El virus del VIH es un retrovirus con envoltura que contiene ARN monocatenario. Se replica de forma inusual a través de un ADN bicatenario intermedio e infecta preferentemente linfocitos TCD4+, replicándose de forma agresiva en ellos y destruyendo el sistema inmunitario, lo que causa el SIDA. Los principales mecanismos de transmisión del VIH son sexuales, parenterales y verticales.