Cuando dos módems se comunican, intercambian una señal portadora que tiene una frecuencia determinada para identificarse. El módem modula esta señal portadora con la información digital para transmitirla a través del sistema telefónico analógico. Existen diferentes técnicas de modulación como la amplitud, frecuencia o fase que varían parámetros de la señal portadora para representar los datos binarios.