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N-20100620
Por qué se descubrió América en 1492
Por Javier Rosete Llano / historiador
ANTECEDENTES: Islas de la Especias .
Durante muchos siglos la búsqueda de las especias sirvió de incentivo al
comercio y a la navegación. Son productos vegetales que se añaden a los
alimentos para darles un sabor y olor determinados y protegerlos contra la
acción de las bacterias. Actualmente se usa sólo en el primer caso, dados los
medios de que disponemos, el segundo no es necesario, pero no sucedía así en
tiempos pasados. La mayoría de ellas procedían del sur de Asia, de las llamadas
“Islas de las Especias”, las actuales Molucas, pertenecientes a Indonesia, y
llegaban a Europa traídas por los mercaderes árabes que las trasportaban en
caravanas desde la India. El deseo europeo, de acceder directamente a las
especias, motivó su gran interés por las Molucas. Se tenía una vaga idea de su
situación, pero no se las descubrió hasta que el portugués Alburquerque,
después de conquistar Malaca en Agosto de 1511, envió una expedición que,
por fin, llegó a ellas en Noviembre, regresando a Malaca e 1512.
Castilla también buscó la ruta de las especies, En 1518, Magallanes logró
que Carlo I aprobara su proyecto de llegar a las Molucas por Occidente.
Magallanes murió en el camino, pero Elcano llegó a Tidore en 1521,
completando después su vuelta al Mundo, llegando a Sevilla el 8 de
septiembre, con solo 18 tripulantes, pero con un buen cargamento de especias,
cuya venta cubrió todos los gastos de la expedición. Esta primera vuelta al
mundo demostró experimentalmente la esfericidad de la tierra, que hasta
entonces sólo se conocía en teoría. Con este preámbulo se demuestra el

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interés europeo por acceder directamente al comercio con el sur de Asia, que
fue lo que impulsó a Colón a buscar el camino más corto.
DESCUBRIMIENTO DE AMÉRICA.- El convencimiento de Colón de que la
ruta por Occidente era más corta para llegar a Asia, estaba basado en dos
errores: El primero, la creencia, como luego veremos, de que la circunferencia
de la Tierra tenía una longitud mucho menor de la que en realidad tiene. El
segundo, en creer que el continente asiático se extendía bastante más en el
sentido de los paralelos, por lo que la distancia entre Europa y Asia, era menor
que la real.
Islas Molucas: Ternate (Portugal) y Tidore Anaximandro de Mileto
(España) y siempre a la greña
REPASEMOS UN POCO DE HISTORIA.- Si nos remontamos a unos 2.500
años, hacia el año 600 a J.C. comprobamos que todo el Universo que el

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hombre conocía en aquellos tiempos se reducía a un trozo de tierra plana. Que
tampoco era muy extensa. Todos los que vivieron antes de la civilización
griega, admitían e supuesto de que la tierra era plana, como de hecho parece
ser si prescindimos de pequeña irregularidades como las montañas y los valles.
Pero el concepto de que fuera plana planteaba bastantes problemas: ¿era
infinita?, si no lo era y tenía un límite (recordemos Finisterre, fin de la
tierra), y ¿qué ocurría al llegar a ese borde o límite?, etc. Por otra parte,
cuando se viajaba en una dirección determinada, aparecían nuevas estrellas y
desaparecían otras. Cuando un barco se alejada de la costa y era todavía
visible, se observaba como iba desapareciendo, dando la sensación de que se
hundía, porque lo primero que dejaba de verse era el casco. Esto llevó al
griego Anaximandro de Mileto (611-546 a J. C.) a plantear hacia el año 550
que la superficie de la tierra era un cilindro, curvado hacia el Norte y hacia el
Sur, pero esta idea tampoco bastaba; los barcos desaparecían de igual modo
cualquiera que fuera su rumbo.
TIERRA ESFÉRICA.- Si la Tierra se curvaba en todas las direcciones, tenía
por fuerza que ser esférica, pues la única superficie que cumple esa condición
es la esfera. Según los conocimientos actuales, la primera persona que sugirió
que la tierra era una esfera, fue el filósofo griego Filolao de Tarento, hacía el
año 450 a. J. C. El concepto de <<tierra esférica>> acabó de una vez para
siempre con los problemas relativos a los límites de este planeta y sin
introducir el concepto de infinito.

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Método para medir el tamaño de la Tierra Eratóstenes de Samos
EL TAMAÑO DE LA TIERRA.- Una vez establecido que la tierra era esférica,
el determinar su tamaño, adquirió una importancia máxima. Eratóstones,
astrónomo, geógrafo, matemático y filósofo griego (Cirene 276-Alejandría 196
a. J. C.), fue el primero en medir, con bastante precisión, la longitud de la
circunferencia de la Tierra y, por tanto, su tamaño.
En la biblioteca de Alejandría, de la que era director, por encargo de
Ptolomeo III, tuvo conocimiento de que en Siena (hoy Asuán, en Egipto),
situada a 800 Km. al sur de Alejandría (evidentemente las distancias no se
medían entonces en Km., es la equivalencia), el día del solsticio de verano
(alrededor del 21 de Junio), los objetos no proyectaban sombra alguna y los
rayos del sol penetraban hasta el fondo de los pozos, lo que indicaba que éste
se hallaba en la vertical del lugar. Suponiendo que Siena y Alejandría estaban
en la misma longitud (en realidad sólo varían en 3 grados) y que el Sol se
encontraba tan alejado, que sus rayos podían considerarse paralelos al
proyectarse sobre la tierra, en el mismo día y a la misma hora, utilizando un
gnomon, midió en Alejandría la sombra que se proyectaba, determinando, con
sus precisos cálculos, que el ángulo que formaban los rayos del Sol con la
vertical era de 7º 12’, si este ángulo correspondían a 800 km., la circunferencia

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terrestre , con 360ª, tendría una longitud de 40.000 km. Hoy sabemos que el
diámetro polar mide 12.713 Km., por lo que su circunferencia tiene una
longitud de 39.939 km., prácticamente igual, lo que demuestra lo acertado de
los cálculos de Eratóstenes (1)
Mediciones posteriores, erróneas, determinan que la longitud era bastante
menor, unos 29.000 km., Isaac Asimov, asegura que esta cifra prevaleció
durante toda la edad media. Con los conocimientos que entonces se tenían ya,
sobre la distancia al sur de Asia por oriente, era lógico pensar que con esa
longitud de circunferencia, la distancia por Occidente tenía que ser mucho
menor. Este fue el primer error. //
EL segundo, tuvo los mismos efectos y fue debido, al parecer, a la
influencia que las teorías del geógrafo italiano Toscanelli (Florencia 1397-
1482), ejercieron sobre colón. Toscanelli, basándose en el cálculo de Marco
Polo (Venecia 1254-1324) que añadía 30º de longitud al extremo oriental de
Asia, concibió la idea de llegar a dicho continente, partiendo de Portugal,
yendo en línea recta, a través del Atlántico y calculó en 3.000 millas marinas la
distancia entre Canarias y Cipango (nombre dado a Japón, en Occidente a
finales de la Edad Media), Este proyecto lo expuso en su correspondencia con
el médico portugués Fernao Martins en 1474, de la cual parece que Colón tuvo
noticias. Hernando Colón, en “Su vida de Almirante”, afirmó la existencia
de correspondencia directa entre su padre t Toscanelli. Se tiende a aceptar la
influencia de éste sobre Colón, quien a su vez parece ser que agravó el error
del cálculo, llegando a fijar la distancia Canarias-Cipango en 2.400 millas
marinas.
Colón ofreció su proyecto a Juan II de Portugal, quien lo rechazó y,
entonces, disgustado, decidió salir de Lisboa y acudir a la Corte de Castilla.
Entró en contacto, primero con los miembros del Consejo Real y luego

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directamente con los reyes, quienes, como había hecho Juan II, sometieron el
Proyecto a una junta de técnicos, siendo también rechazado.
Por fin en 1492 y terminada la guerra de Granada, fue aceptado y se
organizó la expedición con tres naves, aunque siempre se habla de tres
carabelas, la Santa María, en la que navegaba Colón y por tanto, la capitana,
era una nao, una nave de mucho más tonelaje, envergadura y comodidad que
las carabelas. (La Santa María naufragó el día de Navidad de ese mismo año,
según se relata en el diario de a bordo).
Gráfico de los viajes de Cristobal Colon

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El día 3 de Agosto, salió la expedición de las costas de Huelva y, por
problemas de La Pinta, hicieron escala en La Gomera, una vez reparada
partieron el día 6 de Septiembre. El diario original de a bordo, escrito por
Colón, se ha perdido. Lo que conocemos hoy de ese documento
transcendental, que nos habla de los pormenores del gran viaje del
Descubrimiento, se debe a un extracto amplio, alternado con muchos párrafos
textuales, hecho por Bartolomé de las Casas, cuyo original se conserva en la
Biblioteca Nacional de Madrid. Es interesantísima su lectura y llama la
atención la decisión que toma Colón a partir del día 9 de Septiembre, de llevar
dos cuentas de la distancia que recorrían los navíos: Una, secreta y muy
acertada. Otra, que hacía pública, en la que, en la que constaban menos leguas
de las que en realidad recorrían, “porque si el viaje fuera luengo, no se
espantarse ni desmayarse la gente”. Por ejemplo: Domingo, 16 de
Septiembre: “Navegó aquel día y la noche a su camino al Oeste. Andarían 39
leguas, pero no contó sino 36”.
La expedición llegó a la isla Guanahaní, en las actuales Bahamas, el día 12
de Octubre. Colón desembarcó en ella al amanecer, dándole el nombre de San
Salvador y tomando posesión de la misma en nombre de los Reyes Católicos.
Describe a los habitantes como gente de muy buena voluntad, que parecían
muy pobres de todo. “ellos andan desnudos como su madre los parió y
también las mujeres, son muy bien hechos y de muy hermosos cuerpos y muy
buenas caras”
Pero el día 13 ya escribe que no debe perder más tiempo y quiere ir a ver
si puede “topar a la isla de Cipango”, como ya se dijo anteriormente, el
nombre que en aquella época se daba al Japón. Colón estaba convencido de
que había llegado a Asia y parece ser que murió creyendo que así había sido.

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CONCLUSIÓN.- Seguramente estaremos todos de acuerdo en que fue muy
positivo el descubrimiento de América en aquellos tiempos, pero es seguro que
de no haber existido esos dos errores, especialmente el considerar incorrectos
los cálculos de Eratóstenes, no se hubiera producido en aquella época y cabe
preguntarse cuándo y quién lo habría hecho (qué nación), y cómo habría sido
la historia de la humanidad./ Madrid, junio de 2010 / Javier Rosete LLano
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¿Cómo midieron los Griegos La Tierra?
1) Al astrónomo griego Eratóstenes se atribuye el haber medido por primera
vez la circunferencia terrestre en el año 230 a.C. Razonó que si el planeta es
una esfera, entonces la línea que une dos lugares cualesquiera forzosamente es
un arco. Si lograba medir la longitud de éste como una proporción de 360
grados (un círculo completo), obtendría una medida a partir de la cual podría
calcular la circunferencia total.
Ya se sabía que al mediodía del solsticio de verano (hacia el 21 de junio) el
SOL caía a plomo sobre Siene, Egipto (la Asuán moderna), porque iluminaba el
fondo de un pozo que allí había Así que en esa misma fecha Eratóstenes midió
el ángulo del sol a partir de la vertical en Alejandría —situada a muchos
kilómetros de Siene— y halló que media uncincuentavo de un círculo (7.2
grados en medidas modernas). (1/50)
Faltaba averiguar aún la distancia que había en línea recta entre ambas
ciudades. Una manera de calcularla era mediante el tiempo de viaje de los
camellos. Un camello cargado podía caminar a razón de unos 100 estadios por
día (un estadio equivalía a unos 185,184 m), y como una caravana de camellos
tardaba 50 días en desplazarse de Alejandría a Siene, Eratóstenes calculó la

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distancia en 5.000 estadios (unos 926 km) y la circunferencia terrestre en 250
000 estadios (46. 300 km).
La unidad de medida griega era el PLETHON, equivalente 1/6 estadio = a 100
pies olímpicos. // Cada pie olímpico equivale a 30,864 cm. = 0,30864 m. Un
MEDIDAS QUE UTILIZÓ ERATÓSTENES EN SU AFAN DE MEDIR LA TIERRA
Calculó:
1 estadio = 185,184 m.
100 estadios/día del camello = 100 x 185,184 = 18.518,40 m =
18,5184 Km/día
Distancia entre Siene y Alejandría = 18.5184 Km/ dia x 50 dias = 926 Km.
Circunferencia terrestre = 926 Km x 50 = 46.300 Km.
Cometió un error:
Los camellos no eran tan veloces como él creía.
Resta = 46.300 Km – 40.075 Km =6.225 Km.
Si 40.075 Km-----------------100%
6.225 Km------------------------ X
X = 6.225 Km x 100 / 40.075 Km = 15,53 % de error
plethon equvale a 100 x 0,30864 m = 30,864 metros. Un estadio equivale a 6
plethon, esto es: 6 x 30,864 m = 185,184 metros. (185 m + 18cm +4 mm)
Por lo rudimentario de sus técnicas resulta en verdad notable que
Eratóstenes haya llegado a una cifra que excede en menos de 15,4% las
mediciones modernas. Si hubiera conocido la distancia exacta que había entre
Alejandría y Siene —847 km. en línea recta—, su cálculo habría sido de casi
230.000 estadios (unos 42.550 km), con un margen de error de sólo 6%. Hoy
día sabemos que nuestro planeta es aplanado en los polos y que la
circunferencia en el ecuador es aproximadamente de 40.075 Km.

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Trazas para la Historia
Oviedo, 20 de junio de 2010
Víctor M. Cortijo Rubín

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Trazas para la Historia
Oviedo, 20 de junio de 2010
Víctor M. Cortijo Rubín

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Trazas para la Historia
Oviedo, 20 de junio de 2010
Víctor M. Cortijo Rubín