texto expositivo

1. Bólidos: comunes de noche, raros de día
EL PAÍS | Sociedad – 05-01-2004
Los bólidos, o masas de materia cósmica que se vuelven incandescentes al penetrar en la
atmósfera, son bastante comunes, pero la inmensa mayoría de ellos estalla en las capas altas
de la atmósfera y se desintegra mucho antes de caer a tierra. Estrictamente, sólo debería
llamarse meteorito al rarísimo fragmento que sobrevive a la desintegración y llega a caer al suelo.
Porelmomento se desconoce siéste eselcaso de alguno de losfragmentosdelbólido de ayer.
Los bólidos o masas de materia cósmica son pequeños fragmentos -pueden llegar a
pesar un nanogramo, o milésima de miligramo- derivados de cometas o asteroides, y es
habitual observarlos a simple vista durante la noche en zonas alejadas de la iluminación
urbana. El objeto de ayer, sin embargo, fue observado por miles de testigos a plena luz
del día. Esto es un fenómeno muy inusual. El meteorito más brillante documentado
históricamente cayó el 30 de junio de 1908 en Siberia central, y tenía tanto brillo como el
mismísimo Sol. Su efecto fue equivalente a una explosión nuclear de 10 megatones y
causó la destrucción de un área forestal de 2.000 kilómetros cuadrados. La geología ha
demostrado que en el pasado se dieron impactos mucho mayores, como el que causó la
extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años. Los impactos catastróficos de este
tipo sólo ocurren en un promedio de una vez cada 100 millones de años.
Los bólidos viajan por el espacio a velocidades que pueden alcanzar los 300.000
kilómetros por hora, y se aceleran por efecto de la gravedad al acercarse a la Tierra. Si
entran en contacto con la atmósfera se deceleran, y el rozamiento con el aire produce tal
calor que la superficie del objeto se vaporiza e ioniza la atmósfera circundante,
produciendo el brillo característico de estos fenómenos. Sin embargo, los meteoritos que
llegan a caer al suelo se enfrían y pierden su brillo a altitudes de 5 a 25 kilómetros. Por
tanto, cuando un objeto cae a tierra es improbable que siga brillando. La penetración de
un meteorito de un kilo hasta unos 40 kilómetros de altitud es suficiente para producir una
onda sónica que puede oírse desde tierra como un gran trueno, y hasta puede registrarse
con un sismógrafo. Muchos testigos oyeron ayer un sonido de este tipo, y algunos
también dijeron haber sentido temblar la tierra.
La caída en sí de un objeto de esa masa al suelo, sin embargo, es casi inapreciable
a menos que se esté muy cerca del impacto. Por esta razón, es raro encontrar un
meteorito de ese tamaño a menos que haya caído en una zona habitada.