El cometa Leonard, el más brillante del año, se desvanece y actúa de manera extraña Por Meghan Bartels publicado el 9 de diciembre de 2021 https://www.space.com/comet-leonard-fading-maybesplitting?fbclid=IwAR2GA8ZRIMhaRz_8tUs4X9NvA4hYDsxMVuXWSFSxdKjx4VGPJ3FTF4DeUNY

1. El cometa Leonard, el más brillante del año,
se desvanece y actúa de manera extraña
Por Meghan Bartels publicado el 9 de diciembre de 2021
https://www.space.com/comet-leonard-fading-maybe-
splitting?fbclid=IwAR2GA8ZRIMhaRz_8tUs4X9NvA4hYDsxMVuXWSFSxdKjx4VGPJ3FTF4DeUNY
El cometa Leonard no está brillando como los científicos pensaban.
El cometa Leonard brilla intensamente en esta imagen del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la
Tierra de la Agencia Espacial Europea utilizando el telescopio Calar Alto Schmidt en España. Fue creado
apilando 90 imágenes de exposición de 5 segundos del cometa tomadas el 7 de diciembre de 2021 una encima
de la otra. (Crédito de la imagen: ESA / NEOCC)
Algo extraño le está sucediendo al cometa más esperado del año por los
observadores del cielo.
Los astrónomos vieron por primera vez lo que se ha denominado Cometa
Leonard en enero de 2021, y pronto los observadores del cielo esperaban
ansiosamente diciembre y enero, cuando el cometa pasaría primero por la Tierra y
luego por el sol. Pero a fines de noviembre, los observadores notaron algo
extraño. El cometa debería volverse más brillante a medida que se acerca al sol, y
lo es, pero aparentemente solo porque se está acercando a la Tierra, no porque se
esté volviendo inherentemente más brillante.
En cambio, parece desvanecerse.
"No es una gran noticia. El cometa debería ser cada vez más brillante", dijo a
Space.com Quanzhi Ye, astrónomo de la Universidad de Maryland que se
especializa en cometas. "Si no se pone más brillante, entonces algo anda mal, pero
no sabemos exactamente qué en este momento".
Según lo que han visto en cometas anteriores, a los científicos les preocupa que la
extraña atenuación del cometa Leonard signifique que la bola de hielo puede estar
condenada. En el pasado, algunos cometas que se han separado se han
desvanecido incluso cuando vuelan más cerca del sol; ha sido la primera señal de
que algo está sucediendo.
"Por qué se está desvaneciendo, hay todo tipo de hipótesis", dijo Ye. "El más simple
y obvio es que algo no saludable le está sucediendo al cometa".

2. La hipótesis más probable, dijo, es que el cometa Leonard ya se está dividiendo, o
comenzará a hacerlo pronto. Pero otros factores podrían tener la culpa. Por
ejemplo, el cometa podría simplemente quedarse sin hielo para que el sol se
vaporice, aunque Ye cree que eso es poco probable. "Parece ser una coincidencia",
dijo.
Sin embargo, es demasiado pronto para considerar que el cometa Leonard ha
desaparecido.
"Las imágenes que he visto de esta mañana [7 de diciembre], el cometa todavía
parece estar bien - morfológicamente se ve bien. Pero la tendencia intrínsecamente
desvanecida todavía continúa", dijo Ye. "El tiempo lo dirá, no lo sabemos en este
momento".
El cometa Leonard brilla intensamente en esta imagen del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la
Tierra de la Agencia Espacial Europea utilizando el telescopio Calar Alto Schmidt en España. Fue creado
apilando 90 imágenes de exposición de 5 segundos del cometa tomadas el 7 de diciembre de 2021 una encima
de la otra. (Crédito de la imagen: ESA / NEOCC)
Dijiste que la primera señal de que un cometa está condenado es que pierde su cola
de iones, una corriente de partículas cargadas que apuntan desde el cometa en la
dirección opuesta al sol. Esa característica podría desaparecer a las pocas horas
de que un cometa se rompa.
El cometa Leonard hace su mayor aproximación a la Tierra el domingo (12 de
diciembre); su perihelio, o la aproximación más cercana al sol, se produce el 3 de
enero. Aunque la influencia del sol disminuirá después del 3 de enero, el cometa no
es necesariamente seguro incluso si sobrevive tanto tiempo.
"Los cometas hacen todo tipo de cosas raras", dijo Ye. "A veces se desintegran
antes de alcanzar el perihelio, a veces después, e incluso hay hipótesis que dicen
que los cometas pueden desintegrarse cuando están más lejos del sol. Así que no
lo sabremos hasta que veamos que sucede".
Hay varios factores que podrían romper un cometa, anotó Ye. El tirón gravitacional
del sol o de un planeta grande podría destrozarlo, claro, pero el corazón del cometa

3. también podría implosionar. Si el material del cometa se vaporiza de la manera
correcta, podría acelerar el giro del cometa de manera tan dramática que la bola de
hielo vuela en pedazos.
Y si el cometa Leonard se rompe, es posible que los científicos nunca sepan cuál
fue el culpable. "Por lo general, para los cometas individuales es difícil determinar
cuál es el impulsor dominante", dijo Ye.
¿Deberían los observadores del cielo entrar en
pánico?
Este mapa del cielo de la NASA muestra la ubicación del cometa Leonard en el cielo nocturno desde el 1 de
diciembre hasta el 10 de diciembre de 2021. (Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech)
Incluso si el cometa Leonard tiene un final temprano, todavía hay tiempo para verlo
en los cielos. Por lo general, hay un retraso entre el momento en que un cometa
comienza a romperse y el momento en que se desvanece visto desde la Tierra, dijo
Ye.
"Por lo general, pasarán unos días antes de que puedas ver cómo el cometa cambia
drásticamente, se desvanece y todo eso", dijo. "Deberíamos estar esperando algo
bastante brillante la próxima semana, simplemente porque el cometa necesita
tiempo para desintegrarse por completo".
Este mapa del cielo de la NASA muestra la ubicación del cometa Leonard en el cielo nocturno del 14 de
diciembre al 25 de diciembre de 2021. (Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech)
El cometa Leonard será visible a última hora de la mañana cuando se acerque a la
Tierra hasta el 12 de diciembre. Luego, desaparecerá durante unos días, oculto por
el resplandor del sol, antes de adornar los cielos de la tarde el 17 de diciembre. Para

4. más detalles sobre cómo avistar el cometa Leonard, visite nuestra guía de
observación del cielo.
Dijo que aún no ha podido ver al cometa Leonard debido al tiempo nublado, pero
espera verlo la semana que viene. Si bien está interesado en lo que los cometas
pueden decir a los científicos sobre los primeros días del sistema solar, aprecia tanto
la visualización.
"Son divertidos de ver y para los cometas brillantes son hermosos", dijo. "Es genial
verlos en el cielo nocturno".
Edición: Elkin R. Mesa O.