John Henry Poynting desarrolló el teorema de Poynting en 1884, el cual establece que la disminución de la energía electromagnética en una región se debe a la disipación de potencia en forma de calor y al flujo del vector de Poynting hacia el exterior. El vector de Poynting representa la densidad de potencia instantánea que fluye a través de un área perpendicular a la dirección de propagación de una onda electromagnética.