Las universidades surgieron en la antigüedad y adoptaron su nombre en la Edad Media europea, extendiéndose con las colonias. Algunas de las universidades más antiguas son la Universidad de Nankín fundada en el 258 d.C., la Universidad de Hunan fundada en el 976 d.C. y la Universidad de Takshashila en el siglo VII a.C. en Pakistán. Las academias de Platón y Aristóteles fueron importantes escuelas tempranas de filosofía.