Este documento resume los usos principales de los verbos modales en inglés, incluyendo ejemplos de cada uno. Explica que los verbos modales expresan habilidad, posibilidad, obligación, prohibición y consejos. Además, describe las formas perfectas de los modales y cómo indican conclusiones, predicciones o críticas sobre eventos pasados.

1. MODAL VERBS
MODAL EXAMPLES USES
CAN He can play the violin. Ability
You can take a taxi. Suggestion
Can you open the window, please? Request
BE ABLE TO He is able to play the violin. Ability
He’ll be able to speak English after his stay
in Australia.
CAN´T The lights are off. She can’t be at home. Certainty that something
is impossible
COULD I could swim when I was three. Ability
Could you take me to the airport, please? Request
You could go to the party. Suggestion
MAY Our team is doing well this year. It may win. Possibility
May I come in? Formal request
MIGHT Our team is doing well this year. It might Possibility (remote)
win.
MUST You must be at work at seven. Obligation
The lights are on. She must be at home. Certainty that something
is true
HAVE TO You have to be at work at seven. Obligation
NEED TO You need to be at work at seven. Obligation
MUSTN´T You mustn´t drive without a licence. Prohibition
DON´T HAVE You don´t have to come if you don’t want Lack of obligation
TO to.
NEEDN´T You needn´t come if you don’t want to.
SHOULD You should do more exercise. Opinion / Advice
OUGHT TO You ought to do more exercise.
MODAL EXAMPLES USES
CARACTERÍSTICAS DE ESTOS VERBOS:
 No llevan -s en la tercera persona del singular del presente simple.
 No necesitan -do o -does para formar la negativa ni la interrogativa.
 Nunca llevan infinitivo con to detrás, excepto be able to, need to, have to y
ought to.
 No tienen infinitivo, participio ni tiempos compuestos.
NOTA: Los verbos have to y need to también se consideran “verbos semimodales”
porque no cumplen todas las características propias de los verbos modales.
CAN / BE ABLE TO
CAN se auxilia de be able to en los tiempos de que carece, y tiene muchos usos:
a) Para expresar habilidad o capacidad: “saber”, “poder”.
b) Con acciones que empiezan en el pasado pero todavía tienen continuidad en el
presente.
c) Para hacer peticiones, dar y pedir permiso de manera informal.
d) Para indicar posibilidad. We can go to the park. (Podemos ir al parque).
Carmen Pérez Rodríguez

2. En negativa tiene, además de estos, otros dos usos:
e) Para expresar deducción.
f ) Para indicar prohibición. You can´t park here. (No puedes aparcar aquí).
BE ABLE TO también indica habilidad y posibilidad como can, pero en los tiempos
que le faltan a este verbo modal. Will you be able to do it before six o´clock?
(¿Podrás hacerlo antes de las 6?)
COULD
a) Se usa para expresar habilidad y capacidad en el pasado.
b) Para hacer peticiones o pedir un favor de manera más formal que con can.
c) Para hacer sugerencias.
d) Para indicar posibilidad, pero dando a entender que es más remota que si usamos
can. We could go on Friday afternoon. (Podríamos ir el viernes por la tarde).
MAY / MIGHT
a) Ambos verbos expresan la posibilidad de que algo ocurra en el presente o en el
futuro, sin ser seguro. Como hemos visto antes, can también expresa posibilidad pero
denota que las circunstancias reales lo permiten.
b) May también se utiliza para pedir y dar permiso de una forma más educada que con
can.
MUST / HAVE TO
Must sólo tiene presente, así que para el resto de los tiempos se usa have to.
a) Los dos verbos expresan necesidad y obligación, pero con must la necesidad es
más fuerte.
Cuando queremos suavizar la frase utilizamos have to.
You must take a decision as soon as possible. (Debes tomar una decisión lo antes
posible)
She has to work tomorrow. (Tiene que trabajar mañana)
b) Must sirve para expresar una conclusión lógica.
NEED TO / NEEDN´T
a) Need to expresa obligación o necesidad.
b) Needn´t indica ausencia de obligación o necesidad.
MUSTN´T / DON´T HAVE TO
a) Mustn´t indica prohibición.
b) Don´t have to tiene un valor totalmente distinto pues significa ausencia de
necesidad, igual que needn´t.
You don´t have to wash the dishes. (No tienes por qué lavar los platos / no es
necesario).
SHOULD / OUGHT TO
a) Se pueden utilizar indistintamente para dar consejos y hacer recomendaciones,
aunque should es mucho más frecuente. Ought to apenas se usa en negativa e
interrogativa.
Carmen Pérez Rodríguez

3. MODAL PERFECT
MODAL EXAMPLES USES
MUST HAVE The driver must have lost his way. A certainty or logical
conclusion about an event in
the past.
MIGHT / MAY She might / may have bought a new A guess about something
HAVE car. which happened in the past.
COULD HAVE You could have avoided that accident. The ability to do something
in the past, but which in the
end was not done.
COULDN´T He couldn´t have known about the A certainty that something
HAVE problem. did not happen.
SHOULD He should have listened to me. Advice which was not
HAVE followed in the past.
They should have won the competition. Expectations which were not
fulfilled in the past.
SHOULDN´T You shouldn´t have gone on foot. Criticism that was given after
HAVE an event.
MODAL EXAMPLES USES
Must have + participio
Se usa para expresar certeza o una conclusión lógica sobre un hecho pasado.
Might / May have + participio
Se usa para hacer una predicción sobre algo pasado.
Could have + participio
Indica que hubo la posibilidad de haber hecho algo en el pasado pero que finalmente
no se hizo.
Couldn´t have + participio
En negativa expresa la imposibilidad de que el hecho enunciado se realizara.
Should have + participio
Se usa para lamentar que algo no ocurriera en el pasado y que no se haya cumplido
lo que esperábamos.
Shouldn´t have + participio
Con este modal expresamos nuestra opinión crítica sobre un hecho pasado indicando
que no debería haber ocurrido.
Carmen Pérez Rodríguez