Los sistemas de gestión medioambiental surgieron a mediados de los años 70 como resultado del aumento de la legislación medioambiental y las auditorías medioambientales. Se desarrollaron siguiendo el modelo de los sistemas de gestión de calidad para ayudar a las empresas a cumplir con la legislación, mejorar su desempeño ambiental y responder a las presiones regulatorias y sociales. Un sistema de gestión medioambiental proporciona una estructura para que una organización determine e implemente su política ambiental, gestione sus aspectos ambientales y mejore continuamente

1. Sistemas de Gestión Medioambiental
Antes de hablar de los Sistemas de Gestión Medioambiental, conviene hablar
brevemente de sus antecesores en cuanto a sistemas de gestión, los sistemas de
Gestión de la Calidad.
La preocupación por la calidad de los productos fabricados surge de un modo serio
a comienzos del siglo XX. Esta preocupación provocó que las empresas crearán los
sistemas de “Control de Calidad”. Mediante ellos, un departamento evaluaba al final
de la producción si los elementos producidos cumplían con la especificación
aplicable al producto. Los que no cumplían eran rechazados y los que sí lo hacían
se enviaban al cliente.
Esta manera de entender la calidad surgió en las empresas de fabricación y fue la
visión de la calidad existente durante la mayor parte del siglo XX (hasta mediados
de los setenta). Las empresas pronto descubrieron que esta forma de entender la
calidad podía ayudarles a detectar los defectos ya cometidos, pero no permitía evitar
esos defectos. Por esta razón el control de calidad no permitía la mejora.
Por esta razón surgió la necesidad de disponer de algún método de trabajo que
permitiera no sólo detectar los errores ya cometidos, sino además ayudar a prevenir
esos errores logrando a largo plazo reducirlos. Esos “métodos” contienen requisitos
para la formación del personal, para poner por escrito los métodos de trabajo, para
gestionar correctamente a los proveedores y en definitiva para una serie de
actividades que entran dentro del terreno de la gestión empresarial.
Se tomó conciencia en ese momento, que la calidad es algo que debe “gestionarse”,
asegurando que los recursos adecuados están disponibles y que dentro de la
empresa se han asignado las responsabilidades adecuadas. Por tanto se comenzó
a hablar de los sistemas de gestión de la calidad como una forma de organizar la
empresa para lograr la calidad de los productos (o de los servicios) y en
consecuencia la satisfacción del cliente.
Los sistemas de gestión de la calidad comenzaron a aplicarse no sólo en empresas
industriales con procesos de fabricación, sino además en organizaciones no
industriales donde la componente del servicio es mayor (transporte, servicios
auxiliares, asesorías, seguros, hospitales, organismos de administración
pública,...).
Hoy día los sistemas de Gestión de la Calidad están implantados en un número muy
elevado de empresas ( en España hay más de 20.000 empresas certificadas según
normas de la familia ISO 9000) y se han convertido en una forma habitual de
trabajo.
2. Los sistemas de Gestión Medioambiental
A mediados de la década de los setenta, como consecuencia del desarrollo de la
legislación medioambiental en los Estados Unidos, tanto en cantidad como en
complejidad, y de la mayor gravedad de las sanciones impuestas por su

2. Sistemas de Gestión Medioambiental
incumplimiento, nació la Auditoría Medioambiental, con el objetivo principal de
comprobar el cumplimiento de la legislación. Por ello en un principio se llamó
Auditoría de Cumplimiento Medioambiental.
El fin primero fue informar a la Dirección sobre la situación ambiental de las Plantas
y para poder tomar las decisiones empresariales con conocimiento de causa. De
esta Auditora, realizada internamente y para fines sólo de la propia empresa, se ha
pasado ya a su exigencia periódica y a que su realización y convalidación sea
efectuada por empresas no vinculadas a la actividad auditada.
Las obligaciones legales, junto con el creciente interés social del medio ambiente,
han sido el elemento motor, en los Estados Unidos y en Europa, para que las
empresas introdujeran las auditorías ambientales y posteriormente se decidieran
por implantar los Sistemas de Gestión Medioambiental, canalizándose de forma
similar que en calidad, para evaluar la situación ambiental interna dentro de la
organización, integrándolo dentro del Sistema de Gestión general.
Al igual que había sucedido en calidad, en el medio ambiente también se ha
producido un interés creciente de las empresas hacía él. Una vez vista la
experiencia de la calidad que se canalizó hacia sistemas de gestión, era evidente
que en el caso de medio ambiente podía canalizarse de la misma forma,
estableciendo un método de trabajo estructurado que se integre dentro de la gestión
de la empresa. De esta forma surgen los Sistemas de Gestión Medioambiental.
Se han dado muchas definiciones para los términos de gestión medioambiental y
de sistema de gestión medioambiental, considerándose la más apropiada:
- Sistema de Gestión Medioambiental es aquella para del sistema general de gestión
que comprende la estructura organizativa, las responsabilidades, las prácticas, los
procedimientos, los procesos y los recursos para determinar y llevar a cabo la
política medioambiental.
- Un sistema de gestión medioambiental (SGMA) permite a una organización
alcanzar y mantener un funcionamiento de acuerdo con las metas que se ha
establecido, y dar una respuesta eficaz a los cambios de las presiones
reglamentarias, sociales, financieras y competitivas, así como a los riesgos
medioambientales.
- El sistema de gestión medioambiental aporta la base para encauzar, medir y
evaluar el funcionamiento de la empresa, con el fin de asegurar que sus operaciones
se lleven a cabo de una manera consecuente con la reglamentación aplicable y con
la política medioambiental que la empresa ha definido.
El definir una política medioambiental por parte de la empresa es un paso clave
dentro de la implantación de un SGMA, así como el primero que la organización se

3. Sistemas de Gestión Medioambiental
tiene que plantear. La política sirve para marcar las directrices generales de la
empresa en cuanto a su comportamiento medioambiental.