Este documento describe el uso de los verbos modales en inglés. Explica que los verbos modales expresan habilidad, posibilidad, obligación, prohibición y consejos. Se analizan los verbos modales principales como can, could, may y must. También cubre los verbos modales perfectos como must have y should have.

1. ENGLISH DEPARTMENT / IES FRANCISCO DE QUEVEDO
MODAL VERBS
Los Verbos Modales
MODAL EXAMPLES USES
He can find any street in London. Ability
CAN You can take a taxi. Suggestion
Can you take me to Victoria Station? Request
BE ABLE TO He is able to find any street in London. Ability
That story can´t be true. Certainty that something is
CAN´T impossible
I could play tennis when I was younger. Ability
COULD Could you take me to Victoria Station?. Request
You could take a taxi. Suggestion
It may be quicker to travel by train. Possibility
MAY
May I come in?. Formal request
MIGHT It might be quicker to travel by train. Possibility
You must be back at 10 o´clock. Obligation
MUST
Look at the snow. It must be cold outside. Certainty that something is true
HAVE TO You have to be back at 10 o´clock. Obligation
NEED TO You need to study a lot. Obligation
NEEDN´T You needn´t have a university degree. Lack of obligation
MUSTN´T You mustn´t drive without a licence. Prohibition
DON´T HAVE TO You don´t have to call a taxi. Lack of obligation
SHOULD You should drive more carefully Opinion / Advice
OUGHT TO You ought to drive more carefully Opinion / Advice
CARACTERÍSTICAS DE ESTOS VERBOS:
No llevan -s en la tercera persona del singular del presente simple.
No necesitan -do o -does para formar la negativa ni la interrogativa.
Nunca llevan infinitivo con to detrás, excepto be able to, need to, have to y ought to..
No tienen infinitivo, participio ni tiempos compuestos.
NOTA: Los verbos have to y need to también se consideran “verbos semimodales” porque no
cumplen todas las características propias de los verbos modales.
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2. ENGLISH DEPARTMENT / IES FRANCISCO DE QUEVEDO
CAN / BE ABLE TO
CAN se auxilia de be able to en los tiempos de que carece, y tiene muchos usos:
a) Para expresar habilidad o capacidad: “saber”, “poder”.
b) Con acciones que empiezan en el pasado pero todavía tienen continuidad en el presente.
c) Para hacer peticiones, dar y pedir permiso de manera informal.
d) Para indicar posibilidad:
We can do that later. (Podemos hacer eso luego).
En negativa tiene, además de estos, otros dos usos:
e) Para expresar deducción.
f ) Para indicar prohibición.
You can´t smoke here. (No puedes fumar aquí).
BE ABLE TO también indica habilidad y posibilidad como can, pero en los tiempos que le faltan
a este verbo modal.
Will you be able to do it before six o´clock?. (¿Podrás hacerlo antes de las 6?)
COULD
a) Se usa para expresar habilidad y capacidad en el pasado.
b) Para hacer peticiones o pedir un favor de manera más formal que con can.
c) Para hacer sugerencias.
d) Para indicar posibilidad, pero dando a entender que es más remota que si usamos can.
We could go on friday afternoon.. (Podríamos ir el viernes por la tarde).
MAY / MIGHT
a) Ambos verbos expresan la posibilidad de que algo ocurra en el presente o en el futuro, sin
ser seguro. Como hemos visto antes, can también expresa posibilidad pero denota que las
circunstancias reales lo permiten.
b) May también se utiliza para pedir y dar permiso de una forma más educada que con can.
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3. ENGLISH DEPARTMENT / IES FRANCISCO DE QUEVEDO
MUST / HAVE TO
Must sólo tiene presente, así que para el resto de los tiempos se usa have to.
a) Los dos verbos expresan necesidad y obligación, pero con must la necesidad es más fuerte.
Cuando queremos suavizar la frase utilizamos have to.
You must take a decision as soon as possible. (Debes tomar una decisión lo antes posible)
She has to work tomorrow. (Tiene que trabajar mañana)
b) Must sirve para expresar una conclusión lógica.
NEED TO / NEEDN´T
a) Need to expresa obligación o necesidad.
b) Needn´t indica ausencia de obligación o necesidad.
MUSTN´T / DON´T HAVE TO
a) Mustn´t indica prohibición.
b) Don´t have to tiene un valor totalmente distinto pues significa ausencia de necesidad, igual
que needn´t.
You don´t have to wash the dishes. (No tienes por qué lavar los platos / no es necesario).
SHOULD / OUGHT TO
a) Se pueden utilizar indistintamente para dar consejos y hacer recomendaciones, aunque
should es mucho más frecuente. Ought to apenas se usa en negativa e interrogativa.
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4. ENGLISH DEPARTMENT / IES FRANCISCO DE QUEVEDO
MODAL PERFECTS
Los Verbos Modales Perfectos
MODAL EXAMPLES USES
A certainty or logical
MUST HAVE The driver must have lost his way. conclusion about an event in
the past.
A guess about something which
MIGHT / MAY HAVE She might / may have bought a new car.
happened in the past.
The ability to do something in
COULD HAVE You could have avoided that accident. the past, but which in the end
was not done.
He couldn´t have known about the A certainty that something did
COULDN´T HAVE problem. not happen.
Advice which was not followed
He should have listened to me. in the past.
SHOULD HAVE They should have won the competition. Expectations which were not
fulfilled in the past.
Criticism that was given after
SHOULDN´T HAVE You shouldn´t have gone on foot.
an event.
Must have + participio
Se usa para expresar certeza o una conclusión lógica sobre un hecho pasado.
Might / May have + participio
Se usa para hacer una predicción sobre algo pasado.
Could have + participio
Indica que hubo la posibilidad de haber hecho algo en el pasado pero que finalmente no se
hizo.
Couldn´t have + participio
En negativa expresa la imposibilidad de que el hecho enunciado se realizara.
Should have + participio
Se usa para lamentar que algo no ocurriera en el pasado y que no se haya cumplido
lo que esperábamos.
Shouldn´t have + participio
Con este modal expresamos nuestra opinión crítica sobre un hecho pasado indicando que no
debería haber ocurrido.
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