Una inversión térmica ocurre cuando el aire más frío y denso se encuentra cerca del suelo y el aire más cálido se encuentra en las capas superiores, lo que impide que el aire se eleve y mezcle. Esto puede causar smog al atrapar contaminantes cerca del suelo, y puede durar varios días. Las inversiones térmicas también pueden causar tormentas si la capa superior se rompe, y afectan negativamente el despegue y aterrizaje de aeronaves.

1. Inversión térmica
Una inversión térmica es una derivación del cambio normal de las propiedades de la atmósfera con
el aumento de la altitud. Usualmente corresponde a un incremento de la temperatura con la
altura, o bien a una capa de inversión donde ocurre el incremento. En efecto, el aire no
puede elevarse en una zona de inversión, puesto que es más frío y, por tanto, más denso en
la zona inferior.
Una inversión térmica puede llevar a que la contaminación aérea, como el smog, quede atrapada
cerca del suelo, con efectos nocivos para la salud. Una inversión también puede detener el
fenómeno de convección, actuando como una capa aislante. Si por algún motivo esta capa se
rompe, la convección de cualquier humedad presente puede ocasionar
violentostemporales. También este fenómeno puede llevar a una tormenta de hielo en climas fríos.
Es un proceso natural que afecta a la circulación del aire en las capas bajas de la atmosfera.
Condicionesatmosféricasnormales
Normalmente, en la troposfera, la temperatura disminuye con la altura a razón de aproximadamente
6,5 °C/km, es decir, 1º C por cada 155 metros de altitud. Pero esta cifra sólo es válida en las zonas
templadas, ya que en la zona intertropical, la disminución de la temperatura en 1 °C ocurre al
aumentar la altitud en unos 180 m. Esta diferencia se debe a dos razones principales:
Al mayor espesor de la atmósfera en la zona intertropical (y más exactamente, en la zona
ecuatorial).
A la convergencia intertropical. Los vientos alisios del noreste y del sureste llevan una gran
cantidad de calor y de humedad y se ven obligados a ascender por dicha convergencia,
creando una zona alargada alrededor de la Tierra caracterizada por sus bajas presiones
atmosféricas. A su vez, este aire cálido y húmedo que asciende lleva una cantidad muy grande
de calor hacia arriba, haciendo disminuir así el gradiente térmico por razones de convección.
Comoyporqueocurrelainversióntérmica
El fenómeno de inversión térmica se presenta cuando, en las noches despejadas, el suelo se enfría
rápidamente por radiación. El suelo a su vez enfría el aire en contacto con él que se vuelve más frío
y pesado que el que está en la capa inmediatamente superior. Al disminuir tanto, la convección
térmica como la subsidencia atmosférica, disminuye la velocidad de mezclado vertical entre las dos
capas de aire.
Esto ocurre especialmente en invierno, en situaciones anticiclónicas fuertes que impiden el ascenso
del aire y concentran la poca humedad en los valles y cuencas, dando lugar a nieblas persistentes y
heladas. Puede también generarse en un frente ocluido, cuando se da una oclusión de frente frío.
Este fenómeno meteorológico es frecuente en las mañanas frías sobre los valles de escasa
circulación de aire en todos los ecosistemas terrestres. También se presenta en las cuencas
cercanas a las laderas de las montañas en noches frías debido a que el aire frío de las laderas
desplaza al aire caliente de la cuenca provocando el gradiente positivo de temperatura.
Generalmente, la inversión térmica se termina (rompe) cuando al calentarse el aire que está en
contacto con el suelo se restablece la circulación normal en la troposfera. Esto puede ser cuestión

2. de horas, pero en condiciones meteorológicas desfavorables la inversión puede persistir durante
días.
Efectosadversosdelainversiónintermica
Aunque los anticiclones suelen estar limpios de nubes cuando las capas de subinversión y la
superficie están secas (sobre interiores continentales y desiertos, por ejemplo), las inversiones
térmicas pueden atrapar nubes, humedad, contaminación y polen de capas próximas a la superficie,
pues interrumpen la elevación del aire desde las capas bajas. Los estratocúmulos de bajo nivel
pueden adquirir un carácter extenso y persistente y provocar una ‘oscuridad anticiclónica’,
especialmente si el aire viene del mar. Cuando la velocidad del aire es baja a consecuencia de la
inversión, los gases de escape de los automóviles y otros contaminantes no se dispersan y alcanzan
concentraciones elevadas, sobre todo en torno a centros urbanos
como Atenas, Tokio, Houston, São Paulo, Nueva York, Milán, Bombay, Pekín, Lima, Singapur, Kuala
Lumpur, Los Ángeles, Londres, Santiago de Chile, San Diego y la Ciudad de México. El fenómeno
también ocurre en pequenas ciudades como Lochcarron (Escocia) yCoyhaique (Chile). Este
fenómeno es el smog (mezcla de niebla y contaminación). La mala calidad del aire a que ello da
lugar aumenta la tasa de asma y otras afecciones respiratorias e incluso eleva la mortalidad.
Lima es un claro ejemplo de los efectos de la inversión térmica. La poderosa corriente de
Humboldt enfría la costa, y las capas superiores de la atmósfera más calientes, junto con los Andes
circundantes, impiden que la nubosidad se disipe, creando una clima permanentemente nuboso con
niveles de insolación sorprendemente bajos dada su latitud intertropical, pero sin apenas lluvias
dado que la formación nubosa de tipo estratocúmulos no origina lluvias. Esta combinación genera un
clima paradójico de permanente nubosidad, escasa insolación, altísima humedad relativa y casi
nulas lluvias que crea un desierto litoral, característico de la costa peruana, excepto en las partes
más septentrionales, donde el debilitamiento de la Corriente de Humboldt limita la inversión térmica
volviendo a permitir los procesos de convección.
Esta clase de inversiones que atrapan la contaminación pueden durar varios días en verano. La
conciencia de la gravedad del problema, sobre todo en los veranos más calurosos, ha llevado a los
organismos competentes a vigilar la calidad del aire y a advertir cuando es mala y alcanza unos
niveles elevados.
El fenómeno es muy importante en la aeronáutica, pues puede generar una cizalladora horizontal,
que es especialmente peligrosa en las fases de despegue y aterrizaje de una aeronave, porque
favorece o induce la entrada en pérdida.
Las condiciones de inversión térmica de larga duración con contaminantes de dióxido de azufre y
partículas de hollín (el famoso smog) causaron la muerte de miles de personas en Londres,
Inglaterra en 1952 y en el Valle del Ruhr, Alemania en 1962. Actualmente en Tokio, Santiago de
Chile, Ciudad de México y en otras ciudades se toman medidas para disminuir el consumo de
calefacción y el uso de vehículos si se producen esas condiciones.