El origen de la vida en la Tierra es uno de los mayores enigmas para los científicos. Las formas de vida más antiguas datan de hace 3.5 mil millones de años, mientras que la Tierra tiene aproximadamente 4.6 mil millones de años. Esto plantea la pregunta de qué procesos dieron origen a la vida durante los primeros mil millones de años. En la década de 1950, los investigadores Miller y Urey lograron sintetizar aminoácidos a partir de gases como el hidrógeno y el metano, apoyando la teor

1. EL ORIGEN DE LA VIDA
Es junto al del nacimiento del Universo, el enigma que más apaciona a los
científicos. ¿Cómo empezó la vida sobre el planeta Tierra? Hasta ahora, los
investigadores han podido establecer que ciertas formaciones duras como
piedras, ancladas en los fondos marinos cerca de las costas tropicales de
todo el mundo, son los fósiles que denuncian las más antiguas formas de
vida conocidas. Las más primitivas estromatolitas -así se llama- denuncian
una antigüedad de alrededor de 3,5 mil millones de años. Por otra parte, se
atribuye a nuestro planeta una edad aproximada de 4,6 mil millones de
años. De aquí surge la pregunta: ¿qué pasó en los primeros mil millones de
años de la Tierra? O, dicho sea de otro modo, ¿qué procesos determinaron
la aparición de la vida en nuestro planeta? planeta una edad aproximada de
4,6 mil millones de años. De aquí surge la pregunta: ¿qué pasó en los
primeros mil millones de años de la Tierra? O, dicho sea de otro modo, ¿qué
procesos determinaron la aparición de la vida en nuestro planeta?
En la década de
1950, dos
investigadores de
la Universidad de
Chicago, los
doctores Stanley
Miller y Harold
Urey, lograron
sintetizar
aminoácidos
(elementos
constitutivos de
las proteínas, las
sustancias
esenciales de la
materia viva) a
partir de hidrógeno, metano y amoníaco sobre los cuales una descarga
eléctrica -un hipotético rayo- había aportado la energía necesaria para la
síntesis orgánica. Desde entonces, la teoría Miller-Urey -ampliamente
aceptada hasta hace poco- supone que el ambiente rico en hidrógeno,
metano y amoníaco de la primitiva atmósfera fue suficiente para generar la
vida.
Pero la aparición de las computadoras en esos mismos años permitió la
aparición de nuevas hipótesis que desafiaron a la de los investigadores de
Chicago. Joel Levine, un químico atmosférico de la NASA, demostró -usando
modelos de computadora de la atmósfera primitiva- que el metano y el
amoníaco no podrían haber sido la base para la formación de complejas
moléculas orgánicas simplemente porque esas sustancias se quiebran
rápidamente. Pensó entonces en las emisiones volcánicas. El vapor de agua,
el anhídrido carbónico y el nitrógeno -principales productos gaseosos de las
erupciones- eran abundantes en aquella atmósfera anterior a la vida.