1) Un SIG es un sistema de hardware, software y procedimientos que permite obtener, gestionar, manipular, analizar y representar datos espacialmente referenciados para resolver problemas de planificación y gestión. 2) Un SIG contiene una colección de mapas de la misma área con una referencia espacial común, permitiendo superponer y analizar múltiples capas de información temática. 3) Un SIG no es solo un programa de cartografía, sino que modela la realidad seleccionando aspectos relevantes para el usuario y organizando los datos en capas que pueden

1. 1
QUÉ ES UN SIG
Ante la permanente necesidad que tenemos de “saber” y de manejar cada vez mayores
cantidades de información, los ordenadores y las redes de comunicación se han convertido en
herramientas indispensables en nuestro quehacer cotidiano. Las organizaciones destinan cada
vez mayores recursos a dotarse de potentes Sistemas de Información que les permitan sacar el
máximo provecho de sus datos.
Los SIG1 se sitúan en este contexto como una categoría más dentro de los Sistemas de
Información que se caracteriza por utilizar datos “localizados” o geo-referenciados según unas
coordenadas relativas a un sistema común de referencia espacial.
La información geo-referenciada, casi sin darnos cuenta, está cada vez más presente en
nuestra vidas. No sólo porque la disponibilidad de mapas digitales actualizados de cualquier
lugar del planeta sea cada vez mayor, sino porque tenemos ahora a nuestra disposición
potentes herramientas informáticas que hacen un uso intensivo de esta información para
múltiples tareas en todo tipo de entornos y dispositivos.
La gran explosión de aplicaciones cartográficas en la Web como Google Earth/Maps o Virtual
Earth, el éxito de los navegadores GPS de los automóviles, servicios de localización y gestión
de flotas, son algunos de los ejemplos que demuestran la gran utilidad de “estar localizado”.
Algunas de ellas, como Google Maps, proporcionan incluso el API2 que permite a los usuarios
crear sus propias aplicaciones personalizadas a partir de unas cartografías y unas imágenes
aéreas o de satélite de referencia.
Existen multitud de definiciones de qué es un SIG, de muy diversa naturaleza y no todas ellas
consensuadas. Algunas excesivamente simples como las que dicen que un SIG no es más que
una base de datos relacionada con un software gráfico, o que se trata de un Sistema que
permite gestionar datos alfanuméricos espacialmente localizados. Es preciso destacar aquí que
un SIG no es sólo un programa de cartografía por ordenador ni un programa de tipo CAD3 . Lo
específico del SIG reside en su capacidad para almacenar grandes masas de información geo-
referenciada y analizarla, de modo que pueda abordar problemas de planificación y gestión de
todo tipo y ayudar en la toma de decisiones4. Por eso no debemos confundirnos. Se produce
cada vez con más frecuencia el error de llamar SIG a cualquier aplicación que utilice un mapa
digital, como si ambos fueran conceptos equivalentes. En realidad un mapa no es más que uno
de los tipos de productos que un SIG puede generar.
Un SIG contiene una colección de mapas de la misma porción del territorio, donde la
localización de un punto tiene las mismas coordenadas en todos ellos. Es decir, cada dato del
SIG está referido a una capa que se puede superponer a las demás5. Utilizar datos con un
sistema de referencia espacial común facilita el conocer y analizar las distintas características
temáticas y espaciales de cualquier territorio y estudiar las relaciones espaciales existentes
entre todos ellos. Permite responder a preguntas tales como:
▪ ¿Qué hay en este lugar?
▪ ¿Dónde se sitúa un hecho concreto?
▪ ¿Qué distribución espacial tiene este fenómeno?
▪ ¿Qué pasaría si...?
▪ ¿Cómo ha cambiado un territorio?
▪ ¿Qué ruta seguir para un desplazamiento?
1
SIG: es el acrónimo de Sistemas de Información Geográfica. A menudo se utiliza también en su forma inglesa, GIS, o
Geographical Information System.
2
API: acrónimo en inglés de Application Programming Interface
3
CAD: acrónimo en inglés de Computer-aided design.
4
Moreno Jiménez, A. (Coord.): “Sistemas y Análisis de la Información Geográfica”, Editorial RA-MA, Madrid, 2005.
5
http://www.geogra.uah.es/gisweb/: “Auto- aprendizaje multimedia GISWEB”, Universidad de Alcalá.

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La siguiente figura ilustra el concepto de superposición de capas6.
Figura 1. El concepto de capas
En definitiva, un SIG relaciona información geográfica (dónde están las cosas) con información
descriptiva (qué y cómo son las cosas) almacenada en una base de datos. Esto implica que,
además de permitirnos la visualización de mapas, el SIG debe tener la capacidad de ayudarnos
en distintas tareas como pueden ser: la captura de datos, la gestión y la toma de decisiones, la
elaboración de salidas gráficas, etc.
En resumen, una definición más completa y aceptada podría ser: “un SIG es un sistema de
hardware, software y procedimientos elaborados para facilitar la obtención, gestión,
manipulación, análisis, modelado, representación y salida de datos espacialmente
referenciados, para resolver problemas complejos de planificación y gestión”. 7
A modo de resumen, podemos decir que hasta fechas relativamente cercanas (década de los
60-70) el mapa era exclusivamente un dibujo-resumen de la Tierra o parte de ella, que se
caracterizaba por guardar relaciones métricas con la realidad (la escala), por mostrar
determinadas cuestiones temáticas, por referirse a un momento determinado y por utilizar un
soporte físico (normalmente papel). La llegada de los SIG abre la posibilidad de representar
gráficamente datos y resultados almacenados en bases de datos informáticas de manera
rápida y eficiente8.
6
ESRI (Environmental Systems Research Institute, Inc.)
7
NCGIA (National Center for Geographic Information and Analysis), 1990
8
Bernabé, M.A.: “Las IDEs: Teoría, Naturaleza, Realidad y Perspectivas”, curso IDEs impartido en el XII Congreso de
Tecnologías de la Información Geográfica, 2006.

3. 3
COMPONENTES DE UN SIG
Como cualquier Sistema de Información, un SIG no se trata sólo de un programa informático
sino que debe conjugar otros elementos que hacen posible su funcionamiento. Estos son los
llamados componentes de un SIG:
1. Equipos (hardware): Computadores que operan el SIG. En la actualidad se pueden
ejecturar en una gran variedad de plataformas: servidores (servers), computadores
de escritorio (desktop), portátiles, Tablet-PC, PDA..., en configuraciones de red o
desconectados.
2. La red: Las comunicaciones a través de la red permiten la conexión e
interoperabilidad de Sistemas y equipos entre sí. La utilización de conexiones de
alta velocidad para la transmisión de datos así como las nuevas arquitecturas
orientadas a servicios han abierto múltiples posibilidades al mundo de los SIG.
3. Programas (software): Los programas de SIG proveen de las herramientas y de la
funcionalidad que son necesarias para el tratamiento de la información. Entre otras
cosas, permiten la entrada y manipulación de datos, la administración de la base de
datos (DBMS9), operaciones de búsqueda, análisis y visualización, etc.
4. Un conjunto de datos geográficos: Probablemente el componente más
importante del Sistema. De la calidad de los mismos dependerán en gran medida
los resultados obtenidos. Los datos pueden proceder de la misma organización,
adquirirse o incluso utilizarlos de terceros on-line, mediante la utilización de
servicios Web estandarizados.
5. Recursos humanos: El personal adecuado que trabaje con el Sistema. Por una
parte se requiere un perfil técnico que sepa utilizar las herramientas, desarrollar
nuevas funcionalidades o administrar los datos. Es preciso además tener un buen
conocimiento de los datos que se manejan y su naturaleza.
6. Organización y procedimientos: Todo SIG debería operar de acuerdo a una
organización y unos métodos de funcionamiento acordados.
9
DBMS: acrónimo en inglés de Database Management System.

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Figura 2. Componentes de un SIG
EL SIG COMO MODELO GEOGRÁFICO DE LA REALIDAD
Un SIG tiene la capacidad de reproducir la realidad con vistas a unas finalidades concretas,
representar fenómenos con un mayor o menor grado de complejidad y de acuerdo a unas
reglas definidas. En ese sentido, el SIG se constituye como un verdadero modelo de la
realidad y, como en todo modelo, selectivo, puesto que se busca siempre resaltar los aspectos
que resultan de interés para el usuario y desechar los irrelevantes. Un SIG orientado a la
gestión del agua tendrá en cuenta aspectos como la red de escorrentía, la geología, la
población, las redes de abastecimiento, estaciones de tratamiento y depuración, los datos
climáticos, etc. y quizás desechará otros que, para un SIG orientado al reparto de mercancías,
serían fundamentales, como la red de carreteras.
Este proceso de abstracción, de disección de la realidad en partes y de definición de las reglas
y comportamiento de dichas partes y sus relaciones entre sí, es de enorme importancia al
diseñar un SIG y de él dependerá que se obtengan los resultados esperados. Influirá en la
selección de la información a utilizar pero también en la manera en la que los datos se
organicen en el programa SIG. Cada una de estas partes, que contiene un aspecto de la
realidad, se organiza en un SIG como una capa (layer). El trabajo del operador del SIG, en
muchos casos, consiste en relacionar estas capas entre sí, combinarlas y estudiar cómo
interactúan entre sí. Sin embargo, un experto en SIG no debe quedarse únicamente en la
mecánica del funcionamiento de un programa, sino que debe entender lo que hay por debajo,
conocer los datos y su naturaleza, el comportamiento de la realidad que está analizando y ser
capaz de formularse hipótesis de trabajo.