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N-20100620
Por qué se descubrió América en 1492
Por Javier Rosete Llano / historiador
ANTECEDENTES: Islas de la Especias .
Durante muchos siglos la búsqueda de las especias sirvió de incentivo al
comercio y a la navegación. Son productos vegetales que se añaden a los
alimentos para darles un sabor y olor determinados y protegerlos contra la acción
de las bacterias. Actualmente se usa sólo
en el primer caso, dados los medios de
que disponemos, el segundo no es
necesario, pero no sucedía así en tiempos
pasados. La mayoría de ellas procedían
del sur de Asia, de las llamadas “Islas de
las Especias”, las actuales Molucas,
pertenecientes a Indonesia, y llegaban a
Europa traídas por los mercaderes árabes
que las trasportaban en caravanas desde
la India. El deseo europeo, de acceder
Islas Molucas; Ternate (Portugal) y Tidore directamente a las especias, motivó su
(España) y siempre a la greña gran interés por las Molucas. Se tenía una
vaga idea de su situación, pero no se las descubrió hasta que el portugués
Alburquerque, después de conquistar Malaca en Agosto de 1511, envió una
expedición que, por fin, llegó a ellas en Noviembre, regresando a Malaca e 1512.
Castilla también buscó la ruta de las especies, En 1518, Magallanes logró que
Carlo I aprobara su proyecto de llegar a las Molucas por Occidente. Magallanes
murió en el camino, pero Elcano llegó a Tidore en 1521, completando después su
vuelta al Mundo, llegando a Sevilla el 8 de septiembre, con solo 18 tripulantes, pero
con un buen cargamento de especias, cuya venta cubrió todos los gastos de la
expedición. Esta primera vuelta al mundo demostró experimentalmente la
esfericidad de la tierra, que hasta entonces sólo se conocía en teoría.Con este

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preámbulo se demuestra el interés europeo por acceder directamente al comercio
con el sur de Asia, que fue lo que impulsó a Colón a buscar el camino más corto.
DESCUBRIMIENTO DE AMÉRICA.- El convencimiento de Colón de que la ruta
por Occidente era más corta para llegar a Asia, estaba basado en dos errores: El
primero, la creencia, como luego veremos, de que la circunferencia de la Tierra
tenía una longitud mucho menor de la que en realidad tiene. El segundo, en creer
que el continente asiático se extendía bastante más en el sentido de los paralelos,
por lo que la distancia entre Europa y Asia, era menor que la real.
REPASEMOS UN POCO DE HISTORIA.- Si nos remontamos a unos 2.500 años,
hacia el año 600 a J.C. comprobamos que todo el Universo que el hombre conocía
en aquellos tiempos se reducía a un trozo de tierra plana. Que tampoco era muy
extensa. Todos los que vivieron antes de la
civilización griega, admitían e supuesto de que la
tierra era plana, como de hecho parece ser si
prescindimos de pequeña irregularidades como
las montañas y los valles. Pero el concepto de
que fuera plana planteaba bastantes problemas:
¿era infinita?, si no lo era y tenía un límite
(recordemos Finisterre, fin de la tierra), y ¿qué
ocurría al llegar a ese borde o límite?, etc. Por
otra parte, cuando se viajaba en una dirección
determinada, aparecían nuevas estrellas y
desaparecían otras. Cuando un barco se alejada
de la costa y era todavía visible, se observaba
como iba desapareciendo, dando la sensación
de que se hundía, porque lo primero que dejaba
Anaximandro de Mileto de verse era el casco. Esto llevó al griego
Anaximandro de Mileto (611-546 a J. C.) a plantear hacia el año 550 que la
superficie de la tierra era un cilindro, curvado hacia el Norte y hacia el Sur, pero
esta idea tampoco bastaba; los barcos desaparecían de igual modo cualquiera
que fuera su rumbo.

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TIERRA ESFÉRICA.- Si la Tierra se curvaba en todas las direcciones, tenía por
fuerza que ser esférica, pues la única superficie que cumple esa condición es la
esfera. Según los conocimientos actuales, la primera persona que sugirió que la
tierra era una esfera, fue el filósofo griego Filolao de Tarento, hacía el año 450 a. J.
C. El concepto de <<tierra esférica>> acabó de una vez para siempre con los
problemas relativos a los límites de este planeta y sin introducir el concepto de
infinito.
EL TAMAÑO DE LA TIERRA.- Una vez establecido que la tierra era esférica, el
determinar su tamaño, adquirió una importancia máxima. Eratóstones, astrónomo,
geógrafo, matemático y filósofo griego (Cirene 276-Alejandría 196 a. J. C.), fue el
primero en medir, con bastante precisión, la longitud de la circunferencia de la
Tierra y, por tanto, su tamaño.
En la biblioteca de Alejandría, de la que era director, por encargo de Ptolomeo
III, tuvo conocimiento de que en Siena (hoy Asuán, en Egipto), situada a 800 Km. al
sur de Alejandría (evidentemente las distancias no se medían entonces en Km., es
la equivalencia), el día del solsticio de verano (alrededor del 21 de Junio), los
objetos no proyectaban sombra
alguna y los rayos del sol
penetraban hasta el fondo de los
pozos, lo que indicaba que éste
se hallaba en la vertical del
lugar. Suponiendo que Siena y
Alejandría estaban en la misma
longitud (en realidad sólo varían
en 3 grados) y que el Sol se
encontraba tan alejado, que sus
Método para medir el tamaño de la Tierra
rayos podían considerarse
paralelos al proyectarse sobre la tierra, en el mismo día y a la misma hora,
utilizando un gnomon, midió en Alejandría la sombra que se proyectaba,
determinando, con sus precisos cálculos, que el ángulo que formaban los rayos del
Sol con la vertical era de 7º 12’, si este ángulo correspondían a 800 km., la
circunferencia terrestre , con 360ª, tendría una longitud de 40.000 km. Hoy sabemos

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que el diámetro polar mide 12.713 Km., por lo que su circunferencia tiene una
longitud de 39.939 km., prácticamente igual, lo que demuestra lo acertado de los
cálculos de Eratostenes (1)
Mediciones posteriores, erróneas, determinan que la longitud era bastante
menor, unos 29.000 km., Isaac Asimov, asegura que esta cifra prevaleció durante
toda la edad media. Con los conocimientos que entonces se tenían ya, sobre la
distancia al sur de Asia por oriente, era lógico pensar que con esa longitud de
circunferencia, la distancia por Occidente tenía que ser mucho menor. Este fue el
primer error.
ERASTOSTENES DE CIRENE

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EL segundo, tuvo los mismos efectos y fue debido, al parecer, a la influencia que
las teorías del geógrafo italiano Toscanelli (Florencia 1397-1482), ejercieron sobre
colón. Toscanelli, basándose en el cálculo de Marco Polo (Venecia 1254-1324) que
añadía 30º de longitud al extremo oriental de Asia, concibió la idea de llegar a
dicho continente, partiendo de Portugal, yendo en línea recta, a través del Atlántico
y calculó en 3.000 millas marinas la distancia entre Canarias y Cipango (nombre
dado a Japón, en Occidente a finales de la Edad Media), Este proyecto lo expuso
en su correspondencia con el médico portugués Fernao Martins en 1474, de la cual
parece que Colón tuvo noticias. Hernando Colón, en “Su vida de Almirante”, afirmó
la existencia de correspondencia directa entre su padre t Toscanelli. Se tiende a
aceptar la influencia de éste sobre Colón, quien a su vez parece ser que agravó el
error del cálculo, llegando a fijar la distancia Canarias-Cipango en 2.400 millas
marinas.
Colón ofreció su proyecto a Juan II de Portugal, quien lo rechazó y, entonces,
disgustado, decidió salir de Lisboa y acudir a la Corte de Castilla. Entró en contacto,
primero con los miembros del Consejo Real y luego directamente con los reyes,
quienes, como había hecho Juan II, sometieron el Proyecto a una junta de técnicos,
siendo también rechazado.
Por fin en 1492 y terminada la guerra de Granada, fue aceptado y se organizó
la expedición con tres naves, aunque siempre se habla de tres carabelas, la Santa
María, en la que navegaba Colón y por tanto, la capitana, era una nao, una nave
de mucho más tonelaje, envergadura y comodidad que las carabelas. (La Santa
María naufragó el día de Navidad de ese mismo año, según se relata en el diario de
a bordo).

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Gráfico de los viajes de Cristobal Colon
El día 3 de Agosto, salió la expedición de las costas de Huelva y, por problemas
de La Pinta, hicieron escala en La Gomera, una vez reparada partieron el día 6 de
Septiembre. El diario original de a bordo, escrito por Colón, se ha perdido. Lo que
conocemos hoy de ese documento transcendental, que nos habla de los
pormenores del gran viaje del Descubrimiento, se debe a un extracto amplio,
alternado con muchos párrafos textuales, hecho por Bartolomé de las Casas, cuyo
original se conserva en la Biblioteca Nacional de Madrid. Es interesantísima su
lectura y llama la atención la decisión que toma Colón a partir del día 9 de
Septiembre, de llevar dos cuentas de la distancia que recorrían los navíos: Una,
secreta y muy acertada. Otra, que hacía pública, en la que, en la que constaban
menos leguas de las que en realidad recorrían, “porque si el viaje fuera luengo, no

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se espantarse ni desmayarse la gente”. Por ejemplo: Domingo, 16 de Septiembre:
“Navegó aquel día y la noche a su camino al Oeste. Andarían 39 leguas, pero no
contó sino 36”.
La expedición llegó a la isla Guanahaní, en las actuales Bahamas, el día 12 de
Octubre. Colón desembarcó en ella al amanecer, dándole el nombre de San
Salvador y tomando posesión de la misma en nombre de los Reyes Católicos.
Describe a los habitantes como gente de muy buena voluntad, que parecían muy
pobres de todo. “ellos andan desnudos como su madre los parió y también las
mujeres, son muy bien hechos y de muy hermosos cuerpos y muy buenas caras”
Pero el día 13 ya escribe que no debe perder más tiempo y quiere ir a ver si
puede “topar a la isla de Cipango”, como ya se dijo anteriormente, el nombre que
en aquella época se daba al Japón. Colón estaba convencido de que había
llegado a Asia y parece ser que murió creyendo que así había sido.
CONCLUSIÓN.- Seguramente estaremos todos de acuerdo en que fue muy positivo el
descubrimiento de América en aquellos tiempos, pero es seguro que de no haber
existido esos dos errores, especialmente el considerar incorrectos los cálculos de
Eratóstenes, no se hubiera producido en aquella época y cabe preguntarse cuándo
y quién lo habría hecho (qué nación), y cómo habría sido la historia de la
humanidad./ Madrid, junio de 2010 / Javier Rosete LLano
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Observación: Cómo midieron los Griegos La Tierra
1) Al astrónomo griego Eratóstenes se atribuye el haber medido por primera
vez la circunferencia terrestre en el año 230 a.C. Razonó que si el planeta es
una esfera, entonces la línea que une dos lugares cualesquiera forzosamente
es un arco. Si lograba medir la longitud de éste como una proporción de 360
grados (un círculo completo), obtendría una medida a partir de la cual
podría calcular la circunferencia total.
Ya se sabía que al mediodía del solsticio de verano (hacia el 21 de junio) el
sol caía a plomo sobre Siene, Egipto (la Asuán moderna), porque iluminaba
el fondo de un pozo que allí había Así que en esa misma fecha Eratóstenes
midió el ángulo del sol a partir de la vertical en Alejandría —situada a
muchos kilómetros de Siene— y halló que media uncincuentavo de un círculo
(7.2 grados en medidas modernas). (1/50)

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Faltaba averiguar aún la distancia que había en línea recta entre ambas
ciudades. Una manera de calcularla era mediante el tiempo de viaje de los
camellos. Un camello cargado podía caminar a razón de unos 100 estadios
por día (un estadio equivalía a unos 185 m), y como una caravana de
camellos tardaba 50 días en desplazarse de Alejandría a Siene, Eratóstenes
calculó la distancia en 5.000 estadios (unos 925 km) y la circunferencia
terrestre en 250 000 estadios (46. 250 km).
Por lo rudimentario de sus técnicas resulta en verdad notable que
Eratóstenes haya llegado a una cifra que excede en menos de 15,4% las
mediciones modernas. Si hubiera conocido la distancia exacta que había
entre Alejandría y Siene —847 km. en línea recta—, su cálculo habría sido
de casi 230.000 estadios (unos 42.550 km), con un margen de error de sólo
6%.
Hoy día sabemos que nuestro planeta es aplanado en los polos y que la
circunferencia en el ecuador es aproximadamente de 40.075 Km.
MEDIDAS QUE UTILIZÓ ERATÓSTENES EN SU AFAN DE MEDIR LA TIERRA
Calculó:
1 estadio = 185 m.
100 estadios/día del camello = 100 x 185 / 18500 m = 18,5 Km/día
Distancia entre Siene y Alejandría = 18.5 Km/ dia x 50 dias = 925 Km.
Circunferencia terrestre = 925 Km x 50 = 46.250 Km.
Cometió un error: Los camellos no eran tan veloces como él creía.
Resta = 46.250 Km – 40.075 Km =6.175 Km.
Si 40.075 Km-----------------100%
6.175 Km---------------- X
X = 6.175 Km x 100 / 40.075 Km = 15,40 % de error
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Trazas para la Historia // Oviedo, 20 de junio de 2010
Víctor M. Cortijo Rubín de Celis