La relación entre la universidad y la sociedad se basa en dos ejes: su relación con el estado y con el medio. En Latinoamérica, ha habido un fuerte conflicto en ambas áreas, con la tradición de autonomía universitaria reflejada en los movimientos estudiantiles que buscan garantizar la libertad académica frente al autoritarismo político. Además, el estilo de desarrollo basado en la sustitución de importaciones significaba que la tecnología provenía del extranjero en lugar de articularse con los centros