Las montañas cubren una gran parte de la superficie terrestre y son esenciales para el agua y el clima. El clima y la vegetación de montaña varían con la altitud, desde bosques hasta praderas alpinas. Las cordilleras son cadenas montañosas formadas por fuerzas tectónicas, mientras que las mesetas y llanuras son superficies más planas formadas por elevación o erosión del terreno.

1. MONTAÑAS Montaña (del latín montanea , de mons , montis ) es una eminencia superior a 700 metros respecto a su base, es decir una elevación natural del terreno. Las montañas cubren 52% de Asia, 36% de Norteamérica, 25% de Europa, 22% de Sudamérica, 17% de Australia y 3% de África. En total, un 24% de la litosfera constituye masa montañosa. Un 10% de la población mundial habitan regiones montañosas. Todos los ríos mayores del mundo nacen en áreas montañosas y más de la mitad de la humanidad depende del agua de las montañas.

2. Clima y vegetación Otras características fundamentales para considerar un terreno montañoso son el clima y la vegetación. El clima de montaña es más frío y húmedo que el del llano, puesto que la temperatura desciende a un ritmo aproximado de 5º cada 1 km de altitud y las lluvias van aumentado con la altura. La vegetación en montaña se encuentra escalonada o en pisos. En los pisos inferiores podemos encontrar vegetación similar a la del llano circundante pero a medida que se asciende van apareciendo especies más higrófilas y más resistentes al frío; tras las últimas especies arbóreas aparece la pradera alpina seguida del roquedo e incluso la nieve perpetua. La especies presentes en cada uno de estos pisos y la altitud a la que podemos encontrarlas varían según los continentes y también con la latitud, pues no es lo mismo una zona montañosa en zonas subpolares que en zonas tropicales.

3. CORDILLERA Una cordillera es una sucesión de montañas enlazadas entre sí. Constituyen zonas plegadas o en fase de plegamiento. En los geosinclinales, o zonas alargadas situadas en los bordes de los continentes, se acumula un gran espesor de sedimentos; cuando estos materiales sufren una importante compresión debido a empujes laterales, se pliegan y se elevan dando lugar a la formación de cadenas montañosas. A este tipo pertenece la mayor parte de las grandes cordilleras continentales: Alpes, Himalaya, Andes, entre otras. Además de las fuerzas internas del planeta, intervienen en el modelado del relieve agentes externos, como el viento o el agua, y procesos ligados al clima, a la vegetación y al suelo.

4. MESETA

5. MESETA Una meseta es una superficie relativamente plana elevada sobre el terreno circundante. La formación de mesetas suele deberse a una elevación del terreno provocada por fuerzas tectónicas o bien por erosión del terreno circundante. También existen mesetas submarinas, pero en este caso también pueden estar formadas por el hundimiento o inundación de mesetas anteriormente emergidas. Por ejemplo, las islas Seychelles se sitúan en una meseta o plataforma que quedó separada del continente y que posteriormente fue sumergida al igual que las distintas plataformas continentales. También se pueden formar por emisiones volcánicas submarinas, que se pueden acumular en forma de meseta al entrar en contacto con el agua.

6. SIERRAS

7. SIERRAS El suelo de esta región presenta amplias zonas elevadas y otras llanas: sierras y planicies. Las sierras son bloques montañosos que en su parte superior tienen una configuración redondeada. Son las llamadas pampas y se agrupan constituyendo cordones. Las planicies se designan de diverso modo: valles, bolsones y llanos intermontanos, entre otros. El clima varia según las características topográficas de cada zona. Existe el clima templado serrano, con lluvias abundantes, en las Sierras de Córdoba y San Luis. En las zonas de bolsones, en cambio, el clima es árido, con escasas precipitaciones. La nivelación del suelo y su capacidad de absorción hacen que el agua de lluvia quede en un mismo lugar, y no se genere la evaporación, característica a la que se suma la presencia de vientos secos, como el Zonda, que acentúa la aridez de la región.

8. LLANURAS

9. LLANURA Una llanura es una superficie plana de tierra, a menudo de gran extensión, resultado de la erosión o de la deposición de materiales. Constituyen casi el 55% de la superficie continental, aunque también aparecen en los suelos oceánicos, con el nombre de plataformas. Las llanuras de la superficie terrestre están relacionadas con las antiguas rocas que forman los interiores estables de los continentes, en contraste con las márgenes, de tectónica inestable, de los continentes, donde existen sistemas montañosos. Las llanuras necesitan millones de años para su formación, por lo que la superficie debe ser estable. A ambos lados del ecuador se extienden, simétricamente, sendas zonas de llanura: una serie en el hemisferio norte y otra en el hemisferio sur. Las plataformas de Norteamérica y Sudamérica forman un par y las plataformas africana y euroasiática otro. La siberiana y australiana se pueden considerar como un tercer grupo.