La cianosis se manifiesta con diferentes niveles de saturación de oxígeno en la sangre arterial dependiendo de la cantidad total de hemoglobina. La hemoglobina desoxigenada tiende a producir una coloración azulada en la piel y también causa vasoconstricción que hace que la cianosis sea más evidente. La cianosis central se produce cuando los niveles bajos de oxígeno afectan a todo el cuerpo.