La película cuenta la historia de Guido Orefice, un joven judío italiano en la época de la Segunda Guerra Mundial. A pesar de la persecución nazi, Guido mantiene una actitud alegre y optimista, ocultándole a su hijo la verdad sobre su situación para protegerlo. Al final, Guido muere en un campo de concentración a pesar de que su esposa e hijo lograron escapar. El mensaje central es que la felicidad depende más de cómo uno ve la vida que de las circunstancias externas.