La historia de las computadoras comenzó con dispositivos mecánicos para realizar cálculos como el ábaco. Luego, en el siglo XVII, se desarrollaron las primeras calculadoras mecánicas seguidas por las calculadoras y computadoras electromecánicas en el siglo XX. La computadora moderna surgió después de la Segunda Guerra Mundial y ha pasado por varias generaciones tecnológicas definidas por los avances en componentes electrónicos como las válvulas, transistores e integrados, lo que ha

1. HISTORIA DE LAS COMPUTADORAS
La historia de las computadoras podría comenzar con los primeros intentos del ser
humano para hacer más sencilla la realización de cálculos. Un ejemplo de estos
dispositivos fue (y es) el ábaco utilizado por las civilizaciones orientales desde el año
500 A.C.
Una segunda era comienza a
mediados del siglo XVII (1600)
cuando varios científicos
desarrollaron calculadoras
mecánicas que solucionaban las
operaciones básicas. Entre ellos estaba
el matemático francés Blas Pascal que
construyó una calculadora que funcionaba
a base de ruedas y engranajes. Se la llamó Pascalina (ver imagen).
Muchos años después, durante la primera mitad del siglo XX surgieron calculadoras y
computadoras electromecánicas que sentaron las bases de la computación moderna.
Sus aplicaciones iban desde el cálculo complejo hasta la codificación de mensajes
encriptados durante la guerra (la ENIGMA de a imagen de la izquierda). Ya empleaban
aritméticas binarias y sus dimensiones crecían considerablemente.
La historia de la computadora moderna comienza luego de algunos años de finalizada la
Segunda Guerra Mundial. Teniendo en cuenta como criterio de clasificación a la tecnología
empleada en cada período se habla de las distintas Generaciones de Computadoras.
- PRIMERA GENERACIÓN (1943 a 1959)
Las computadoras de la Primera Generación empleaban válvulas electrónicas o bulbos (como la
de la imagen) para procesar información. Los operadores ingresaban los datos y programas en
código especial por medio de tarjetas perforadas. Esas computadoras eran mucho más grandes y
generaban más calor que los modelos actuales lo cual traía aparejados grandes problemas de
estabilidad y confiabilidad.
El prototipo de esta generación de
computadoras fue el ENIAC (siglas en
inglés de "calculador e integrador
numérico electrónico") fue el primer
ordenador digital totalmente
electrónico. Construido en la Universidad
de Pensilvania en 1946, siguió
funcionando hasta 1955. El ENIAC
contenía 18.000 válvulas de vacío, y para programarlo había
que cambiar manualmente el cableado. Ocupaba toda
una sala de operación, tal como se aprecia en la imagen.
El primer hito comercial importante de esta generación lo
consigue la UNIVAC I, que se utilizó en EEUU para
procesar los datos del censo de 1950. Por esas épocas
surge también IBM como potencia informática al vender a
empresas y el gobierno sus exitosos modelos IBM 701 y la
IBM 650.
- SEGUNDA GENERACIÓN (1960-1964)
El invento de los transistores (como los de la imagen) hizo posible su aplicación en una
nueva Generación de computadoras, más rápidas, más pequeñas y con menores
problemas de consumo eléctrico y temperatura. Si bien los costos de estas
computadoras eran inferiores a los de la generación anterior, seguían siendo altos para
cualquier empresa u organismo que quisiera adquirirlas.
Los programas de computadoras también mejoraron. Surge el COBOL (COmmon Busines
Oriented Languaje) Escribir un programa se hizo más sencillo ya no requería entender
plenamente el hardware de la computación.
Surgieron nuevas aplicaciones, como en los sistemas para reservación en líneas aéreas,
control de tráfico aéreo y simulaciones para uso general. Las empresas comenzaron a
aplicar las computadoras a tareas de almacenamiento de datos personales, manejo de
inventarios, y contabilidad.

2. - TERCERA GENERACIÓN (1964-1971)
Las computadoras de la tercera generación surgen
con el desarrollo de los circuitos integrados
(pastillas de silicio) en las cuales se colocan miles de
componentes electrónicos, en una integración en
miniatura. Las computadoras nuevamente se
hicieron más baratas, pequeñas, más rápidas,
desprendían menos calor y eran energéticamente
más eficientes.
Además se empiezan a utilizar otros medios de almacenamiento, como cintas
magnéticas, enormes discos rígidos, etc. Algunos sistemas todavía usan las
tarjetas perforadas para la entrada de datos, pero las lectoras de tarjetas ya alcanzan velocidades respetables. Las
computadoras trabajaban a tal velocidad que proporcionaban la capacidad de correr más de un programa de
manera simultánea (multiprogramación).
- CUARTA GENERACIÓN: LA COMPUTADORA EN CASA (1971 a 1981)
Dos mejoras en la tecnología de las computadoras marcan el inicio de la cuarta
generación: la aparición de las memorias (chips de silicio) y la colocación de
muchos más componentes en un solo chip lo que dio origen al
microprocesador.
El tamaño reducido del microprocesador y de chips hizo posible la creación de
computadoras aún más pequeñas. Esta generación de computadoras se
caracterizó por grandes avances tecnológicos realizados en un tiempo muy corto.
En 1977 aparecen las primeras microcomputadoras (o computadoras
domésticas) entre las cuales, las más famosas fueron las fabricadas por Apple
Computer, Commodore y Sinclair Spectrum (la de la imagen de la izquierda).
Estos equipos se integraban en un teclado, no incluían disco rígido guardaban sus programas en casetes y requerían
utilizar un televisor como monitor.
En 1981 aparecen las computadoras personales. IBM estremece el mercado con su
Personal Computer PC-XT, imponiendo desde entonces la popular denominación de
“PC” para toda computadora. Incluye un sistema operativo estandarizado, el MS-DOS
de la empresa Microsoft, que también surgía por ese entonces. Los sistemas
operativos alcanzaron un notable desarrollo, sobre todo por la posibilidad de generar
gráficos a grandes velocidades, lo cual permite utilizar las interfaces gráficas,
pantallas con ventanas, iconos (figuras) y menús desplegables que facilitan las tareas
de comunicación entre el usuario y la computadora empleando un novedoso dispositivo:
el mouse.
- QUINTA GENERACIÓN: LA RED MULTIMEDIA (1982- ¿?)
Es difícil determinar la identificación de las últimas generaciones de computadoras, porque los grandes avances y
nuevos descubrimientos se suceden a gran velocidad. Siguiendo el criterio de elegir los acontecimientos tecnológicos
en materia de computación e informática, podemos mencionar un gran avance tecnológico, que sirve como
parámetro para el inicio de dicha generación: la creación en 1982 de la primera supercomputadora con capacidad
de proceso paralelo. El proceso paralelo es aquél que se lleva a cabo en computadoras que tienen la capacidad de
trabajar simultáneamente con varios microprocesadores.
El almacenamiento de información se realiza en dispositivos magneto ópticos con capacidades de decenas de
Gigabytes; se establece el DVD (Digital Video Disk o Digital Versatile Disk) como estándar para el almacenamiento
de video y sonido; la capacidad de almacenamiento de datos crece de manera exponencial posibilitando guardar
más información en una de estas unidades, que toda la que había en la Biblioteca de Alejandría.
Como consecuencia de este enorme desarrollo del hardware fue posible el comienzo de proyectos de Inteligencia
Artificial. El propósito de la Inteligencia Artificial es equipar a las computadoras con capacidad de razonar para
encontrar soluciones.
- El FUTURO: EL PODER EN LA PALMA DE LA MANO
Seguramente la sexta generación de computadoras ya está en marcha, pero es difícil sin perspectiva histórica
reconocer cuál será la característica principal que la definirá. Hoy las computadoras cuentan con arquitecturas
combinadas con cientos de microprocesadores trabajando al mismo tiempo; se han creado computadoras capaces
de realizar más de un millón de millones de operaciones aritméticas. Las redes mundiales (Wide Area Network,
WAN) seguirán creciendo utilizando medios de comunicación a través de fibras ópticas y satélites, con anchos de
banda impresionantes. La reducción del tamaño de los componentes está logrando que tengamos poderosas
computadoras del tamaño de un celular. El actual poder del hardware y una capacidad de comunicación jamás vista
por la humanidad hacen pensar que los proyectos de inteligencia artificial mostrarán resultados y aplicaciones
prácticas asombrosas. Y el futuro nos lleve quizás a otro tipo de computadoras de tecnologías diferentes, no
electrónicas, de posibilidades inimaginadas