El SENA fue fundado en 1957 por iniciativa de un grupo de trabajadores, empresarios y la iglesia católica con apoyo de la OIT. Su objetivo inicial era brindar formación profesional a trabajadores de diferentes sectores. En los años siguientes expandió su alcance a nuevas regiones y áreas productivas del país. En las últimas décadas ha adoptado nuevas tecnologías como videoconferencias, cursos virtuales y televisión para ampliar el acceso a la educación técnica y profesional.