El polietileno fue descubierto accidentalmente en 1898 y luego sintetizado por primera vez en 1933 por científicos británicos trabajando para ICI. El descubrimiento permitió la producción comercial de polietileno de baja densidad en 1939. Posteriormente, en 1953, los científicos alemanes Karl Ziegler y el italiano Giulio Natta desarrollaron catalizadores que permitieron la producción de polietileno de alta densidad de manera más eficiente y barata. Ziegler y Natta recibieron el Premio Nobel en 1963 por

1. 1. LA HISTORIA DEL POLIETILENO
El polietileno fue sintetizado por primera vez por el químico alemán Hans Von
Pechmann quien, por accidente, lo descubrió en 1898 mientras se calentaba en la
estufa diazometano (gas amarillo muy tóxico). En el año 1900, Bamberger y Tschirner
analizaron un producto similar, encontrando que tenía la formula -CH2- y lo
llamaron polimetileno. El Polietileno de baja densidad fue obtenido accidentalmente por
los estudios de alta presión del etileno que Michael Perrin realizo en Ámsterdam.
En 1932, después del desplome de Wall Street (Gran Depresión de 1929), Gran
Bretaña, junto con todo el mundo industrializado, se encontraba en una profunda recesión. En la empresa inglesa
Imperial Chemical Industries (ICI), se propuso un programa de investigación para buscar nuevas reacciones
trabajando a presiones extremas para aquella época. Se evaluaron cincuenta caminos de reacción, sin mayor
éxito. Sin embargo, uno de los fracasos trajo como resultado como resultado el descubrimiento de polietileno a
través de una notable serie de coincidencias.
Fue así que el 27 de marzo de 1933, el polietileno fue sintetizado por Reginald Gibson y Eric Fawcett en
Inglaterra, quienes trabajaban para los Laboratorios ICI; trabajando a una presión de aproximadamente 1400 bar
y una temperatura de 170 °C, en una Autoclave. Fue sintetizado de acuerdo a cómo lo conocemos al día de hoy,
el polietileno de baja densidad (PEBD, en inglés, LDPE). Este descubrimiento permitió a la Imperial Chemical
Industries (ICI) la fabricación del Polietileno en 1938 por medio de la primera planta piloto, iniciándose la
producción comercial en 1939 en Northwich, Cheshire en Inglaterra.
La revolución de los catalizadores, fue gran avance para su comercialización, gracias a los cuáles se lograba la
polimerización sin necesidad de aplicar tanta presión, lo que conseguía abaratar el costo. El alemán Karl Ziegler
y el italiano Giulio Natta (Catalizadores Ziegler-Natta) dedicaron sus esfuerzos a la búsqueda de esos
catalizadores que terminarían por revolucionar el mundo de las conducciones.
En 1953, Karl Ziegler y sus colaboradores en el Instituto Max Planck, basándose en los trabajos iniciados por el
italiano Giulio Natta , estudiaron el proceso de polimerización a baja presión. La reacción con un complejo
catalítico de alquil aluminio y tetracloruro de titanio daba lugar a la fabricación de un Polietileno

2. de mayor densidad y temperatura de fusión, como consecuencia de su mayor regularidad. A este Polietileno se
le denomino de alta densidad (PEAD, en inglés HDPE).
Giulio Natta y Karl Ziegler, ambos recibieron el Premio Nobel en 1963, Aunque el polietileno de alta densidad
(PEAD) ya se empleaba en la década de los años 50.