La obra narra la aventura de un viejo pescador llamado Santiago que lleva 84 días sin pescar. Un día logra atrapar un enorme pez espada, pero durante su lucha para traerlo a la orilla, varios tiburones van devorando al pez. Cuando Santiago regresa, sólo queda el esqueleto del pez. A pesar del fracaso aparente, Santiago recupera el respeto de sus compañeros gracias a su hazaña.