El documento discute el misterio de la extinción de los mamuts y mastodontes en Norteamérica hace unos 13,000 años. Un nuevo estudio descarta las hipótesis de que fueron cazados por humanos, sufrieron un cambio en el ecosistema, o un impacto de meteorito. El estudio analiza esporas de hongos en sedimentos y encuentra que la población de estos grandes herbívoros empezó a declinar 1,000 años antes de la llegada de los primeros humanos a la región. La causa real de su extin

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El misterio de la extinción de los mamuts y los
mastodontes sigue abierto
Ni los cazadores prehistóricos ni el cambio del ecosistema ni un meteorito provocaron la
desaparición de la megafauna en Norteamérica
ALICIA RIVERA - Madrid - 19/11/2009
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Ilustración del hábitat de la megafauna prehistórica - SCIENCE
Fue hace unos 14.800 años cuando empezó la decadencia de los mamuts, los
mastodontes, los canguros gigantes y otras especies de la megafauna norteamericana,
que concluyó con su desaparición para siempre mil años después, así que no fueron los
humanos cazadores prehistóricos, los clovis, los que acosaron hasta la extinción a estos
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grandes herbívoros, porque cuando llegaron, esos animales ya estaban en franca
decadencia. Tampoco se debió la pérdida al cambio radical del ecosistema que
comprometió su supervivencia, porque el cambio realmente se produjo después de su
desaparición. Ni siquiera se puede culpar al impacto de un meteorito en la Tierra hace
unos 12.900 años, como se ha sugerido. ¿Entonces por qué se extinguieron esos
animales? La pregunta sigue sin respuesta, pero al menos ahora se han descartado las
hipótesis más difundidas, y ello gracias a una investigación basada en unos hongos
especiales (Sporormiella) que proliferan en las boñigas de los grandes herbívoros. El
estudio, dirigido por Jacquelyn Gill, se presenta en la revista Science.
"Hace 20.000 años Norteamérica contaba con
La noticia en otros webs una mayor riqueza de grandes mamíferos que
webs en español África hoy en día; hace 10.000 años, 34 géneros
en otros idiomas de esos grandes mamíferos habían desaparecido,
incluidas diez especies cuyos ejemplares pesaban
más de una tonelada", comenta Christopher
Johnson, especialista de la Universidad James Cook (Australia) en Science. "En ese
intervalo de tiempo ocurrieron otros cambios drásticos, y todos ellos han sido
defendidos como causa de la extinción de la fauna: el clima pasó de frío a templado y de
nuevo a frío durante mil años antes de volver a ser templado; hubo extensos y
constantes incendios y la estructura y composición de las especies vegetales cambiaron
rápidamente", continúa Johnson. Llegaron los clovis y su cultura, considerada la más
antigua del continente americano, floreció durante casi un milenio. Algunos científicos
han defendido que un objeto extraterrestre chocó contra la Tierra hace casi 13.000
años, provocando el enfriamiento, matando a la megafauna y poniendo fin a la cultura
clovis. Pero todo este escenario de hipótesis se va al traste con el estudio de Gill
(Universidad de Wisconsin, EE UU) y sus colegas, concluye el experto australiano.
Gill, por su parte, afirma en un comunicado de su universidad: "Nuestros datos no son
consistentes con una sobreexplotación por caza de grandes animales por parte de los
humanos ni por un deterioro de su hábitat".
¿Cómo son capaces estos científicos de datar y poner en orden con precisión estos
acontecimientos que ocurrieron hace más de 10.000 años? El reloj prehistórico para
ellos son las muestras extraídas de los sedimentos de un lago en Indiana y las
manecillas de ese reloj son unas esporas de los hongos Sporormiella que se producen
en los excrementos de grandes mamíferos herbívoros. Las esporas son más abundantes
cuando más mamuts, mastodones, etcétera, estuvieran produciéndolas y, como las
esporas se depositan en lo sedimentos, sirven de indicador. La correlación con otros
testigos de las muestras, incluido polen y carbonilla, permite determinar la biomasa de
megafauna y asociarla a diferentes registros geológicos y arqueológicos.
La conclusión es que la megafauna norteamericana empezó a declinar mil años antes de
que los clovis, grandes cazadores, llegaran al territorio. "En las muestras, la cantidad de
esporas [Sporormiella] cae dramáticamente hace unos 13.800 años y prácticamente
desaparecen del registro", aclara Gill.
"Los datos sugieren que el declive y extinción de de la megafauna comenzó [en la zona
del lago donde se han analizado los sedimentos] en algún momento entre hace 14.800
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años y 13.700 años, y precedió a los cambios drásticos en la vegetación y la frecuencia
de los grandes incendios", añade John Williams, otro de los investigadores del equipo
de Wisconsin. "Todo esto sucedió mucho antes del sugerido impacto de un meteorito",
añade Johnson. "Así, se descarta el cambio de la vegetación, los incendios y el desastre
cósmico como causa primaria de la extinción de la megafauna. También parece poco
plausible el cambio climático como motivo". Tal vez el cambio de vegetación se debió a
la desaparición de aquellos grandes herbívoros.
En cuanto al efecto de la caza intensiva de mamuts y mastodontes, la fechas tampoco
cuadran ya que el declive comenzó mil años antes de la llegada de los clovis. El
investigador australiano afirma que si fueron los humanos, debió ser alguien anterior a
los clovis cuya misma existencia sigue rodeada de controversias y dudas. Es más, tal vez
las habilidades de grandes cazadores de los clovis fueron un reflejo de la necesidad de
desarrollar estrategias más avanzadas para capturar a una megafauna que ya era escasa
y difícil de localizar.
A la vista de los resultados se sigue buscando la causa de la desaparición de los mamuts
y los mastodontes.
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