El Imperio español alcanzó su máxima expansión entre los siglos XVI y XVII bajo los reinados de Felipe II, Felipe III y Felipe IV, abarcando 20 millones de kilómetros cuadrados. Aunque no se le llamó imperio colonial hasta 1768, estableció una estructura propia durante los siglos XVI y XVII para gobernar sus territorios en América y otras partes del mundo. La conquista de América permitió a España establecer regímenes coloniales en el continente y someter a los pueblos indígenas. De