LLUVIAACIDA

1. LA LLUVIA ÁCIDA

2. La lluvia ácida que empapa el suelo puede disolver
los nutrientes, tales como el magnesio y el calcio, que
los árboles necesitan para mantenerse sanos. La
lluvia ácida también permite que el aluminio se
escape al suelo, lo cual hace difícil que los árboles
puedan absorber agua.

3. La lluvia ácida es una de las consecuencias de la
contaminación atmosférica. Los gases procedentes de la
quema de combustibles reaccionan con el oxígeno del aire y
el vapor de agua, transformándose en ácidos que se
depositan sobre la superficie terrestre a través de las
precipitaciones. Esta acidificación del suelo y de las aguas
superficiales tiene efectos devastadores sobre los
ecosistemas y supone un grave peligro para los seres vivos.

4. ¿POR QUÉ SE PRODUCE LA LLUVIA ÁCIDA?
Las erupciones volcánicas, los terremotos, los incendios naturales, los
relámpagos y algunos procesos microbianos liberan dióxido de azufre y
óxidos de nitrógeno a la atmósfera. No obstante, es la acción humana la
causante de la mayor parte de las emisiones de dióxido de azufre como
consecuencia de la quema de combustibles en la industria y las centrales
energéticas, así como de la mitad de las emisiones de óxidos de nitrógeno
debido a los gases producidos por los vehículos a motor. Asimismo —y
aunque en menor medida—, las explotaciones ganaderas intensivas
producen amoníaco a partir de la descomposición de la materia orgánica.

5. Estos tres contaminantes, que pueden ser
transportados a grandes distancias desde sus focos
de origen, se oxidan en contacto con la atmósfera y
dan lugar a la formación de ácido sulfúrico y ácido
nítrico. Dichos ácidos se disuelven en las gotas de
agua de las nubes y caen a la superficie terrestre
mediante la denominada lluvia ácida, que puede
presentarse también en forma de nieve o niebla.

6. EFECTOS DE LA LLUVIA ÁCIDA
El pH de la lluvia cambia al combinarse con el ácido sulfúrico y el
ácido nítrico, por lo que cuando cae sobre el suelo y las aguas altera
sus características químicas y pone en peligro el equilibrio de los
ecosistemas. Es lo que se conoce como acidificación del medio
ambiente, un fenómeno que tiene graves efectos:
Los océanos pueden perder biodiversidad y productividad. La bajada
del pH de las aguas marinas perjudica al fitoplancton, fuente de
alimento de distintos organismos y animales, lo que puede modificar
la cadena trófica y conllevar la extinción de diferentes especies
marinas.

7. Las aguas continentales también se están acidificando a un ritmo muy
rápido, un hecho especialmente preocupante si tenemos en cuenta que, a
pesar de que solo el 1% del agua del planeta es dulce, el 40% de los peces
viven en ella. Dicha acidificación incrementa la concentración de iones
metálicos —principalmente ión aluminio—, lo que podría ocasionar la
muerte de gran parte de los peces, anfibios y plantas acuáticas de los
lagos acidificados. Además, los metales pesados son desplazados hacia las
aguas subterráneas, que dejan de ser aptas para el consumo.
En los bosques, el bajo nivel de pH del suelo y la concentración de metales
como el aluminio impiden que la vegetación absorba correctamente el
agua y los nutrientes que necesita. Esto daña las raíces, disminuye el
crecimiento y vuelve a las plantas más débiles y vulnerables a las
enfermedades y plagas.

8. ¿CÓMO EVITAR LA LLUVIA ÁCIDA?
Puesto que es su principal causante, la solución al problema de la acidificación del medio ambiente está
en manos del ser humano: para mitigar la lluvia ácida es imprescindible reducir las emisiones
contaminantes. Algo para lo cual es necesario que exista un compromiso a nivel gubernamental y
empresarial que impulse una serie de medidas:
• Filtrar y desintoxicar el agua utilizada por las fábricas antes de devolverla a los ríos.
• Reducir la emisión de gases contaminantes por parte de la industria.
• Favorecer la producción y el uso de energías limpias, en detrimento de los combustibles fósiles.
• Disminuir el consumo energético en las fábricas y empresas.
• Potenciar la innovación y las nuevas tecnologías encaminadas a optimizar el consumo energético y
desarrollar energías limpias.
• Plantar árboles para que absorban el aire contaminado.
• Concienciar a la población sobre la importancia de reducir el consumo de energía en los hogares.
• Fomentar el uso del coche eléctrico y de otros vehículos no contaminantes, como la bicicleta.

9. LAS CONSECUENCIAS DE LA LLUVIA ÁCIDA
Una vez que hemos aclarado qué es la lluvia ácida, vamos a revisar cuáles
son los diferentes efectos negativos de esta sobre el medio ambiente y la
economía. Al volverse más ácida el agua, la vida animal y vegetal de
ecosistemas acuáticos se ve afectada, hasta el punto de que puede
provocar su desaparición. La vida terrestre también resulta dañada, en
especial los bosques y especies más pequeñas, pero también importantes
en los ecosistemas, como líquenes, musgos u hongos.

10. Los contaminantes que causan la lluvia ácida pueden tomar parte
en otros problemas ambientales. El exceso de nitrógeno en el
agua provoca eutrofización, un crecimiento excesivo de algas y
otras plantas verdes que hace disminuir el oxígeno de ríos y
mares, y por tanto, reducir su biodiversidad. Los NOx pueden
reaccionar con diversos compuestos orgánicos volátiles,
especialmente en lugares soleados, formando ozono troposférico,
un gas nocivo para el medio ambiente y la salud.

11. ¿CUÁLES SON SUS CAUSAS?
Si bien estos gases contaminantes se pueden generar de forma natural,
como por ejemplo a partir de un volcán, los principales responsables de
este problema medioambiental a nivel mundial son las emisiones de origen
humano causadas por el transporte, las centrales térmicas que queman
combustibles fósiles, fundamentalmente carbón, las plantas industriales y el
amoníaco del estiércol de las explotaciones ganaderas intensivas.
Teniendo en cuenta las causas que motivan la lluvia ácida, se pueden tomar
diversas medidas. Para empezar, la reducción del uso del carbón y los demás
combustibles fósiles y su sustitución por energías renovables. Asimismo, las
industrias y sectores que generan estos gases deberían aplicar las mejores
tecnologías disponibles de eficiencia energética y sistemas de limpieza y
filtrado de gases contaminantes.

12. LLUVIA ÁCIDA EN EUROPA
Los casos más graves de defoliación de bosques por lluvia
ácida se encuentran en Europa central, en naciones como
Polonia y la antigua Alemania del Este, y en los países
nórdicos; con porcentajes de afección de hasta el 21% de
los árboles. Los bosques que han resultado más dañados
son los de coníferas.

13. Europa, y en particular la Unión Europea, está avanzando en la reducción de la
contaminación atmosférica y de sus repercusiones sobre la salud humana y los
ecosistemas. Las principales mejoras se han logrado en relación con los problemas de
lluvia ácida y de calidad del aire urbano, gracias a la reducción de las emisiones de
azufre procedentes de fuentes puntuales y a la utilización de gasolina sin plomo en los
turismos. Con todo, estas mejoras no han sido suficientes para limitar hasta niveles
aceptables los niveles de azufre y de plomo en el medio ambiente en muchos lugares
de Europa. Con respecto a otros problemas medioambientales relacionados con la
contaminación atmosférica (cambio climático y ozono troposférico) no se han
registrado mejoras o, como mucho, se ha producido una estabilización en los últimos
años. En el caso de la totalidad de los problemas mediambientales relacionados con el
aire, las políticas y medidas destinadas a reducir las emisiones se han visto
contrarrestadas, en gran medida, por la intensificación de las fuerzas motrices que
subyacen bajo las presiones, especialmente en el sector del transporte. Es necesario
seguir reduciendo de forma sustancial las emisiones atmosféricas, para alcanzar los
niveles objetivo de calidad del aire y los objetivos en relación con la superación de las
cargas críticas sobre los ecosistemas.