La escuela nueva se basa en principios como poner al niño en el centro de la educación y prepararlo para la sociedad, cambiar la relación entre maestro y alumno para enfocarse más en el desarrollo del niño, y usar métodos activos como proyectos donde los estudiantes indagan cuestiones por su cuenta. Filósofos como Rousseau y Dewey influyeron en este movimiento al promover que la educación considere los intereses del niño y se base en la experiencia y experimentación más que en la enseñanza sistemática.