1. ¿Qué es lo que puede un
cuerpo?
El discurso científico sobre la
medicina de alturas y los límites
de la vida humana.
Jorge Pacheco
Residente de Medicina Familiar
Magister (c) investigación social y desarrollo
Universidad de Concepción

2. Introducción
Ancel Keys en Aucanquilcha a 5.950
msnm, 1936
Extraído de West, J.B., 1998
Extraído de Araneda, J., 1984

3. Introducción
Tensión

4. Objetivo
• Describir cómo se ha abordado la vida
humana en altitud en el discurso científico
nacional e identificar sus transformaciones
en el tiempo.

5. Metodología
• Investigación cualitativa
• Se realizó un muestreo intencionado de artículos
científicos chilenos publicados desde 1900 a la fecha
cuyo objeto de estudio era la vida humana en altitud.
• Se complementó esta búsqueda revisando las referencias
bibliográficas de los artículos científicos identificados.
• Número de artículos identificados: 246
• Técnica de análisis: Análisis de contenido.
• Ejes temáticos:
– ¿Cómo ha sido percibido el habitante de la altitud?
– ¿Cómo se ha descrito la diferencia entre habitante de la altitud y
el habitante de tierras bajas?
– ¿Cuáles han sido los mecanismos explicativos de esa diferencia?

6. Primer período histórico (19001979)

7. Resultados
• Primer período histórico (1900-1979)
– Industrialización de la minería.
• Inversión británica y norteamericana en minería.
• Construcción del ferrocarril de Antofagasta a Bolivia (1892).
• Rápido ascenso a la altitud (2-3 días)
• “Laboratorio natural” para el estudio de los efectos de la
altura en la salud humana.
– Principales eventos científicos:
• Expediciones científicas de carácter colonial: Thomas
Holmes Ravenhill de Inglaterra (1913), Laboratorio de la
fatiga de Harvard de EE.UU (1937).
• Expediciones científicas de carácter nacional: Carlos Monge
y Alberto Hurtado en Perú (1927).
– Primer expedición científica chilena en 1963 (tardía).

8. Resultados
Mina de Collahuasi, 1910
Extraído de West, J.B., 2000

9. Resultados
• Primer período histórico (1900-1979)
– Discurso científico racializado
– El nativo de altura se percibe como “un tipo
humano diferente al de tierras bajas” (Santolaya,
R. 1973).
– Percepciones antagónicas:
• El nativo de altura tiene una “capacidad física y
mental restringida” (Barcroft, J., 1925)
• El nativo de altura proviene de una “raza con el
mayor rendimiento físico del mundo” (Monge, C.
citado en Pamo, O., 2005).

10. Resultados
• Primer período histórico (1900-1979)
– Tipos humanos diferentes:
• “Este hecho [mayor capacidad aeróbica] explicaría su alta
resistencia al ejercicio físico y podría interpretarse como
“aclimatación natural”, producto de una selección natural que,
operando sobre muchas generaciones, pudo producir una raza de
hombres mejor adaptados a la altura” (Santolaya, R., sin
fecha)

11. Resultados
• Primer período histórico (1900-1979)
– Explicación evolucionista de la diferencia:
• “Habita el Andes americano, entre 2000 y 5000 metros de altura
sobre el nivel del mar, desde la obscuridad de la prehistoria, un
tipo humano diferente del hombre de tierras bajas. Este
biotipo, distinto desde siempre o transformado en respuesta a su
medio ambiente, lo hace más adecuado para sobrevivir en él.
Llamaremos “aclimatación”, a las propiedades genéticas y
determinadas por el ambiente que le favorecen la sobrevida en este
medio particular.” (Santolaya, R., 1973)

12. Resultados
• Primer período histórico (1900-1979)
– Proyecto científico nacionalista:
• “[…] El leit motiv de nuestras investigaciones está centrado
en un enfoque, a la vez antopológico (sic) y ecológico, que
pretende una definición lo más completa posible de los
individuos estudiados y el sistema ambiental en el residen”.
(Santolaya, R., sin fecha).
– Vinculación con el Programa
Internacional (1962-1975)
Biológico

13. Segundo período histórico
(1980-2010)

14. Resultados
• Segundo período histórico (1980-2010)
– Expansión creciente de la industria minera en Chile
• 1/3 de la producción mundial de cobre
• 160.000 trabajadores al 2008, 65% subcontratados
• >80% de las faenas se ubican a más de 3.000 msnm.
– Instauración de la medicina y fisiología de alturas
como disciplinas científicas.
– Articulación con la salud ocupacional: interés por la
producción económica y la minera.

15. Faenas mineras según altura
geográfica

16. Instauración como disciplina
científica (1970-1979)

17. Instauración como disciplina
científica (1970-1989)

18. Instauración como disciplina
científica (1970-1999)

19. Instauración como disciplina
científica (1970-2013)

20. Resultados
• Segundo período histórico (1981-2010)
– Des-racialización del discurso científico
• “Los cambios provocados por la aclimatación no son
hereditarios. Se cree que los Sherpas, pueblo autóctono de los
Himalayas, serían los únicos habitantes del planeta en quienes los
cambios fisiológicos provocados por la altura serían hereditarios,
designándose a este hecho con el nombre de “adaptación”. (Ilic,
J.P., 1989).
• “[…] si al nacer cualquiera de nosotros es transportado para
quedarse a vivir en la altura, adquiriría todas esas modificaciones
en la anatomía y composición corporal que se encuentran en el
altiplano, las que no corresponden obviamente al sustrato racial”
(Marambio, J.A., 1992).

21. Resultados
• Segundo período histórico (1981-2010)
– Relativización de la diferencia
• “La serie de cambios orgánicos observados en los individuos que
se trasladan a la altura, entre estos: aumento de los eritrocitos y
de la Hb circulantes (gráfico 1), sugiere que el ser humano posee
condiciones que le permiten adaptarse muy bien a ese
medio.” (Donoso, H., Oyanguren, H., 1984).
• “Más aún, se observa que la exposición a la altura ya sea en
nativos o nuevos a ella, pone en marcha en el organismo
procesos adaptativos o de aclimatación que de una manera u otra
generan importantes cambios fisiológicos y también a la postre, la
producción de enfermedades y/o patologías propias por el efecto
directo de la exposición a la altura.” (Siqués, P., 2001)

22. Resultados
• Segundo período histórico (1981-2010)
– Percepción de la altura como un
intrínsecamente peligroso (no habitable)
hábitat
• “Chile, un país con una larga cordillera, ha presentado
últimamente un lento pero paulatino crecimiento de las poblaciones
a mayores alturas y es así como este habitante “transplantado”
a este nuevo y hostil ambiente, ha debido sufrir los fenómenos
propios de la aclimatación.” (Vera, V., 1987)
• “El trabajo de la gran minería no es como cualquier otro trabajo. La
fortaleza física que demanda, la adaptación a climas extremos, el
permanecer separados por largos períodos de sus seres queridos,
implica a sus trabajadores sacrificios de combinaciones
adversas.” (Sandoval, M., 1996)

23. Resultados
• Segundo período histórico (1981-2010)
– Necesidad de racionalizar el proceso de adaptación a la altitud:
productividad económica.
• […] A la vez, las compañías tienen conciencia de que para lograr que el
personal tenga un rendimiento físico similar al que tiene a nivel del
mar es necesario aumentar la relación horas/hombre. A 4.000 m se
necesitaría un 50-80% más para aquellos hombres no originarios de un
lugar ubicado a gran altura. Los efectos de la altura y las condiciones
meteorológicas que existen en una mina y planta de procesamiento típicas
implican mayores costos por unidad de capacidad productiva. (Jiménez,
D., 1998)

24. Resultados
• Segundo período histórico (1981-2010)
– Necesidad de racionalizar el proceso de adaptación a
la altitud: seguridad
• “Respetar las limitaciones que impone la montaña y adecuarse a
ellas se acuerdo al conocimiento objetivo sobre la función del cuerpo
humano enfrentado a las exigencias propias de la geografía
constituye la mejor estrategia para evitar accidentes y daños a
la salud, además de optimizar el rendimiento físico y psíquico en
dicho ambiente” (Behn, C., 2000)

25. Resultados
• Segundo período histórico (1981-2010)
– Proyecto científico racionalista
• “Este desafío, tanto para la ingeniería como para la
medicina, el hacer compatible que el hombre trabaje
a esos niveles de altitud con oxígeno y presión
atmosférica disminuida.” (Sandoval, M., 1996)
• “[…] Con ello se abren puertas a una aproximación
racional en cuanto al desafío de comprender y
optimizar la interacción del hombre sano y enfermo con
la altura, vale decir, prevenir sobre la base de un sólido
fundamento científico, además de considerar la
experiencia clínica y epidemiológica.” (Benh, C., 2000).

26. Conclusiones
• Primer período histórico:
– El nativo de la altura se considera un tipo humano diferente
(más/menos capaz).
– Explicación de la diferencia atribuida a la selección natural (raza
andina).
– Trabajadores mineros, principalmente indígenas, que se suponen
menos afectados por la altitud.
– La diferencia racial justifica la explotación de mano de obra indígena
• Segundo período histórico:
– Des-racialización y relativización de la diferencia.
– Explicación de la diferencia atribuida a la exposición climática.
– Trabajadores mineros “transplantados” de zonas de baja altitud,
población “mestiza y heterogénea”, afectados por la altitud.
– Necesidad de racionalizar el proceso de adaptación con la finalidad de
mejorar la productividad y seguridad.

27. Primer período histórico (1900-1979)
Nativo de altura
Menos afectado por
la altitud
Justifica la
explotación de mano
de obra indígena
Tipos humanos
diferentes
Habitante de baja
altura
Afectado por la
altitud

28. Segundo período histórico (1980-2010)
Tipos humanos
similares
Nativo de altura
Aclimatación
Diferencia en la
exposición
Habitante
«transplantado»
Proyecto científico
racionalista
(productividad y
seguridad)
Exclusión de la
diferencia
(¿Dónde está el
indígena?)
Supuesto
universalismo
(población mestiza y
heterogénea)

29. Conclusiones
Altitud extrema
Hábitat
peligroso
(no habitable)
Habitante de la altura
más exigido y capaz
Súper-hombre
Tierras bajas
Hábitat natural
del hombre

30. Conclusiones
• “Crecientemente las exigencias son mayores
porque el tipo que trabaja en altura tiene que
ser casi un súper hombre, primero porque
debe tener una capacidad física aceptable, pero
debe tener también una condición psíquica
adecuada, por está sometido a un desarraigo
familiar y social. Adicionalmente la empresa
impone condiciones técnicas, y nosotros le
exigimos temas de seguridad y auto cuidado”
(Andrade, S., 2009)