La conservación de la masa debe representarse en las ecuaciones químicas mediante números enteros llamados coeficientes estequiométricos delante de las fórmulas químicas de los reactantes y productos, para que el número de átomos de cada elemento sea igual en ambos lados. Varios elementos como el oxígeno, calcio y carbono son importantes para los seres vivos, y la mayoría de los elementos conocidos fueron descubiertos durante los siglos XIX y XX.