1. Diarrea aguda
Normalmente la consistencia de la materia fecal es pastosa y su eliminación es
una o dos veces por día, dependiendo de cada individuo en particular. Cuando
aumenta el líquido en el intestino, ésta se hace más acuosa, es más abundante
en volumen o el nomero de deposiciones aumenta, produciéndose un episodio
de diarrea. La causa más frecuente es la viral y por consiguiente no se debe
iniciar tratamiento con antibióticos. Sin embargo, hay ciertas características de
la diarrea que sugieren hacer un estudio detallado de la misma, para iniciar un
adecuado tratamiento. De todas maneras, sin importar su causa, lo más
importante es evitar la deshidratación, por lo cual el soporte líquido debe ser
instaurado tan pronto comience la diarrea.
Generalidades
La diarrea es una forma como el cuerpo humano se desintoxica de sustancias
extrañas, por lo que a la mayoría de las diarreas no se les debe evitar su curso
normal. Puede ser más saludable permitirle al cuerpo que esté limpio, siempre
y cuando haya un buen soporte de líquidos.
Sin embargo, hay situaciones específicas que hay que tener en cuenta cuando
se presenta la enfermedad diarreica, ya que ésta es causante de gran
porcentaje de muertes en niños y ancianos en países en vía de desarrollo. Por
ejemplo, en Latinoamérica, las estadísticas muestran que se presentan 2.7
episodios de diarrea al año por paciente en menores de dos años, mientras que
en países como Estados Unidos o de Europa Occidental, se presenta un
epidosio por persona al año y con mayor frecuencia en niños que asisten a
guarderías (ILADIBA, Proyectos Especiales Universidad de Puerto Rico, 1999).
La aparición de la diarrea se debe en gran parte al grado de desarrollo
socioeconómico de una población, el cual está dado por las condiciones
sanitarias tales como alcantarillado, servicios poblicos de agua potable y
recolección y tratamiento de basuras. Además de otros factores como son el
nivel de educación y la existencia o no de campañas preventivas.
Numerosas campañas mundiales, llevadas a cabo por la Organización Mundial
de la Salud y patrocinadas por los ministerios de salud de cada país, han sido
realizadas en la última década para promover el uso de suero oral y lograr de
esta manera una importante disminución de muertes como consecuenia de la
enfemedad diarreica.
Definición
Para algunas personas no está muy claro el concepto de diarrea. Aunque ésta
por sí sola no es una enfermedad, puede ser la manifestación de algún tipo de
desorden que no ha sido descubierto. Este síntoma, tan frecuente en los niños,
especialmente en los lactantes, es un trastorno en la frecuencia y consistencia
de las deposiciones, con un aumento del nomero diario y una tendencia a la
disminución de su consistencia, en la cual, hay excesiva pérdida de agua y
minerales que de no ser sustituidos en forma oportuna, pueden llevar con
rapidez a deshidratación.

2. Tabla 1
Esta enfermedad puede ser aguda o crónica. Aguda, cuando la diarrea se
presenta por menos de 4 semanas y crónica cuando su duración excede este
tiempo. En este caso nos enfocaremos hacia la diarrea de inicio agudo.
Causas y formas de transmisión de la diarrea
Desde el punto de vista de las causas de la diarrea, ésta es considerada
multifactorial. Casi todo el mundo ha presentado diarrea una vez en la vida, que
usualmente dura uno o dos días sin presentar complicaciones, esto implica que
80% de los casos mejoran sin necesidad de tomar medicamentos (tabla 1).
Lo anterior es debido a que la principal causa de la enfermedad es por virus,
los cuales invaden el intestino produciéndole irritación e inflamación . Además,
estos virus, estimulan a las células que tapizan el intestino a producir líquidos y
el incremento de líquido, hace que aumentela peristalsis (contracciones
ondulantes del intestino). Esto produce en el paciente cierto tipo de síntomas
como calambres abdominales o dolor de estómago tipo cólico, que va y viene y
deposiciones líquidas que aumentan en frecuencia.
Existen muchos microorganismos diferentes a los virus causantes de diarrea,
como son algunas bacterias, hongos y parásitos. La forma de adquirir la
infección es por medio de contacto personal y con niños principalmente, ya que
ellos con frecuencia no realizan un buen aseo de las manos después de ir al
baño o por la ingesta de agua o de alimentos contaminados (figura 1).
Hay otras causas menos comunes que incluyen, reacciones a ciertos
medicamentos, hepatitis, inflamación del colon, pancreatitis o defectos
congénitos del intestino tales como la enfermedad de Hirschsprung o sindrome
de intestino corto, casos en los cuales es obligatoria la intervención del médico.

3. La ingesta de algunos
alimentos como dulces o
chicles dietéticos hechos
con sorbitol o manitol,
comida que contenga
lactosa como la leche,
helados de crema o
quesos, café o alimentos
que contengan cafeína, té
y las bebidas colas (como
la coca-cola) pueden
producir enfermedad
diarreica, al igual que
cualquier alimento
consumido en
abundancia.
Figura 1. Formas de contraer la enfermedad diarreica aguda.
Pacientes con enfermedades que afecten el sistema de defensa del organismo,
como es el caso de SIDA o pacientes con cáncer, son más susceptibles de
contaminarse y presentar un cuadro más severo.
Hay un tipo de diarrea, llamada la diarrea del viajero, que se presenta cuando
un individuo se desplaza de un lugar a otro cambiando sus hábitos
alimentarios. Este tipo de diarrea será explicado con detalles más adelante.