El documento resume el lanzamiento exitoso del robot Curiosity de la NASA hacia Marte en noviembre de 2011. Curiosity es el laboratorio científico más avanzado enviado a Marte y tiene como objetivo determinar si alguna vez hubo condiciones para la vida en el planeta. El robot aterrizará en el cráter Gale de Marte dentro de ocho meses para realizar análisis del suelo y las rocas durante al menos dos años. Investigadores españoles participan en la misión a través del instrumento REMS que tomará datos meteorológicos,

1. En portada
“Curiosity” viaja hacia
Marte en busca de
condiciones de vida
Lanzamiento del cohete Atlas V, que lleva a bordo el robot MSL. Simulación del sistema de descenso del “Curiosity”.
llegará a la superficie mar- medio con destino al cráter
L
A Nasa lanzó con
éxito el pasado 26 ciana dentro de ocho meses Gale de Marte.
de noviembre des- y medio, tras lo cual, duran- “Nuestra primera ma-
de el Cabo Caña- te casi dos años investigará niobra de corrección de tra-
veral hacia Marte el cohete si la región ha ofrecido con- yectoria será en unas dos
Atlas V, que lleva a bordo el diciones favorables para la semanas. Vamos a conti-
robot Mars Science Labora- vida microbiana. “Estamos nuar con la preparación
tory (MSL), llamado “Cu- en camino a Marte. La nave completa para el aterrizaje
riosity”, el laboratorio cien- está en comunicación, esta- en Marte y las operaciones
tífico más avanzado y en el bilidad térmica y energía en la superficie”, agregó
que tiene una participación positiva”, destacó el direc- Theisinger.
destacada la tecnología tor del proyecto MSL, Peter A diferencia de las
española, en busca de con- Theisinger. misiones anteriores, esta
diciones de vida en el plane- Dos minutos después vez el robot usará un tala-
ta rojo. del lanzamiento, cuando el dro y una cuchara en el
“Estamos muy entusias- Atlas V ascendía a 7.778 extremo de su brazo robóti-
mados con el envío de este kilómetros por hora, se des- co para recoger muestras
laboratorio a Marte. El MSL prendió el primer segmento del suelo y de las rocas.
nos dirá las cosas funda- del cohete propulsor, una Posteriormente, repartirá
mentales que necesitamos vez agotado su servicio, y estas muestras en los instru-
saber sobre Marte”, dijo el más tarde el segundo seg- mentos de laboratorio de
director de la Nasa, Charles mento. análisis en el interior del
Bolden. El robot, el mejor Posteriormente, la cáp- vehículo.
equipado hasta la fecha, sula que contiene el robot “Curiosity” lleva 10 ins-
tiene como objetivo deter- “Curiosity” se disparó a trumentos científicos, algu-
minar si hay o hubo alguna más de 24.000 kilómetros nos de los cuales son los
vez, condiciones para la por hora para recorrer un primeros en su tipo en
vida en Marte. trayecto de 567 millones de Marte, como un láser para
La Nasa detalló en un kilómetros, que cubrirá en comprobar la composición
comunicado que el robot los próximos ocho meses y de las rocas y uno de difrac-
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ción de rayos X para la enviada a la superficie de resolución llamada, natural-
identificación de los mine- Marte para poder llevar a mente, MastCam (Cámara
rales en muestras de polvo. cabo su objetivo. Por ejem- del mástil). Ésta tomará
El proyecto MSL es el plo, el instrumento para fotografías y vídeos de
esfuerzo más reciente de la Análisis de Muestras en estructuras geológicas y
Nasa por explorar el llama- Marte o instrumento “SAM” figuras como cráteres,
do planeta rojo, que empezó (Sample Analysis at Mars), barrancos y dunas. El brazo
en 1976 con el programa ubicado en el interior del robot del vehículo está equi-
Viking, siguió en 1997 con vehículo, puede detectar una pado con un cepillo destina-
el Soujournes y luego con traza más tenue de compo- do a retirar el polvo de la
los Mars Rover en 2004. nentes orgánicos, e identifi- superficie de las rocas, un
car una variedad más amplia taladro para poder recolectar
de ellos, que cualquier otro polvo de las rocas y una pala
El mayor “rover” de la instrumento enviado a que se usa con el fin de reco-
Nasa.- Curiosity, el rover Marte. Éste se abre hacia la lectar tierra del suelo.
más grande jamás lanzado atmósfera de modo que “Una vez que se ha reco-
por la Nasa, superando a sus pueda “olfatear” el aire (al lectado una muestra, polvo
antecesores que aún se estilo perro de caza) en de roca o tierra del suelo,
encuentran explorando la busca de evidencias de su Curiosity lo sacude a través
superficie de Marte, Spirit y presa. Asimismo, puede de un colador y dentro de un
Opportunity, tiene como “olfatear” gases liberados porcionador y después re-
objetivo comprobar si algu- después de hornear alguna parte porciones de muestras
na vez pudo haber vida en muestra dentro de su horno. a uno o a ambos de los ins-
Marte, estudiar su clima, su El SAM no se restringe a trumentos de análisis que se
geología, y recopilar datos muestras de suelo. También encuentran en el interior del
para una futura exploración puede analizar muestras que vehículo”, dijo Joy Crisp,
humana del planeta. provienen del interior de las científico adjunto del pro-
Tendrá que enfrentarse a rocas gracias al taladro colo- yecto MSL en el Laborato-
un gran desafío, realizar el cado en el brazo robot de rio Jet Propulsion de la
primer aterrizaje de preci- Curiosity. Nasa.
sión en Marte. Para ello, Montada en el mástil del “En otras palabras, el
tras utilizar la atmósfera del vehículo se encuentra la vehículo explorador hace el
planeta para un frenado ini- ChemCam (Quimio-Cáma- trabajo de preparación que
cial y seguir luego con un ra), un láser que puede un humano lleva a cabo
descenso en paracaídas, apuntar hacia una roca y usualmente en el laborato-
Curiosity utilizará un nove- evaporar una pequeña mota rio. Enviaremos al vehículo
sobre ella produciendo de una serie de comandos que
doso sistema de aterrizaje
este modo una nube de plas- lo habilitan para hacer todo
que consiste en una especie
ma que se podrá analizar esto”.
de grúa aérea con ocho
para aprender sobre la quí- El SAM examinará las
cohetes que terminará de
mica de esa roca. Además de muestras de polvo de roca y
frenarlo y de colocarlo en la
la ChemCam, el mástil sos- suelo con el fin de detectar
posición adecuada, como si
de un helicóptero se tratara. El rover “Curiosity”. tiene una cámara de alta Pasa a la página siguiente
Una vez detenido el des-
censo, pero aún a algo más
de 7 metros de altura, esta
grúa aérea desenrollará un
cable del que cuelga Curio-
sity, que tomará contacto
con Marte con sus ruedas
extendidas, ya listo para
rodar.
Tras confirmar el contac-
to con la superficie, se solta-
rá el cable y la grúa aérea
dará potencia a sus motores
para ir a estrellarse lejos del
rover.
Curiosity viaja equipado
con la tecnología más avan-
zada que jamás ha sido
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3. En portada
Viene de la página anterior una posterior investigación.
moléculas orgánicas y un Curiosity también portará
instrumento de difracción de instrumentos destinados a
rayos X se utilizará para la observar el clima marciano
mineralogía. y a medir la radiación cós-
El brazo también posee mica y solar energética que
sus propios y exclusivos ins- bombardea la superficie del
trumentos. Uno de ellos es planeta.
el APXS (Alpha Particle X- Para llevar a cabo todos
Ray Spectrometer o espec- estos estudios, los científi-
trómetro de rayos X por cos han escogido un lugar
radiación de partículas idóneo para ello en la super-
alpha), el cual medirá la ficie de Marte: el interior
abundancia de elementos del Cráter Gale.
químicos en el polvo, así Se trata de un cráter de
como en el suelo, en las impacto de 4,8 Km de altu-
rocas y en las muestras pro- ra y 155 km anchura, el cual
cesadas. los científicos piensan que
El otro instrumento ubi- se llenó con sedimentos a lo
cado en el brazo, el MAHLI largo del tiempo y los vien-
(Mars Hand Lens Imager o tos implacables de Marte
Generador Manual de Imá- tallaron una montaña en el
genes y Lente de Marte), escarcha, a una escala de Mecanismo de la antena des- centro, donde ahora se erige
proporcionará imágenes a micrómetros a centímetros. arrollado por Sener. casi tres veces más alta que
color como aquellas de las En la parte trasera del vehí- la profundidad del Gran
cámaras digitales típicas y culo se encuentra localizado Cañón.
actuará como una lente un instrumento que puede Debido a su historia, esta
magnificadora similar a las medir la abundancia de montaña extrañamente es-
que emplean los geólogos. hidrógeno en el suelo que culpida es el lugar ideal
Sus imágenes podrán ser está debajo del vehículo e para que Curiosity lleve a
utilizadas para examinar la identificar suelo y rocas cabo su misión de explora-
estructura y la textura de las interesantes, para los que ción hacia el pasado del Pla-
rocas, del polvo y de la valga la pena llevar a cabo neta Rojo.
Participación española
Investigadores del CSIC en el la misión: “Curiosity alberga la últi- (JPL) y el CDTI, ha participado en
Centro de Astrobiología (centro mixto ma tecnología disponible para cono- esta misión, mediante el desarrollo
del CSIC y el INTA) participan en la cer en profundidad el planeta rojo. del mecanismo de apunte (HGAG) de
misión a través del instrumento Nuestra estación meterológica podrá la antena de alta ganancia. El HGAG
REMS (Rover Environmental Moni- aportar muchos datos importantes permitirá la comunicación bidireccio-
toring Station), que tomará datos para poder determinar la posible exis- nal directa entre el rover en Marte y
meteorológicos de la superficie de tencia de agua líquida en Marte y el las estaciones de seguimiento en la
Marte. potencial biológico de la zona. Tierra.
Su objetivo es monitorizar las con- REMS, junto con los demás instru- Se trata de un mecanismo de apun-
diciones ambientales sobre la superfi- mentos del Curiosity, nos ayudará a te de dos grados de libertad, elevación
cie de Marte. Estas medidas están conocer las condiciones que se dan en sobre azimut, que se integra sobre la
estrechamente relacionadas con tres la superficie y en los primeros centí- plataforma del rover para posibilitar
de las metas de MSL: verificar el metros del subsuelo. Analizando la el apunte preciso de la antena hacia la
potencial biológico de la zona explo- temperatura, la posibilidad de existen- Tierra.
rada, investigar los procesos planeta- cia de agua líquida y el nivel de radia- Cada grado de libertad se mueve
rios que ocurren en la superficie y que ción ultravioleta, tendremos datos independientemente mediante un
influyen en su habitabilidad y caracte- para evaluar si puede desarrollarse actuador para conseguir las velocida-
rizar los niveles de radiación que lle- algún tipo de microorganismo en ese des y precisiones requeridas. El meca-
gan a la superficie de Marte. ambiente”, detalla Gómez. nismo incorpora también un sistema
El investigador del CSIC Felipe Además, Sener, como parte de un de amarre en lanzamiento, que será
Gómez, integrante del equipo español acuerdo de colaboración tecnológica liberado una vez que el rover esté
del proyecto, señala la importancia de entre el Jet Propulsión Laboratory situado sobre el suelo marciano.
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