de finales del XVI, tiene 560 km2 (45
km de larga y 25 de ancha), ubicada en un archipiélago rebautizado como provincia de
Temotu y que ocupa un total de 836 km2 en 200.000 km2 de océano. Las islas de Santa
Cruz quedan a tan sólo 270 km de las islas Torres y Banks que forman el norte de
Vanuatu, mientras a las restantes Salomón hay casi el doble de distancia (400 km a
12

13. Makira, San Cristóbal para los españoles). En octubre de 1942 Santa Cruz fue escenario
de una gran batalla naval entre japoneses y norteamericanos.
Rumbo a las Filipinas.- El 18 de noviembre de 1595 tres naves, de las cuatro que
salieron de Perú, la capitana, la fragata y la galeota, zarparon de la bahía Graciosa de la
isla de Santa Cruz en dirección a las Filipinas, ruta que Quirós consideraba más cercana
y más fácil de hallar. Al mando iba una mujer que no parecía dispuesta a rendirse. Y
bien que lo demostró.
Por el camino se pierden la “San Felipe” y la “Santa Catalina”, que llevaba los restos de
Mendaña, y las calamidades siguen atosigando a los tripulantes de la nao capitana donde
Isabel Barreto mantenía el mando con mano firme, tal vez en demasía: Había que llegar
a Manila como fuera.
El hambre hacía estragos y la ración era media libra de harina para hacer tortitas con
agua salada y para beber medio cuartillo de agua lleno de cucarachas. Aunque lo peor
era el escorbuto, que causaba dos o tres muertos diarios. Las críticas a Doña Isabel no
paraban de producirse ya que aunque los tripulantes pasaban mucha sed ella lavaba
todos los días sus vestidos con agua que sacaba de las botijas que tenía guardadas bajo
llave. Cuando las peticiones alcanzaban un grado elevado ella respondía: “Si ahorcase a
dos, los demás se callarían”. Durante los tres meses que duraría la maldita travesía hasta
Manila murieron cincuenta personas a bordo e Isabel, en palabras del secretario de
Quirós, que tiene agua de sobras no ve que el agua de los demás “sea un caldo lleno de
cucarachas podridas que la ponían muy viscosa y hedionda”.
Pedro Fernández Quirós trata de mediar ante tamaño comportamiento egoísta. Pero
Isabel le replica: “¿De mi hacienda no puedo yo hacer lo que quiero?”. De inmediato, y
como la Barreto no se fía de nadie, le quitó las llaves al despensero y se las dio a un
criado de su estricta confianza. Sólo a regañadientes consintió en ceder dos de sus
botijas de aceite a la tripulación, aunque duraron bien poco debido a la hambruna que
reinaba a bordo.
Hallan el archipiélago asiático.- Finalmente, la “San Gerónimo” dirigida por Quirós
avista la que podría ser la primera tierra de Filipinas, “el cabo del Espíritu Santo”,
saliéndoles al encuentro “indios con los cuerpos labrados”. Quirós, con precaución
extrema, se niega a que desembarquen los españoles y la gente, harta de todo, murmura
y critica su capacidad náutica, a lo que por supuesto se suma de inmediato Isabel de
13

14. Barreto. El piloto mayor no puede por menos de comentar algo peyorativo sobre la
viuda de Mendaña: “La gobernadora en su retrete pareció que se estaba concertando con
la muerte”, o “una mujer echando jaculatorias y tan afligida y llorosa como todos”.
Los españoles sí habían llegado a las Filipinas, concretamente a la bahía de Cobos,
donde encontraron papayas y vino de palma. Después de comer y beber “todos parecían
felices, salvo los que se atracaron y así murieron tres o cuatro”. Quirós vuelve a tener
otro fuerte enfrentamiento con Isabel Barreto al negarse la gobernadora a dejar allí la
artillería y municiones para aligerar de carga el navío “San Gerónimo”. La almirante
Isabel Barreto, además, conmina al piloto mayor a salir dentro de una hora hacia Manila
“o lo que hacía era desacato o motín”. Quirós no tiene más remedio que acatar las
órdenes, no sin lamentarse ácidamente: “Debe de creer que yo nací con la obligación de
servirla y sufrirla…”.
Por su parte, los marineros firmaron un papel pidiendo anticipos de dinero y cuando
Quirós lo presentó a Isabel, ésta se volvió a desatar: Aquello era un intento de
alzamiento contra su autoridad. Quirós, a pesar de las protestas de los tripulantes, volvió
a ceder ante la furia de la adelantada, lamentando su perra suerte: “No quiero decir que
hice en esa jornada otra cosa buena más de sólo sufrir una gobernadora mujer y a sus
dos hermanos”.
Al poco de zarpar de aquella bahía, Quirós tuvo la mala fortuna de encallar y tuvo que
salir de allí gracias a los cables que les echaron unos indígenas. Ni que decir tiene que
Isabel encabezó las críticas hacia el piloto. Al mismo tiempo, la Barreto había dado
órdenes de no bajar a tierra y cuando un soldado casado la desobedeció al bajar a buscar
comida, cuando regresó a la nave Isabel mandó que le hicieran consejo de guerra y fue
condenado a muerte. Se preparó una ejecución reglamentaria y cuando todo estaba
dispuesto el contramaestre, Marcos Marín, salió enfermo de su cama y decidió poner un
poco de orden en aquel “barco de locos”, encarándose con el responsable del pelotón:
“Reportaos, señor Sargento Mayor, que hartos estropeados estamos con tanta muerte…”
Como quiera que el sargento quisiera cumplir la orden de Isabel, el contramaestre
exclamó para que le oyeran todos: “Igual hiciera la Señora en darnos de comer de lo que
tiene guardado, y las botijas de vino y aceite que aquí vende un secreto mercader,
gastarlas con quien tiene necesidad..” Lo que deseaba señalar era que Isabel Barreto,
con tanta penuria alrededor, se estaba haciendo mucho más rica de lo que ya lo era…
Entre morir de hambre o con deshonor, las palabras del contramaestre enardecieron a
los más perdidos y perdidas ya que todavía quedaban a bordo algunas mujeres de la
14

15. frustrada colonización de las Salomón. La esposa del que iban a ajusticiar montó un
espectáculo con gran desgarro: “Que parecía cosa injusta, en pago de tantas calamidades
como aquel hombre había pasado, muertos cuatro hijos, gastada su hacienda… morir sin
honra”. Isabel no tuvo más remedio que indultar al desobediente.
Pero la paz duró poco ya que las protestas arreciaron ante la marcha atrás de Isabel. Las
quejas de los famélicos tripulantes aumentaron y cuando Quirós trasladó las
reclamaciones a Isabel, ésta le respondió: “¿Vuesa merced tiene gastados 40.000 pesos
como yo gasté en esta jornada? Mal paga usía al Adelantado lo mucho que le quería…”
El 1 de febrero, al llegar a Galván, estalla otro grave incidente. Diego, uno de los
hermanos de Isabel Barreto, dispara a un marinero que había subido al palo de mesana
sin permiso. Cuando la situación ya parecía irreversible con un motín inminente, llegó
el afortunado desenlace: el “San Gerónimo” avistaba la isla de Corregidor que protege
la bahía de Manila. Desde ella avisaron al gobernador de la llegada de una nave
fantasmal. La gente ya no podía más del hambre que tenían pero Isabel Barreto,
irreductible hasta el final, decía que los dos costales de harina y el poco vino y aceite
que le quedaba “lo quería para decir misas por el alma del Adelantado Mendaña”.
El tumulto fue en aumento y a punto estuvo Isabel de ser asesinada. Pasaron unas horas
interminables hasta que subieron a bordo cuatro españoles, “que cuatro mil ángeles
parecieron”. Cuando los recién llegados vieron los dos puercos que aún tenía Isabel y
tanto esqueleto viviente, no se lo podían creer…: “¿Cómo no matan esas puercas?
Dijéronle cuyas eran. Fuese a la gobernadora y rogóla mucho que las dejase matar,
habiendo dicho: ¡Pese al diablo!; tiempo es éste de cortesías con puercas. Mandólas
matar la gobernadora y un soldado que bien notaba estas cosas, exclamando dijo: ¡Oh
cruel avaricia, que hasta a las piadosas mujeres, siendo de condición tan blanda, las
haces de pedernal el corazón, y más en obra tan forzosa, barata y lustrosa!”.
El gobernador de Filipinas, Luis Pérez das Mariñas, le mandaba su pésame con estos
soldados y la invitaba a una recepción solemne en su palacio de Manila. A los
expedicionarios se les esperaba con gran curiosidad. En la recepción no sólo estaban las
más altas autoridades, sino “toda la gente del mar y otras personas de la ciudad vinieron
a ver la nao por cosa de ver, así por sus necesidades como por venir del Perú y traer,
como se decía, la Reina de Saba de las islas Salomón”. La entrada de Isabel en el
palacio del gobernador fue sumamente espectacular: “Entró de noche y fue recibida con
aparato de hachas y bien hospedada”
15

16. En la capital filipina asombró sobremanera el relato que hizo la adelantada de su terrible
estancia en Santa Cruz y del espantoso trimestre errante desde que salieron de aquella
isla. Para la muchedumbre fue un portento ver en persona a la que llamaban “la Reyna
Saba de las islas Salomón”
A modo de epílogo.- Con respecto a las dos naves que se perdieron en la travesía de
Santa Cruz a Manila, la fragata “nunca apareció” aunque “nuevas hubo que la habían
hallado con todas sus velas arriba y la gente muerta y podrida, dada a la costa en cierta
parte”. Por su parte, la galeota, “fue a aportar a una isla que se dice Mindanao, en tierra
de diez grados, andando perdida por entre todas aquellas islas. Llegaron a estar tan
necesitados que saltaron en una pequeña que se dice Camaniguin, y mataron y comieron
un perro que en ella vieron; y unos indios que acaso encontraron los encaminaron a un
puerto adonde había unos padres de la Compañía de Jesús…”
Algunos de los supervivientes de la expedición que llegaron con la “San Gerónimo” se
quedaron en las Filipinas “y otros se metieron hasta frailes”. Las viudas que pudieron
llegar se volvieron a casar, dada la escasez de mujeres españolas que había por aquel
entonces en las Filipinas y la demanda que había de ellas. Y eso mismo hizo Isabel
Barreto en noviembre de 1596, siendo muy criticada porque ni siquiera guardó el luto
acostumbrado de un año. Su esposo fue Fernando de Castro, “noble y apuesto capitán”,
primo del gobernador de Filipinas, Das Mariñas, recientemente nombrado general de la
nao de Acapulco encargada de las comunicaciones entre las Filipinas y el virreinato de
Nueva España.
Isabel fue convenciendo poco a poco a su nuevo esposo de reintentar la aventura de las
Salomón. Así lo intentaron en su regreso a México en agosto de 1597, curiosamente en
el mismo “San Gerónimo” que había hecho la travesía de Santa Cruz a Manila,
intentando continuar los descubrimientos de Mendaña. En Perú el nuevo matrimonio
reclamó los derechos de la encomienda que tenía Mendaña en Guanuco. En 1602
solicitaron licencia de ocho años para pasar a España, donde intentando reanudar los
viajes a las islas Salomón. Un año después, sabedores de que a Pedro Fernández de
Quirós se le iba a conceder licencia para nuevos descubrimientos en lo que ellos
consideraban sus territorios, protestaron airadamente diciendo que no se habían pagado
los 130.000 pesos de las deudas que contrajo el adelantado Mendaña. Para ello,
solicitaron encomiendas de indios que durasen por dos vidas. Finalmente, en 1609, la
pareja y sus hijos embarcaron desde Lima con destino a la península, donde se perdió la
16

17. historia de la adelantada de las islas del Poniente y primera y última almiranta de la mar
océana, que tan sólo pudo disfrutar, entre comillas, de su título durante poco más de tres
meses, el tiempo que tardó la expedición en realizar el trayecto entre la isla de Santa
Cruz y Manila.
Por su parte, Quirós, tras múltiples penalidades, consiguió permiso para seguir
buscando la Terra Australis y partió de El Callao el 21 de diciembre de 1605. Tres
naves, “Santos Pedro y Pablo”, “San Pedro” y “Los Tres Reyes” llevaban a bordo a
unos trescientos hombres. La expedición alcanzó las islas Tuamotu y las Vanuatu
(Nuevas Hébridas, según Cook) en 1606. Quirós desembarcó en un lugar al que llamó
Austrialia de Espíritu Santo creyendo que formaba parte del continente austral siendo en
realidad la isla más importante del archipiélago y que actualmente lleva el nombre de
Espíritu Santo. Allí, el místico Quirós fundaría una colonia a la que denominó Nueva
Jerusalén, de efímera duración debido a las graves desavenencias entre españoles y la
manifiesta hostilidad de los nativos.
El mal tiempo o el apresuramiento del adelantado en regresar para llevar la noticia del
descubrimiento, hizo que las naves se separaran. Luis Váez de Torres, segundo de la
expedición, siguió buscando a Quirós y en su peregrinar descubrió que el lugar hallado
era una isla. Mientras Quirós llegaría a Acapulco en noviembre de 1606, Torres siguió
buscando la Terra Australis hacia el sur. Mientras Quirós quedó sumido en la extrema
pobreza, Torres recalaría sin saberlo en una isla de la costa australiana y la historia le
premiaría poniendo su nombre al estrecho que él recorrió y que separa Australia de
Nueva Guinea: el de Torres. Quirós continuó enviando un memorial tras otro para
regresar a las islas del Pacífico austral y la monarquía española, sumida en la bancarrota
y con verdadero temor de la despoblación que había sufrido España hacia el Nuevo
Mundo, hacía caso omiso a sus peticiones dando por finiquitada la expansión en el
Pacífico pero sin desengañar del todo a Quirós por temor a que desvelara sus secretos a
otras potencias. Luis Váez de Torres llegaría a Manila el 22 de mayo de 1607, enviando
desde allí un memorándum a la Corona contando su increíble viaje.
La ubicación del archipiélago de las Marquesas fue mantenido en absoluto secreto por
los españoles para que los ingleses no se apoderaran de ellas, pero el capitán James
Cook las redescubrió en 1774, anexionándoselas Francia en 1842.
Por lo que hace referencia a las Salomón, quedaron abandonadas para la opinión
mundial durante más de dos siglos. Tras el paso por allí de Carteret, Boungainville y
17

18. Surville, fue el cartógrafo Buache el que las señaló como islas de Mendaña en el año
1781.
Para acabar, o por poner final a un epílogo que podría continuar durante cuatro siglos, el
desesperado Quirós tuvo la ocurrencia de presentar a Felipe III una relación impresa de
su descubrimiento en el que hacía constar la cercanía de su Austrialia del Espíritu Santo
a Ternate en las Molucas, isla especiera controlada por los holandeses. A pesar de que la
corona española trató de ocultar el documento que hablaba de tan incómoda vecindad, y
así se recoge en una respuesta del Consejo de Indias (“dígasele al mismo Quirós que él
recoja estos papeles y los dé con secreto a los del Consejo de Indias, porque no anden
por muchas manos esas cossas”), no pudo evitarse que los papeles fueran conocidos y
ya en 1612 lo utilizaron los holandeses: En 1615 zarparon de Ámsterdam el
“Concordia” y el “Hoorn” a las órdenes de Jakob Le Maire y William Schouten con el
objetivo de descubrir esa tierra austral. No lo consiguieron y pagaron por ello a su
regreso pero hallaron una nueva ruta antártica que iba a permitir que los navíos
europeos que pasaban del mar del norte al mar del sur soslayaran el peligroso estrecho
español de Magallanes al haber hallado la ruta más meridional del estrecho de Le Maire,
entre la Tierra del Fuego y la isla de los Estados, bordeando el cabo que se llamaría de
Hornos.
Bibliografía.-
- BOSCH BARRETT, M.: Doña Isabel Barreto. Adelantada de las islas Salomón.
Juventud. Barcelona, 1943.
- BOUZAS, Pemón: El informe Manila. Martínez Roca. Madrid, 2005.
- ELÍAS DE ZEVALLOS, Hilda: El entorno de Isabel Barreto Castro de
Mendaña y su viaje hacia las islas Salomón. Asociación Nacional Pro-Marina
del Perú. Lima, 1995.
- FERNÁNDEZ DE QUIRÓS, Pedro: Descubrimiento de las regiones Austriales.
Roberto Ferrando Pérez (Ed.). Dastin Historia. Madrid, 2000.
- GIL, Juan: Mitos y utopías del Descubrimiento. El Pacífico. Alianza
Universidad. Madrid, 1989.
- GRAVES, Robert: Las islas de la imprudencia. EDHASA. Barcelona, 1984.
- MAJÓ FRAMIS, Ricardo: Navegantes y conquistadores españoles del siglo
XVI. Aguilar. Madrid, 1946.
18

19. - MÁRQUEZ DE LA PLATA, Vicente María: Mujeres de acción en el Siglo de
Oro. Castalia. Madrid, 2006.
- MARTÍNEZ SHAW, Carlos (Ed.): El Pacífico español. De Magallanes a
Malaspina. Lunwerg. Madrid, 1988.
- MELVILLE, Herman: Taipi. Un Edén caníbal. Valdemar. Madrid, 1993.
- PITTARELLO, Elide (Ed. e Int.): Pedro Fernández de Quirós. Viaje a las islas
Salomón (1595-1596). Consiglio Nazionale delle Ricerche. Bulzoni Editore.
Roma, 1990.
- PRIETO, Carlos: El Océano Pacífico: Navegantes españoles del siglo XVI.
Alianza Editorial. Madrid, 1984.
19