El documento describe cómo la contaminación causada por los humanos se ha producido desde tiempos prehistóricos, aunque no a la escala global actual. El uso del fuego por los primeros humanos ya causaba contaminación local, al igual que la tala de bosques para la agricultura y la ganadería en el Neolítico. Civilizaciones como los romanos y mayas también contribuyeron a la contaminación y degradación ambiental a través de la tala de bosques y otros impactos. La Revolución Industrial marcó el inicio de la contaminación masiva a gran escala, pero la

1. Lectura 1
La contaminación por químicos en la prehistoria
La contaminación, aparentemente
es un problema moderno inherente
al aumento de civilizaciones
“avanzadas” las que, por efecto de
la superpoblación, producen
220,000 millones de toneladas de
residuos industriales, basureros
radioactivos, contaminación masiva
de la atmósfera, especies de
animales al
borde de la extinción, derrames de
petróleo que se vierten al mar,
accidentes nucleares como el de
Chernóbil, contaminación marina
por plásticos, aumento
del efecto invernadero, agujero en la
capa de ozono, sequias, deforestación, entre otros.
La idea del hombre prehistórico conviviendo en armonía con la naturaleza es
parte del mito, porque la actividad humana siempre ha provocado impactos
sobre su entorno. El hombre desde que comienza su existencia sobre la tierra y
debido a que es un ser vivo con escasas defensas (como garras, dientes
afilados), tuvo que crear sus defensas de manera artificial, mediante el uso del
fuego, la elaboración de armas inicialmente de madera, para luego incluir la
piedra y los metales.
En todas estas fases se generó algún tipo de contaminación que si bien no fue
de alcance global tuvo consecuencias locales como la transformación del
bosque en praderas en África.
Lo que ocurre es que, al disponer de energía externa, de herramientas, los
humanos han tenido mucho más poder para modificar y degradar el medio.
Ciertamente es que los impactos más importantes sobre la naturaleza se vienen
produciendo desde los últimos 60 o 100 años, pero es de hacer notar que
incluso en las fases pre neolíticas, en las que el hombre estaba más integrado
en el medio, el hombre también podía llegar a modificar el ecosistema. Es
también la diferencia que va de las sociedades pre- industriales a las
postindustriales.
La pregunta que surge es ¿Podremos saber con certeza cuándo empezó el
hombre a contaminar?, existen dos posibles respuestas a este cuestionamiento:
a. Si se toma como referencia la degradación masiva del suelo, el aire y el
agua por sustancias toxicas sintéticas, entonces fue hasta la Revolución

2. Industrial el momento en que la humanidad inició con la contaminación
del planeta.
b. La otra teoría, menos optimista, considera que se contamina desde el
mismo momento en que la acción humana modifica el entorno. Por
ejemplo: Agricultura y ganadería: pérdida de bosques, aumento de la
erosión y disminución de la producción de oxígeno.
Desaparición de la flora y la fauna naturales. Impacto visual por la
parcelación de los terrenos.
Quizás el origen de la contaminación ocasionada por el ser humano se
encuentre en el momento en que este adquiere la capacidad de manipular la
materia y la energía.
El manejo del fuego por el hombre marcó el comienzo del progreso, se puede
decir que fue la combustión de biomasa fue la primera actividad contaminante
del planeta. Lógicamente no era en gran escala y permitía una considerable
regeneración, debido a las bajas densidades poblacionales.
El costo de calentarse y cocinar alimentos en las cavernas debió causar
malestares para el ser humano (tos, irritación de los ojos, garganta y pulmones).
No obstante, el verdadero daño sobre el ecosistema comienza cuando la
humanidad descubre que quemar bosques es perfecto para la caza, porque los
animales huyen de las llamas o cuando se da cuenta que el uso del fuego le
permite conseguir pastos para el ganado y tierras para el cultivo.
Esta actividad contamina tanto por las emisiones a la atmósfera como por su
efecto en la pérdida de calidad del suelo. Los suelos deforestados arrastrados
por las lluvias hasta los ríos generaban contaminación.
La cacería especializada hizo surgir herramientas e instrumentos más
elaborados, a partir de minerales, surge la orfebrería y la metalistería, que
conlleva la contaminación por metales pesados, 200,000 años a. C. cuando
ocurren las primeras muertes de hombres prehistóricos en Zambia al ingerir
agua contaminada por plomo, siendo los primeros casos de plumbosis que
registra la arqueología.
Los primeros cambios importantes en la relación de la humanidad con el
entorno se producen durante el periodo Neolítico. Cuando se pasa de la caza y
la pesca a los sistemas agro ganaderos y se generan cambios decisivos. El
hombre sigue talando los bosques, ahora para dedicar el terreno al cultivo. Son
las primeras muestras de contaminación puntual en los periodos más antiguos.
Cuando el terreno perdió su calidad para el cultivo y ya no da más de sí, el
hombre se marcha a otros territorios en busca de recursos más fáciles dejando
atrás los campos áridos. La huella del hombre comienza a hacerse notar en el
planeta. Un ejemplo de ello lo constituye Europa, estudios científicos han
mostrado que hacia el año 6,500 antes de Cristo los bosques franceses
ocupaban 50 millones de hectáreas, para el año 4,000 antes de Cristo habían
sido taladas y quemadas 10 millones de hectáreas bajando a un total de 40
millones de hectáreas de tierras boscosas.

3. Otro hito importante en la historia de la
cultura y la contaminación es la
expansión del imperio romano, quienes
talaron bosques enteros para construir
sus naves, fortalezas para calentarse y
cocinar. Hacia el año 500 antes de
Cristo los romanos con sus
explotaciones comenzaron a afectar la
fauna y la flora (biota) de los ríos, como
lo demuestran las investigaciones
arqueológicas en la península
balcánica en España.
También existen evidencias de la contaminación causada por plomo, llegando a
ser más alta durante la edad media, elevado el número de envenenamientos en
los seres humanos y en los ecosistemas, esto como consecuencia de los
procesos de lavado del cuarzo aurífero utilizados por los ingenieros romanos
que modificaban el cauce de los ríos a través de conductos de plomo de
diámetro de dos o tres metros, y longitud variable de varios kilómetros,
transportando aproximadamente 34 millones de litros de agua contaminada por
el plomo que se desprendía de los acueductos o cañerías.
El progreso de la civilización romana permitió la activación de la dinámica
demográfica en forma de una bomba poblacional que tuvo como consecuencia
el paso de poblados a ciudades importantes de 200,000 o 300,000 habitantes,
como el caso de Roma.
Algunas crónicas recogidas por Platón nos informan del crecimiento de la
población latina y su impacto en la explotación excesiva sobre todo de los
bosques. Varios romanos se quejaban y se sentían privilegiados al poder salir
de Roma de vez en cuando “porque ahí el aire es totalmente irrespirable”.
Más adelante, después de la decadencia romana, los burgos en la edad media
se convirtieron en peligrosos focos contaminantes. La falta de sistema de
depuración de las aguas residuales, se practicaba el famoso ¡agua va!, el
desconocimiento de la higiene, la costumbre de deshacerse de los residuos
domésticos lanzándolos a la calle provocaba infecciones frecuentes,
intoxicación por mercurio y otros metales pesados (vertidos por la intensa
actividad artesanal y
utilización del carbón).
Mientras eso sucedía en
Europa, en América para el
año 800 después de Cristo el
sistema de cultivo intensivo
de los Mayas, ya no era
suficiente para alimentar a la
población.
El suelo tropical no pudo
sostener un elevado ritmo de
producción, se erosionó y

4. perdió su fertilidad, la
civilización Maya finalmente
se extingue, quedando únicamente sobrevivientes dispersos en la selva tropical
guatemalteca, hondureña y beliceña.
De nuevo en Europa, la situación durante la época feudal produjo importantes
hitos de contaminación, tanto así que son relatadas en forma de anécdotas
jocosas como la que sucedió en 1257 cuando la reina Leonor de Inglaterra
abandonó el castillo de Nottingham quejándose de los malos olores de la
ciudad. Para el año de 1388, el Parlamento Inglés vota la primera Ley Nacional
contra
las poluciones del aire y el agua. No se debe de “tirar” excrementos en los ríos
ni en las calles.
En el año de 1392, Carlos VI tuvo que prohibir la emisión de gases fétidos a la
atmósfera producto de las industrias florecientes a base de azufre. Las guerras
y el militarismo asociados a la explotación de recursos naturales escasos fueron
siempre una forma de degradación ambiental que ha permanecido desde el
Medioevo hasta la modernidad.
Ya para 1424 se produce uno de los primeros movimientos ambientalistas
denominados la indignación de Colchester (Inglaterra) ya que el agua para
elaboración de la cerveza se encontraba contaminada y muchos de los
bebedores habían sido intoxicados.
Corren los tiempos en que se descubre un nuevo mundo, Europa coloniza y
conquista América produciendo un impacto ambiental profuso entre 1492 y
1800, en el cual los bosques americanos eran explotados por la armada
española, inglesa, francesa y portuguesa para la construcción de navíos. Sin
duda más de un bosque desapareció por dicha actividad. “Se dice que ciertos
bosques son bucaneros por que se han recuperado parcialmente a partir de
sustituirse el consumo de leña por la estufa catalítica”.
Mientras América era explotada en sus riquezas minerales del subsuelo y los
bosques para construir los buques que luego transportaban estas riquezas, en
1500 (siglo XVI) se produce en Europa el ataque de la peste negra causada por
la bacteria Yersinia pestis que diezmó la población europea a un cuarto de sus
militantes, esto debido al hacinamiento poblacional y la falta de medidas
higiénicas.