Beata Rosalía Rendu: heroína junto a la cama de las víctimas del cólera

1. Beata Rosalía Rendu: heroína
junto a la cama de las víctimas
del cólera
Las epidemias de cólera de 1832, 1849 y 1854

2. 1832

3. El comienzo de nuestra historia es
un tanto sorprendente, sobre todo
a la luz de las acciones de sor
Rosalía en 1830 y 1848, cuando
parecía no tener ningún miedo
ante el peligro físico. Su biógrafo
Armand de Melun cuenta que,
antes de que el cólera se cobrara
su primera víctima en el barrio
parisino de Mouffetard, ella ya
estaba allí:
"...asaltada por un gran terror:
preveía los estragos que la
enfermedad iba a causar en su
distrito.... Temblaba por sus
pobres, por sus hermanas, por
todos. Su alma se turbó y pidió a
Dios que apartara de ella aquel
cáliz".

4. Todo esto cambió, sin embargo,
cuando el cólera azotó el barrio y se
cobró su primera vida. Melun afirma
que:
"...todos sus temores se disiparon y
se volvió intrépida. Mientras duró el
contagio, ninguna debilidad, ningún
problema, ningún miedo tocó su
alma. Siempre era la primera en
sentarse con los enfermos [y en
aceptar] las fatigosas tareas. Estaba
en primera línea de toda la
abnegación que inspiró. Animaba a
sus colaboradores con su espíritu de
fe y su caridad. Prestó una
cooperación muy activa e inteligente
a las medidas gubernamentales y a
los esfuerzos individuales. Organizó
hospitales de campaña y aprovechó
la generosidad de sus colaboradores.
En todas partes estableció el orden,
la celeridad y la continuidad de la
asistencia".

5. El mayor problema de la hermana
Rosalía durante los primeros días de
la epidemia fue intentar disipar los
rumores de contagio y el deseo de
venganza que corría desenfrenado
entre la gente. Necesitaban a
alguien a quien culpar de esta
enfermedad misteriosa y mortal que
les había sobrevenido a ellos y a
sus seres queridos. Los objetivos
más obvios eran los médicos y
farmacéuticos que trataban a las
víctimas. Se sospechaba que
inyectaban veneno a los enfermos.
Los habitantes del barrio Mouffetard
nunca sospecharon de sor Rosalía y
se mostraron receptivos a ella
incluso en medio de su furia. Su
nombre bastaba para proteger a los
perseguidos por una turba
enfurecida.

6. Melun ofrece un ejemplo del poder
del nombre y la reputación de sor
Rosalía. Escribe:
"Un día, el doctor Royer-Collard
acompañaba a un enfermo de cólera
que era trasladado, en camilla, al
Hospital de la Pitié. En cuanto le
reconocieron, la multitud gritó:
"¡Asesino! Envenenador". En vano
intentó levantar la sábana que cubría
el rostro del enfermo y demostrar que,
al acompañarle, el médico intentaba
salvarle, no provocar su muerte. La
visión del moribundo aumentó el
frenesí. Los gritos y las amenazas se
multiplicaron. Un obrero lanzó una
afilada herramienta mientras el
doctor Royer-Collard, completamente
desprovisto de argumentos, gritaba:
'Soy amigo de la hermana Rosalía'. Mil
voces respondieron inmediatamente:
'Eso es diferente'. La multitud se
apartó, abrió paso y le dejó pasar".

7. Aunque este frenesí de la turba era
irracional, también era comprensible. El Dr.
Joseph-Claude-Anthelme Recamier pone
de manifiesto todo el horror al que se
enfrentaron. En su obra Recherches sur le
traitement du cholera morbus, escrita en
1832 y basada en su experiencia vivida,
describe la progresión de la enfermedad:
"La persona enferma se ve invadida, casi
de golpe, por mareos, vómitos, diarrea,
calambres dolorosos en las extremidades
y un descenso repentino de la
temperatura corporal que hace que [la
víctima] adopte un aspecto cadavérico.
Esto hace que los ojos [parezcan] hundirse
en la cabeza y los rasgos faciales se
contorsionen de forma grotesca. El pulso
se debilita... y desaparece en pocas
horas.... Las uñas y las puntas de los
dedos se vuelven azules. Esto progresa a
los labios y alrededor de los ojos. Luego,
en mayor o menor grado, alcanza toda la
superficie del cuerpo... La respiración es
agitada, rápida y entrecortada. La
respiración se siente gélida. Todos estos
síntomas de asfixia terminan rápidamente
con la extinción de la vida".

8. Como se ha puesto de manifiesto,
la "extrema sensibilidad" era la
característica dominante de sor
Rosalía. Era la fuente de su gran
compasión por todos los que
sufrían. Significaba también que las
tragedias que la rodeaban la
afectaban personalmente. Se
afligía por los enfermos, los
moribundos y los desconsolados
supervivientes de la epidemia.
Sin embargo, fue capaz de
controlar sus emociones y
permanecer tranquila e
inquebrantable mientras
organizaba servicios de socorro
para sus "queridos pobres"
afectados por la enfermedad. Una
vez más, sor Rosalía se convierte
en una heroína.

9. Albert Billaud habla de sus acciones para
dar digna sepultura a los muertos durante
las epidemias de cólera:
"También hacía cosas increíbles por los
muertos. Monsieur Louis, un anciano
carpintero del barrio de Mouffetard,
podría contarle, si aún viviera, que ella le
pedía tablas que luego utilizaba para
hacer ataúdes para enterrar a los muertos
que había recogido de las calles. Repitió
esta acción durante las distintas
epidemias de cólera. Ponía los cadáveres
en una carretilla, los llevaba a la iglesia y
luego al cementerio".
Aparentemente temeroso de que tal
conducta pudiera parecer ajena incluso
de la hermana Rosalía, añadió: "Puedo
afirmar que todos los que me hablaron de
la hermana Rosalía eran testigos
escrupulosos que habían conservado un
recuerdo fiel de estos hechos y de las
acciones de la hermana Rosalía".

10. La epidemia que asoló París en marzo
de 1832 no dejó de afectar a sus
habitantes hasta finales del verano. En
el barrio de Mouffetard dejó tras de sí a
trabajadores exhaustos, viudas,
huérfanos y ancianos que de alguna
manera habían sobrevivido a sus
diezmadas familias. La hermana Rosalía
y las hermanas de su casa habían
logrado salvarse, cansadas hasta los
huesos pero ilesas, a pesar de su
cercanía a las víctimas. Inmediatamente
después, su trabajo cambió, aunque
siguió siendo igual de intenso: ayuda a
las familias damnificadas, consuelo a las
viudas, acogimiento de niños y
ancianos. Continuaron sin descanso
aliviando la miseria que dos años de
insurrección y enfermedades habían
agravado. Y los que habían sobrevivido
se enfrentarían a otra tragedia, la
inundación de 1836 (un río, La Bievre,
con su suciedad y la contaminación de
las fábricas de curtidos cercanas,
atravesaba el barrio de Mouffetard).

11. Antes de pasar a esta primera
epidemia, hay otra anécdota que
arroja luz sobre los principales
protagonistas de la tragedia. Se
trata de Monseñor de Quélen,
todavía arzobispo de París. Como
se ha descrito anteriormente,
advertido por sor Rosalía de que su
residencia iba a ser saqueada al día
siguiente, 15 de febrero de 1831,
Monseñor de Quélen había huido
del palacio episcopal y encontrado
refugio en la casa de las Hermanas,
en la rue de l'Epee-de-Bois. Más
tarde, muchos de los insurrectos
afectados se convirtieron en
víctimas del cólera, dejando viudas
y huérfanos. Movido por la caridad
y la compasión, perdonó a sus
agresores y adoptó a varios de sus
hijos huérfanos. El obispo de Quélen demostró su valentía
durante la epidemia de cólera que asoló París
en 1832 visitando a los enfermos de cólera.
Más tarde fundó un orfanato. Y ese mismo año
concedió la autorización para fabricar y
distribuir la Medalla Milagrosa.

12. 1849
1832

13. En 1849 vuelve el cólera. Esta
epidemia fue más mortífera en el
distrito de Mouffetard. En un solo
día, en la parroquia de Saint-
Médard, se registraron ciento
cincuenta muertes, sin incluir a los
niños. Este azote fue más selectivo,
eligiendo a sus víctimas en los
barrios más pobres de la capital y
dejando a salvo a los ricos e incluso
a los médicos y religiosos que
dedicaban su energía a servir a los
afligidos. En los áticos y sótanos de
las viviendas en ruinas, donde se
apiñaban los pobres, encontró a sus
víctimas. La hambruna de 1847 y la
sangrienta revuelta de 1848,
sumadas a las deplorables
condiciones en que trabajaban y
vivían, convirtieron a los pobres en
presas fáciles.

14. Una vez más, en un esfuerzo por
explicar lo inexplicable, las
atemorizadas víctimas y sus
supervivientes buscaron a alguien
a quien culpar. Esta vez corrió el
rumor de que la epidemia era un
complot del gobierno para debilitar
a las clases trabajadoras y
castigarlas por la insurrección de
1848. Sólo cuando algunas figuras
prominentes y adineradas
sucumbieron a la enfermedad, el
pueblo se dio cuenta de que nadie
en el gobierno había iniciado la
epidemia y que eran impotentes
para detener sus estragos.
La pobreza y la miseria eran los
verdaderos villanos. Sólo un
cambio social significativo podría
cambiar esta situación, y tardaría
mucho en llegar.

15. Como en 1832, sor Rosalía se
mostró aprensiva antes de que
estallara la epidemia. Pero una vez
que se cobró su primera víctima,
hizo acopio de sus considerables
recursos de calma, valor, fe y
devoción para liderar la lucha
contra ella.
Muchos de los enfermos eran
llevados a la casa de las hermanas
para ser asistidos. A medida que
aumentaba su número, sor Rosalía
y sus compañeras tenían escaso
tiempo para comer, dormir o rezar.
A pesar de ello, sólo una hermana
cayó enferma, y se recuperó.

16. Por grande que fuera la abnegación de sor
Rosalía, no habría podido llevar adelante la
batalla sola, ni siquiera con el apoyo de las
hermanas y los médicos. Al igual que en
1832, muchos valientes voluntarios
acudieron a trabajar con ella. Entre ellos, los
miembros de la Sociedad de San Vicente de
Paúl, fundada el día del vigésimo
cumpleaños de Federico Ozanam, el 23 de
abril de 1833.
En el Boletín de la Sociedad de San Vicente
de Paúl, correspondiente a 1849, Federico
Ozanam relata [su trabajo] durante la
epidemia. Durante un periodo de dos
meses, algunos de ellos se pusieron bajo la
guía y dirección de sor Rosalía "como los
primeros fundadores de la Sociedad se
habían reunido quince años antes". Cuando
las llamadas de socorro llegaban a la
Hermana Rosalía, esta enviaba a sus
voluntarios. Así, más de 2.000 víctimas
recibieron asistencia física y espiritual.
Además de alimentos y medicinas, llevaron
esperanza y "la fe volvió a las casas que
visitaban".

17. Fue también en esta época cuando
la hermana Rosalía acudió en
ayuda de las víctimas más
pequeñas del azote, los niños que
quedaron huérfanos cuando sus
padres sucumbieron al cólera.
A pesar de su reticencia a internar
niños en orfanatos, ella y algunas
hermanas de su casa entablaron
una colaboración con Madame
Jules Mallet, que había fundado un
orfanato en la rue Pascal. En pocos
días admitieron a setenta y nueve
niños. Sor Rosalía pudo colocar a
otros niños con familias bien
dispuestas.

18. 1854
1849
1832

19. La epidemia de 1849 terminó por
fin, y una vez más dejó a los pobres
aún más pobres. En su miseria
fueron presa fácil del siguiente
ataque. Llegó en 1854, dos años
antes de la muerte de sor Rosalía.
Tenía sesenta y ocho años y su
salud se debilitaba. Sin embargo,
una vez más lo dio todo para aliviar
a sus "queridos pobres".

20. El 16 de agosto escribió al párroco de
Confort diciéndole: "Estamos muy
ocupados y el cólera no hace más que
extenderse. Estamos perdiendo a
mucha gente. Hay una gran desolación".
Una carta de sor Rosalía a
Mademoiselle Duriquem, fechada una
semana antes, muestra que volvía a
entregar a bebés huérfanos por el
cólera, incluso fuera de París, con
familias adoptivas. Relata un hecho que
debió repetirse varias veces:
"Le envío una niña que goza de buena
salud. Tiene unos padres muy buenos a
los que conocemos desde hace mucho
tiempo. Son dignos de consideración
desde todos los puntos de vista. Hemos
intentado hacer una buena elección.
Estoy seguro de que la pequeña
Catherine Neu, de ocho meses,
complacerá a su querida madre, su
sobrina".

21. Como en 1832 y 1849, Sor Rosalía,
sus compañeras, los médicos y sus
valientes y abnegados voluntarios
trabajaron sin descanso para
socorrer a las víctimas y apoyar a
los supervivientes del azote de
1854. Esta epidemia, como sus
predecesoras, terminó finalmente,
dejando tras de sí desolación y
miseria. Los que habían trabajado
al lado de sor Rosalía, o bajo su
dirección, continuarían con ella la
lucha para socorrer a la población
del distrito de Mouffetard.

22. El retrato que hemos intentado
dibujar aquí es el de sor Rosalía
Rendu, la heroína. Es realista. Su
comportamiento durante las
revoluciones y las epidemias de
cólera fue claramente heroico.
Sin embargo, la propia sor Rosalía
sería la primera en admitir que
nunca habría podido lograr todo lo
que hizo sin colaboradores. De
hecho, su genio para la
colaboración bien puede ser el reto
más importante que plantea a
todos aquellos que, en este siglo
XXI, tratan de llevar ayuda a las
abrumadoras necesidades de los
enfermos o los pobres de todo el
mundo.

23. Fuente
Sister Rosalie Rendu: A Daughter of Charity On Fire with Love for the
Poor, por Louise Sullivan, H.C. Instituto de Estudios Vicencianos,
2006
Basado en el Capítulo nueve: Revolución y enfermedad: 1830-1854.
https://via.library.depaul.edu/rendu/8
Imágenes: Archivo de imágenes Depaul, Wikimedia Commons

24. Escolares recogen sales de rehidratación
oral distribuidas por Mercy Corps en una
actividad comunitaria de concienciación
sobre el cólera cerca de Mirebalais, Haití.

25. El cólera ataca en Filipinas
todos los años entre junio
y septiembre, cuando
muchos suministros de
agua se contaminan por
las lluvias torrenciales.

26. Mapa del brote de
cólera de 2008-2009 en
el África subsahariana
Por Fowler&fowler en en.wikipedia, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=8635626