La contaminación del aire puede ser natural o antropogénica. La contaminación antropogénica es causada por las actividades humanas como la industria y el transporte, y ocurre principalmente en las ciudades. Los contaminantes del aire se clasifican como primarios, que son emitidos directamente a la atmósfera, o secundarios, que se forman a través de reacciones químicas entre contaminantes primarios bajo la influencia de la luz solar u otros factores. Algunos contaminantes primarios y secundarios comunes y sus efectos en la salud y el

1. Origen de la
contaminación
Contaminantes antropogénicos primarios y secundarios

2. La contaminación del aire se debe a dos tipos de causas:
natural y antropogénica.
La contaminación natural es la
provocada en su mayoría por erupciones
volcánicas, tormentas de polvo.
En ocasiones los pantanos y ciénagas
emiten gases nocivos que se mezclan
con el aire, provocando contaminación.
La contaminación antropogénica es el
resultado de las actividades del hombre.
El mayor índice de contaminación del aire se
presenta en las grandes ciudades debido a la
concentración de las actividades industriales,
comerciales y de transporte. Sin embargo,
los contaminantes producidos en estas
ciudades, al estar suspendidos en el aire,
pueden viajar grandes distancias y llegar a
tener impacto en zonas rurales.

3. Los contaminantes del aire se clasifican en
dos grupos: primarios y secundarios.
Los contaminantes primarios
Son los que permanecen en el aire tal y como fueron
emitidos por la fuente.
Para fines de evaluación de la calidad del aire son
considerados como contaminantes primarios el:
1. Monóxido de carbono (CO)
2. Bióxido de azufre (S02)
3. Bióxido de nitrógeno (N02)
4. Hidrocarburos y partículas microscópicas

4. El monóxido de carbono (CO)
es un gas venenoso producido
por una mala combustión de la
materia orgánica como la
gasolina, el diésel, la hulla, etc.
Una forma general para
representar su formación es la
siguiente:
2C + O2  2CO
El bióxido de azufre (S02) es un gas incoloro con olor irritante, se forma
durante la combustión de la hulla, el combustóleo y, en algunos casos, la
gasolina, debido a la presencia de azufre en estas sustancias. También se
produce en la fundición de vetas metálicas ricas en azufre, procesos
industriales y erupciones volcánicas.
La ecuación química que representa la reacción de formación es:
S + O2  SO2
El bióxido de azufre es el contaminante gaseoso más nocivo para el hombre; en concentraciones mayores
a la norma daña los pulmones; es un potente irritador de los ojos y de la piel; incluso destruye el esmalte
de los dientes.

5. El bióxido de nitrógeno Es un gas
café-rojizo de olor picante, se forma en
las cámaras de combustión a alta
temperatura cuando se queman
combustibles fósiles en industrias y
vehículos.
También se genera en la atmósfera
durante las tormentas eléctricas
N2 + O2  2NO
Una parte del bióxido producido es absorbido por la
vegetación, el suelo y el agua. Al reaccionar con las moléculas
de agua presentes en el aire forma ácido nítrico (HN03),

6. Los hidrocarburos considerados como contaminantes son aquellos
compuestos orgánicos en estado gaseoso que escapan a la atmósfera.
Sus principales fuentes son la
combustión incompleta de
combustibles y el procesamiento,
distribución y uso de compuestos
derivados del petróleo, como la
gasolina y los solventes orgánicos.
Las partículas
microscópicas, identificadas como
Partículas Suspendidas Totales
(PST), son partículas sólidas o
líquidas dispersas en la
atmósfera, como el polvo, las
cenizas, el hollín, las partículas
metálicas, el cemento etc.

7. Los contaminantes secundarios
Son producto de la reacción de dos o mas contaminantes
primarios en la atmósfera, o bien, aquellas sustancias
presentes en la atmósfera sujetas a cambios químicos
provocados por la acción de la luz solar.
Algunos contaminantes secundarios son:
1. El ozono (O3)
2. El peroxiacetilnitrato (PAN)

8. El ozono (O3) es un compuesto gaseoso incoloro produccio por
reacciones atmosféricas del bióxido de nitrógeno (2NO) y de
hidrocarburos bajo la influencia de la luz solar
NO2 + Luz solar  NO + O*
O* + O2  O3
El ozono es demasiado
oxidante, por lo que afecta
materiales tanto orgánicos como
inorgánicos. Los daños que
causa en el ser humano
dependen del tiempo de
exposición y van desde cambios
temporales en la función
pulmonar y síntomas
respiratorios hasta la
fatiga, dolor de cabeza y perdida
de la coordinación, pudiendo
provocar incluso la muerte.

9. El peroxiacetilnitrato (PAN) es otro de los contaminantes
secundarios. Se forma por la reacción entre el radical peroxiacetilo y
el NO2
CH3 - C – O – O* + NO2  CH3 - C – O – O + NO2
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O O
El PAN es el primer
causante de la irritación
de ojos debida al
esmog; también es
nocivo para el sistema
respiratorio; en altas
concentraciones es
nocivo para los
vegetales a los cuales
«quema» en una
reacción química
semejante a la
combustión lenta